Le vent la fit tourner de côté. L’instinct prit le dessus avant la panique. Menton rentré. Bras serrés. Chercher la pente. Ne pas tomber à plat. Ne pas mourir poliment pour arranger un traître. Sous elle, une coulée de pierres et de neige sale descendait entre 2 barres rocheuses. Horrible. Mais moins définitif qu’une paroi verticale. Claire contracta tout son corps, orienta son épaule droite vers la pente, et l’impact lui arracha le monde.
D’abord, elle ne sentit rien. Puis tout revint en même temps. Les côtes qui brûlent. Le casque qui frappe la roche. Le bras gauche qui se tord. La bouche pleine de boue. Le corps qui roule, rebondit, glisse, percute des buissons secs, dévale encore, puis s’écrase enfin dans un ravin étroit, face contre terre, dans une neige fondue si froide qu’elle semblait avoir été inventée par quelqu’un de cruel.
Pendant 3 secondes, Claire resta immobile.
Pas parce qu’elle était morte.
Parce que son corps faisait l’inventaire des dégâts et que presque tous les services signalaient un incendie.
Elle cracha de la boue. Puis elle eut un petit rire sec, laid, presque animal.
— Encore vivante, mon capitaine, souffla-t-elle.
Au-dessus du ravin, le Caracal luttait contre la tempête. Puis une lueur orange déchira les nuages. L’appareil ne tomba pas tout de suite. Ces machines sont construites par des gens qui détestent l’échec. Mais la queue partit de travers, les pales hurlèrent, et le monstre d’acier disparut derrière la crête avant qu’un bruit de métal arraché ne roule dans la vallée.
Claire ferma les yeux une seule seconde. Ses hommes étaient là-haut. Malik, Le Guen, Roussel, Ferreira, Besson, Dufour. Et Valcourt. Vivant, elle en était certaine. Les traîtres avaient souvent cette chance obscène.
Elle vérifia son équipement. Radio détruite. GPS mort. Fusil perdu. Pistolet encore là. Couteau aussi. 2 chargeurs. 1 pansement compressif. Une gourde à moitié pleine. Une fusée de détresse fissurée. Son bras gauche n’était pas cassé net, mais quelque chose criait dès qu’elle bougeait. Ses côtes, elles, semblaient avoir été piétinées par un cheval de la Garde républicaine.
Elle baissa les yeux vers son harnais. La sangle ne s’était pas déchirée. Elle avait été sectionnée d’un geste propre. Claire détacha le morceau, le plia soigneusement et le glissa dans une poche intérieure.
Une preuve.
C’était presque ridicule de penser à une preuve, couchée dans un ravin afghan, blessée, trempée, derrière les lignes ennemies. Mais elle était française jusque dans sa colère : elle savait qu’un dossier bien tenu pouvait parfois détruire un salaud plus sûrement qu’une balle.
La première patrouille arriva 20 minutes plus tard. 3 hommes descendirent entre les rochers, fusils levés, lampes couvertes d’un filtre rouge, voix basses. Ils cherchaient des survivants. Pas pour les sauver. Pour finir le travail.
Claire se colla sous une avancée rocheuse, dans l’ombre, le couteau serré dans la main droite. Le premier homme passa à 2 mètres. Sa lumière balaya le ravin. Une fois. Deux fois. Une goutte de sang tomba de la manche de Claire sur une pierre pâle. Il la vit.
Elle bougea avant lui.
Elle ne se battit pas proprement. La propreté, c’est bon pour les dîners de famille et les conseils municipaux. Elle tira l’homme vers le bas, lui écrasa le coude dans la gorge, attrapa sa radio avant qu’elle ne frappe le sol et le traîna dans l’ombre. Le deuxième se retourna trop tard. Claire utilisa le corps du premier comme bouclier, récupéra son arme de poing et tira 1 balle dans la terre près du troisième. L’écho explosa contre les parois. La panique fit le reste. L’homme hurla, tira à l’aveugle, vida presque son chargeur sur des cailloux qui n’avaient rien demandé.
Quand la vallée redevint silencieuse, Claire avait une radio ennemie, un chargeur de plus et une direction.
L’est.
C’était par là que l’hélicoptère avait été dérouté. Par là que Valcourt mènerait les survivants dans la nasse. La radio grésilla. Au milieu de la langue locale, Claire capta 2 mots en anglais, prononcés par une voix étrangère mais claire :
— Package secured.
Pas informateur. Pas otage. Package.
Elle comprit alors que la mission n’avait jamais été une extraction. C’était une livraison. Son unité était le colis.
À l’aube, Claire trouva une cavité au-dessus d’un ruisseau gelé. Elle lava ses coupures avec une eau qui avait le goût du métal, banda ses côtes, remit son épaule en place en mordant dans un morceau de tissu et passa 1 minute entière à ne pas crier, ce qui lui parut être une victoire intime. La radio volée ne permettait pas d’émettre longtemps, mais elle captait par bribes. Avant le lever du soleil, elle entendit la voix de Valcourt.
— Morel est tombée. On continue. Aucun détour.
Tombée. Pas disparue. Pas peut-être vivante. Tombée.
Il savait.
Claire s’appuya contre la pierre, la respiration courte, et regarda la lumière grise glisser sur la vallée.
— Mauvaise nouvelle, murmura-t-elle. Je tombe mal.
Avant cette nuit-là, beaucoup d’hommes avaient déjà essayé de décider à sa place de ce qu’elle était capable de supporter. À l’École militaire de Saint-Cyr Coëtquidan, puis dans les sélections pour les forces spéciales, certains lui avaient offert leur pitié comme s’il s’agissait d’un cadeau. Un lieutenant lui avait demandé, le 1er jour, si elle n’avait pas confondu la file d’attente avec celle du service administratif. Claire avait simplement regardé sa jugulaire et répondu :
— Non. Mais vous, vous avez mis votre casque à l’envers.
À partir de là, on avait cessé de rire progressivement. Pas par respect immédiat. Par fatigue. Les terrains détrempés de Bretagne, les marches de nuit, le froid qui entre dans les os, les nuits sans sommeil et les instructeurs qui vous parlent comme à une chaise cassée ne s’intéressaient pas à son genre. Ils ne demandaient qu’une chose : qui reste debout quand le corps supplie d’arrêter ?
Claire restait debout.
Quand on lui avait remplacé ses rangers par une paire trop petite pendant une marche de 30 kilomètres, ses talons avaient saigné dès le 8e. Au 26e, l’un des hommes qui ricanaient depuis des semaines s’était effondré au bord du chemin. Elle aurait pu passer. Elle avait pris son sac, l’avait relevé par le col et lui avait craché :
— Avance. Je ne porte pas ton orgueil jusqu’à la fin.
Ce jour-là, le sergent instructeur Hémon, un Breton aux yeux de granit, avait dit devant tout le groupe :
— Morel ne renonce pas. Elle recalcule.
Le surnom était venu après. La Buse. Pas parce qu’elle était jolie en vol. Parce qu’elle voyait tout. Les traces. Les respirations. Les mensonges. Les hommes qui sourient quand les autres tombent.
Les hommes comme Valcourt.
Maintenant, dans la vallée, au 3e jour, les patrouilles ennemies commençaient à parler d’un fantôme français qui volait leurs réserves. Elles n’avaient qu’à moitié tort. Claire était française. Elle volait. Fantôme, c’était flatteur. Les fantômes ne sentent probablement pas le sang séché, la fumée froide et les chaussettes mouillées.
Elle avançait lentement, jamais en ligne droite. Elle buvait à travers un morceau de manche déchiré pour filtrer la boue. Elle mangeait des grains secs trouvés dans une bergerie abandonnée. La nuit, elle écoutait. Le jour, elle observait. La radio lui apportait des morceaux de vérité. L’informateur était mort avant même l’arrivée du commando. Les coordonnées avaient été transmises à l’ennemi. Le paiement devait être confirmé après le transfert. Et plusieurs fois, un mot revenait dans les échanges : capitaine.
Valcourt coordonnait en temps réel.
Il avait donc un appareil. Probablement un téléphone satellite crypté, caché dans son sac ou dans cette trousse médicale qu’il ne laissait jamais approcher. Il lui fallait cette preuve. Pas une intuition. Pas une accusation de blessée en état de choc. Une preuve nette, froide, indiscutable.
Le 4e soir, Claire aperçut enfin son équipe.
Ils étaient coincés près d’un vieux bâtiment de pierre, à l’est de la crête, protégés par des murets effondrés. 6 soldats encore debout, 1 capitaine trop propre au milieu du chaos. Malik boitait. Le Guen avait un bandage rouge sombre autour de la cuisse. Roussel comptait ses munitions. Ferreira surveillait les hauteurs. Besson tenait son fusil avec des mains qui tremblaient de fièvre. Dufour avait le visage fermé de ceux qui ont commencé à comprendre mais pas encore à accepter.
Valcourt, lui, restait légèrement en retrait.
Claire rampa jusqu’à un fossé sec à 40 mètres. Assez près pour entendre.
— On attend la nuit, puis on part plein sud, ordonna Valcourt.
Le Guen secoua la tête.
— Plein sud, c’est ouvert.
— C’est l’ordre.
— De qui ? Nos communications sont mortes depuis le crash.
Valcourt se raidit à peine. Une seconde trop longue. Une seconde coupable.
— De l’état-major.
Dufour eut un rire amer.
— L’état-major vous parle dans l’oreille par miracle, maintenant ?
Valcourt fit un pas vers lui, fusil bas mais pas assez.
— Faites attention à ce que vous insinuez.
— J’insinue qu’on s’est fait cueillir comme des lapins et que vous êtes le seul à ne jamais être surpris.
Le silence se tendit comme un fil.
Claire vit la main de Le Guen glisser vers son arme. L’unité était en train de se fissurer. De bons soldats sous un mauvais chef finissent toujours par confondre discipline et prison.
Elle devait agir avant que Valcourt ne les conduise au sud, là où l’ennemi les attendait.
Le problème, c’était les 2 mitrailleuses sur la crête, le tireur isolé sur l’éperon ouest et le relais radio protégé sous une bâche, près du lit asséché d’un torrent. Pas impossible. Juste impoli.
Le lendemain, Claire transforma la vallée en mensonge.
Elle neutralisa d’abord le relais. Profitant d’un vent chargé de poussière, elle rampa jusqu’à la bâche, assomma le garde d’un coup de pierre enveloppée dans du tissu, puis coupa 3 fils de façon irrégulière, comme des dégâts de rongeurs. Il faut toujours offrir aux idiots une explication ennuyeuse. Les explications ennuyeuses survivent mieux aux enquêtes.
Ensuite, le tireur. Il avait une bonne position, une excellente ligne de vue et une mauvaise habitude : toutes les 6 minutes, il portait la main à sa poche pour manger des graines. Claire le regarda faire 5 fois. À la 6e, elle fit réfléchir un éclat de miroir vers une crête opposée. Il tourna la tête. Elle tira 1 balle dans sa lunette. Le verre éclata. L’homme tomba en arrière en jurant, vivant, humilié, inutile.
Au crépuscule, l’ennemi croyait que plusieurs groupes français approchaient. Claire alluma un chiffon imbibé d’huile dans un vieux bidon, posa de fausses traces vers l’ouest, déclencha des éboulis à distance avec des cailloux déplacés. La vallée se mit à mentir pour elle.
À minuit, elle atteignit enfin le bâtiment.
Malik la vit le premier. Son fusil monta d’un coup, puis ses yeux s’agrandirent.
— Morel ?
Claire posa un doigt sur ses lèvres.
Ferreira murmura :
— Putain de Dieu…
— Pas maintenant, souffla-t-elle.
Dufour la fixa comme si elle sortait d’une tombe fraîche.
— On t’a vue tomber.
— Poussée, corrigea Claire.
Tous les regards se tournèrent vers Valcourt.
Le visage du capitaine changea pendant 1 seconde. D’abord la peur. Ensuite la colère. Enfin le calcul.
— Adjudante Morel, dit-il d’une voix contrôlée. Vous êtes blessée, désorientée, probablement en hypothermie.
Claire avança dans la lumière lunaire. Uniforme déchiré. Boue jusqu’au cou. Sang séché sur la tempe. Pistolet à la main.
— Non, mon capitaine. Je suis contrariée.
Valcourt leva les mains, jouant déjà la scène pour d’éventuels témoins.
— Vous délirez. Baissez cette arme.
Claire sortit la sangle coupée de sa poche et la jeta à ses pieds.
Le morceau tomba dans la poussière. La coupure nette brillait sous la lune.
Personne ne parla.
— Il a coupé mon harnais, dit Claire. Il a modifié notre route. L’informateur était déjà mort. Le sud est un piège. Et il a un téléphone satellite caché sur lui.
Valcourt éclata d’un rire trop fort.
— Vous entendez ça ? Elle réapparaît après 4 jours dans la montagne et vous croyez ses fantasmes ?
Le Guen ramassa la sangle, la tourna entre ses doigts. Il avait été mécanicien hélico avant d’intégrer les commandos. Son regard suffit à tuer le rire.
— Ce n’est pas arraché, dit-il. C’est coupé.
Valcourt recula d’un demi-pas. Sa main droite descendit vers son gilet. Pas vers son fusil. Vers une poche intérieure.
Claire leva son arme.
— N’essayez même pas.
— Vous menacez un officier supérieur.
— Et vous transpirez par 2 degrés.
Dufour souffla :
— Observation recevable.
À cet instant, une fusée éclairante monta au-dessus des rochers. La vallée devint rouge. Les voix ennemies éclatèrent tout autour.
Valcourt sourit faiblement.
— Bravo, Morel. Vous m’avez trouvé. Et maintenant ?
Claire vérifia son chargeur.
— Maintenant, on rentre.
— Sud ? demanda Malik.
— Sud, on nous vend. Ouest, on nous coince. Nord, on nous découpe. On descend par la paroi derrière.
Besson regarda par-dessus le muret.
— C’est un passage de chèvres.
— Alors soyez inspirés par les chèvres.
Valcourt hurla :
— Personne ne bouge sans mon ordre !
Personne ne bougea. Mais pas pour lui. Pour elle. Ce silence fut plus violent qu’une mutinerie. Son commandement venait de mourir, et il était le dernier à ne pas le savoir.
Les tirs frappèrent les pierres. Claire lança une grenade fumigène vers le sud pour attirer la nasse au mauvais endroit, puis poussa les hommes un à un vers le sentier invisible. La descente fut un cauchemar de gravier, de racines et de souffles arrachés. Le Guen glissa 2 fois. Malik manqua basculer dans le vide, rattrapé par Dufour qui lui lança :
