Pour l’humilier, sa famille l’a forcée à épouser un soldat dans le coma ; le jour du mariage, il s’est soudainement réveillé et ils l’ont regretté !
Les mains de Stéphanie tremblaient alors qu’elle se tenait devant la chambre 304 de l’hôpital Houston Methodist . Par la petite fenêtre de la porte, elle pouvait le voir. Le capitaine James Monroe, son mari. Elle lissa la dentelle blanche de sa robe de mariée. Simple, élégante, empruntée à une femme qu’elle avait rencontrée seulement deux semaines auparavant.
Le bouquet de roses blanches lui paraissait lourd dans ses mains tremblantes. « Tu peux le faire », se murmura-t-elle. Elle poussa la porte. La pièce était silencieuse, hormis le bip régulier des moniteurs et le léger sifflement des appareils médicaux. La lumière du soleil de l’après-midi inondait la pièce à travers les fenêtres, conférant au lieu une atmosphère presque paisible.
James était allongé sur son lit d’hôpital, immobile comme une statue. Ils l’avaient légèrement redressé pour la cérémonie, l’avaient habillé de son uniforme militaire avec toutes ses médailles, mais maintenant il était de retour en blouse d’hôpital, relié à des perfusions et des moniteurs, les yeux fermés.
Il avait l’air de dormir, comme s’il allait se réveiller à tout moment et lui sourire, mais il ne le ferait pas. Le médecin a dit qu’il était dans un coma profond, qu’il ne se réveillerait peut-être jamais. Stéphanie s’approcha lentement de son lit, ses talons claquant sur le sol en lénolium. « Hé », dit-elle doucement.
“C’est moi, ta femme.” Le mot lui paraissait étrange dans la bouche. Elle était assise sur la chaise à côté de son lit, tenant toujours son bouquet. Je sais que vous ne pouvez pas m’entendre. Les médecins disent que vous ne réagissez pas, mais votre mère, elle, pense que vous êtes toujours là, quelque part, en train de vous battre.
Stéphanie tendit la main et prit doucement la sienne. Il faisait chaud. Alors, je vais quand même te parler parce que peut-être qu’elle a raison. Peut-être êtes-vous en train de vous battre. Les moniteurs émettaient un bip régulier. « Je suis Stéphanie », a-t-elle poursuivi. Stéphanie Thompson.
Eh bien, Stephanie Monroe maintenant, je suppose. Nous nous sommes mariés il y a environ une heure. Vous y étiez, mais vous ne vous en souvenez probablement pas. Elle a ri, mais son rire était brisé. Ce n’est pas ainsi que j’avais imaginé mon mariage. Je n’avais jamais vraiment imaginé me marier. Les enfants placés en famille d’accueil ne rêvent généralement pas de robes blanches et de fins heureuses.
Nous sommes trop occupés à survivre. Elle fixa son visage. Fort, beau, paisible. Ta mère m’a montré des photos de toi avant l’ accident. Tu étais Dieu. Tu étais vraiment quelqu’un. Toujours souriant, toujours prêt à aider les autres. Ils ont dit que vous aviez sauvé trois enfants d’une maison en feu, que vous aviez été blessé en protégeant un témoin.
Sa voix s’est brisée. Tu es un véritable héros, une personne vraiment bonne. Stéphanie s’essuya les yeux. Je ne suis pas un héros. Je ne suis qu’une fille qui a été humiliée 99 fois par sa propre famille et qui a été assez stupide pour continuer d’ espérer qu’ils m’aimeraient. Elle lui serra la main.
Mais vous savez quoi ? Être mariée à toi, même comme ça, vaut mieux qu’être avec n’importe laquelle d’entre elles. Au moins, tu t’es battu pour quelque chose de concret. La porte s’ouvrit brusquement . Stéphanie se leva d’un bond lorsque deux hommes en costume firent irruption. « Mademoiselle Thompson, dit l’un d’eux, vous devez venir avec nous immédiatement.
Comment êtes-vous entrée ici ? » Stéphanie recula vers le lit de James . Il s’agit d’une chambre privée. Derek Williams nous a envoyés. Il a besoin de vous parler. C’est urgent. Le sang de Stéphanie se glaça. Derek, que veut-il ? Ça ne regarde que vous deux. Allons-y. L’homme lui attrapa le bras. N’ose même pas me toucher.
La voix de Stéphanie s’éleva, le feu explosant enfin. Je viens de me marier. On ne peut pas se contenter de la sécurité. La voix d’une infirmière résonna dans le couloir. Sécurité jusqu’à la chambre 304. Les deux hommes hésitèrent, échangèrent des regards, puis reculèrent vers la porte. « Dis-le à Derek Williams », dit Stéphanie, la voix tremblante de rage.
Que je n’ai rien à lui dire. Ni maintenant, ni jamais. Et s’il envoie encore quelqu’un après moi, je porterai plainte pour harcèlement. Les hommes sont partis juste au moment où la sécurité de l’hôpital est arrivée. Stéphanie s’est affalée sur la chaise, tremblante sous l’effet de l’ adrénaline. Elle regarda James, toujours paisiblement inconscient.
« Alors, c’est mon ex-petit ami », dit-elle avec un rire amer. Un vrai bijou, n’est- ce pas ? Je parie que tu es content de te reposer pour ne pas avoir à gérer ce désordre. Elle laissa échapper un petit rire. Super. C’était ça, sa vie maintenant : parler à un homme qui ne pouvait pas l’entendre.
Elle avait envie de crier, de hurler, de s’enfuir, mais elle était coincée. Était-ce la fin de sa vie telle qu’elle la connaissait ? Comment une femme s’est-elle retrouvée en robe de mariée, mariée à un inconnu dans le coma, traquée par son ex-petit ami le jour qui aurait dû être le plus beau de sa vie ? Laissez-moi vous raconter une histoire de trahison, de survie et de ce qui arrive quand on pousse quelqu’un à bout.
Si vous avez déjà été sous-estimé, si on vous a déjà dit que vous n’étiez pas assez bon, cette histoire est pour vous. Abonnez-vous dès maintenant car le parcours de Stéphanie ne fait que commencer. Laissez-moi maintenant vous raconter comment ce cauchemar a commencé. Trois mois plus tôt, Stéphanie avait imaginé ce moment mille fois.
Remonter le chemin de pierre menant à la propriété Thompson à River Oaks, le quartier le plus riche de Houston. Le manoir était immense. Des colonnes blanches, des pelouses impeccables, un garage triple exposant des véhicules valant plus que la plupart des maisons. C’était sa vraie famille, sa famille biologique. Stéphanie avait grandi en famille d’accueil à Détroit.
Elle avait été ballottée d’une maison à l’autre, sans jamais vraiment appartenir à aucun endroit. Certaines maisons étaient correctes, d’autres étaient de véritables cauchemars. Tous étaient temporaires. Puis, il y a 3 mois, tout a changé. Une assistante sociale a appelé avec des nouvelles qui semblaient impossibles.
Les résultats des tests ADN ont montré que Stéphanie n’était pas orpheline. Elle était la fille de Robert et Diana Thompson, de riches promoteurs immobiliers de Houston, qui l’avaient perdue 24 ans auparavant à la suite d’une erreur médicale à l’hôpital. On l’avait déclarée disparue lorsqu’elle était bébé, mais en réalité, elle était bien vivante, perdue dans les méandres du système depuis tout ce temps.
Enfin, elle rentrait chez elle. La porte d’entrée s’ouvrit avant même qu’elle ait pu frapper. Une jeune femme à peu près de son âge se tenait là, magnifique avec une peau mate et impeccable, vêtue d’un tailleur-pantalon de marque, et un sourire qui ne laissait apparaître que des dents, sans aucune chaleur.
« Vous devez être Stéphanie », dit la femme. “Je suis Gwen, ta sœur.” Sa façon de le dire sonnait comme une insulte. « Enchantée », dit Stéphanie en lui tendant la main. Gwen regarda la main de Stéphanie comme si elle était malade, puis détourna le regard. Entrez. Ils vous attendent.
Stéphanie la suivit à l’intérieur, s’efforçant de garder une expression neutre, déjà empreinte de manque de respect. Très bien, elle pourrait gérer ça. L’intérieur du manoir était encore plus impressionnant. Des sols en marbre si polis qu’on pouvait s’y mirer . un lustre en cristal qui a probablement coûté plus cher que toutes les études de Stéphanie.
Œuvres d’art originales accrochées aux murs. Dans le salon étaient assis Robert et Diana Thompson, ses parents biologiques. Son frère Daniel se tenait près du sol, regardant par les fenêtres, à peine en train de reconnaître sa présence. Ils la regardaient tous de la même manière, comme si elle était un problème à résoudre.
« Stéphanie », dit Robert d’un ton raide. Pas d’étreinte, pas de larmes, juste son nom, prononcé comme une obligation professionnelle. « Bonjour », dit Stéphanie d’une voix posée. «Merci de m’avoir invité .» Diana s’essuya les yeux avec le mouchoir, mais Stéphanie remarqua qu’il n’y avait pas de larmes. « C’est tellement émouvant de vous revoir après toutes ces années.
Nous pensions vous avoir perdus pour toujours. » « Mais tu ne l’as pas fait », dit Stéphanie. « J’étais en vie dans le système, j’attendais. » Un silence gênant régnait dans la pièce. « Eh bien », dit Daniel en vérifiant sa Rolex. Vous êtes ici maintenant. C’est ce qui compte, n’est-ce pas ? Gwen a ri. Un son froid et strident . Bien sûr, c’est ce qui compte.
Stéphanie sentit la colère monter en elle . Ce feu protecteur qui lui avait permis de traverser 24 années d’ instabilité, d’entendre qu’elle n’était pas désirée, de survivre alors que tout disait qu’elle ne le devrait pas. Mais elle l’a repoussé . C’étaient ses parents, sa vraie famille. Ils avaient juste besoin de temps pour s’adapter.
Elle n’avait aucune idée à quel point elle se trompait. La première semaine a été brutale. Ils ont donné une chambre à Stéphanie, la plus petite des huit chambres de la maison, juste à côté de la buanderie. Les murs étaient minces. Elle entendait les machines à laver fonctionner à toute heure.
Pendant ce temps, la chambre de Gwen était pratiquement une suite penthouse avec balcon, dressing et salle de bains privative avec baignoire jacuzzi. « Je suis ici depuis 20 ans », a déclaré Gwen lorsqu’elle a surpris Stephanie en train de la regarder. Je suis la fille qu’ils ont réellement élevée. Tu n’es que de la biologie.
La mâchoire de Stéphanie se crispa. La biologie est importante, n’est-ce pas ? Gwen inclina la tête. Car, de mon point de vue, l’ADN ne signifie pas grand-chose quand on ne sait pas quelle fourchette utiliser à table. Quand on ne sait pas quelles marques de créateurs comptent. Quand tu parles comme si tu venais de la rue plutôt que de la bonne société.
« Je viens de la rue », dit Stéphanie d’une voix dure. Voilà ce qu’est le placement en famille d’accueil . J’ai survécu à des choses que vous ne pouvez même pas imaginer. À quoi as-tu survécu, Gwen ? Un rendez-vous chez la manucure qui a mal tourné ? Le sourire de Gwen disparut. Attention, Stéphanie.
Vous êtes un invité dans cette maison. Les clients peuvent être priés de partir. Je ne suis pas un invité. Je suis de la famille. On verra bien. Cette nuit-là, Stéphanie était allongée dans sa petite chambre, fixant le plafond, écoutant le grondement des machines à laver à travers le mur. Elle avait envie de crier, de se battre, de leur dire à tous exactement ce qu’elle pensait de leur fausse famille et de leur amour conditionnel.
Mais elle n’avait nulle part où aller. Sans argent ni plan de secours, elle est restée silencieuse pour le moment. Le véritable cauchemar a commencé deux semaines plus tard, lors d’un dîner de famille. Gwen posa sa fourchette et regarda Stéphanie droit dans les yeux, d’un regard calculateur. J’ai une proposition à te faire , Stéphanie.
Stéphanie leva les yeux de son assiette. Quel genre de proposition ? Gwen sortit un morceau de papier plié de son sac Chanel et le fit glisser sur la table à manger. Un pari ? Un pari ? Stéphanie ramassa le journal. Il s’agissait d’un contrat, rédigé par un professionnel et juridiquement contraignant.
« Je parie que je peux tout te prendre », dit Gwen calmement, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. Votre chambre, vos possessions, même les personnes qui vous sont chères. Si je réussis neuf fois de suite, tu quitteras cette maison pour toujours et tu n’y remettras jamais les pieds. Stéphanie la fixa du regard .
Vous êtes sérieux ? Tout à fait sérieux ? Gwen sirota son vin. Mais si vous gagnez ne serait-ce qu’une seule fois, si vous parvenez à garder quelque chose que je désire, alors je partirai. Je quitterai cette famille, je renoncerai à tous mes droits successoraux, et vous les aurez tous pour vous seul.
Stéphanie regarda Robert et Diana. Vous entendez ça, n’est-ce pas ? Votre fille veut faire un sondage pour savoir si je peux rester dans cette famille. Robert s’éclaircit la gorge. Stéphanie, il serait peut-être bon de régler les choses, d’établir des limites. Frontières? La voix de Stéphanie s’éleva. Il ne s’agit pas de frontières.
Elle veut jouer avec ma vie. « Si tu es si sûre d’avoir ta place ici », dit Gwen d’un ton suave. Vous ne devriez donc avoir aucun problème à gagner. À moins que… », marqua-t-elle une pause dramatique. À moins que tu saches au fond de toi que tu n’as pas ta place ici, que tu n’es qu’un enfant placé en famille d’accueil qui fait semblant d’être l’un des nôtres.
Tous les instincts du corps de Stéphanie lui criaient de s’en aller. Il s’agissait de manipulation. C’était un piège. Mais l’idée que Gwen parte, d’avoir enfin une vraie famille sans ce poison… « Très bien », dit Stéphanie en attrapant un stylo. Je signerai votre stupide contrat. Le sourire de Gwen était triomphant. Excellent.
Que les jeux commencent. Stéphanie a signé, scellant ainsi son sort pour les trois mois de tourments à venir. Les trois premiers rounds se sont déroulés rapidement. Premier tour. Gwen a décidé qu’elle voulait la chambre de Stéphanie comme espace de méditation. Elle a affirmé que le bruit des machines à laver l’aidait à se concentrer.
Robert a immédiatement pris le parti de Gwen. C’est important pour la santé mentale de Gwen, Stéphanie. Vous comprenez? Stéphanie a déménagé dans une pièce encore plus petite au sous-sol. Pas de fenêtres, juste des murs en béton et une odeur de moisi. Elle avait envie de crier, de se battre, mais le contrat stipulait qu’elle devait se soumettre à chaque défi sous peine de tout perdre. Alors, elle a déménagé.
Deuxième manche. Stéphanie avait trouvé un chien errant devant le manoir, un adorable croisé pitbull qu’elle a nommé Lucky. Un soir, le chien l’avait suivie jusqu’à chez elle, et pour la première fois depuis son arrivée à Houston, Stéphanie avait eu le sentiment d’avoir quelque chose qui lui appartenait vraiment, quelque chose qui l’aimait inconditionnellement.
Gwen a soudainement développé une grave allergie aux chiens. Diana a obligé Stéphanie à emmener Lucky dans un refuge. « On ne peut pas laisser les animaux nuire à la santé de Gwen, ma chérie. Tu comprends sûrement. » Stéphanie tenait Lucky dans ses bras au refuge pour animaux, les larmes ruisselant sur son visage tandis qu’elle disait adieu à la seule créature vivante qui lui avait témoigné un amour inconditionnel.
« Je suis tellement désolée », murmura-t-elle dans la fourrure de Ly. Je suis vraiment désolée, chérie. Troisième manche. Stéphanie avait été acceptée à l’université Rice avec une bourse d’études complète. Elle avait travaillé comme une forcenée, maintenu une moyenne générale de 4,0 à l’université communautaire tout en cumulant deux emplois, et elle avait obtenu cette bourse à la sueur de son front .
Mais Gwen décida soudain qu’elle aussi voulait aller à Rice. Robert a passé quelques coups de fil, a fait jouer ses relations, et a fait des dons très généreux. Deux semaines plus tard, Gwen obtint la bourse de Stephanie. Stéphanie a finalement intégré le Houston Community College. Ses rêves d’une éducation prestigieuse brisés.
« De toute façon, tu serais plus à ta place dans un collège communautaire », dit Diana sans même lever les yeux de son téléphone. C’est plus à votre niveau. Les mains de Stéphanie tremblaient de rage, mais elle n’a pas explosé. Pas encore. Au huitième tour, Stéphanie avait perdu tout ce qui comptait. Sa chambre, son chien, son éducation, sa dignité.
La famille ne faisait même plus semblant de se soucier d’ elle. Ils ont cessé de l’inviter aux dîners de famille, ont cessé de lui demander comment s’était passée sa journée, ont cessé de reconnaître son existence sauf lorsque Gwen avait besoin d’elle pour une nouvelle humiliation. Mais le neuvième round, c’était le plus cruel de tous.
Stephanie a rencontré Derek Williams à la bibliothèque du Houston Community College un mardi pluvieux de septembre. Il était grand, avait la peau mate, des yeux bruns chaleureux, un sourire facile et une douceur qui a réussi à entrouvrir le cœur pourtant bien gardé de Stéphanie .
Il a dit qu’il était lui aussi boursier. Il cumulait deux emplois pour payer ses études tout en aidant sa famille restée en Louisiane. Ils ont tissé des liens lors de longues séances d’étude nocturnes , partagé leurs rêves de réussir malgré leur situation et la réalité épuisante d’être sous-estimés partout où ils allaient.
Dererick semblait la comprendre comme personne d’autre. Il l’écoutait quand elle parlait. Il se souvenait de petits détails de sa vie. Il lui a donné le sentiment d’être vue et comprise. Pour la première fois depuis son arrivée à Houston, Stéphanie se sentait valorisée, désirée, comme si elle comptait pour quelqu’un.
Après trois mois d’ amitié et de sentiments naissants, Dererick lui a demandé d’être sa petite amie dans un petit café près du campus. Stephanie a dit oui, le cœur comblé pour la première fois depuis une éternité. Elle pensait avoir enfin gagné quelque chose. Elle pensait avoir enfin gagné quelque chose que Gwen ne pouvait pas toucher.
Elle pensait avoir trouvé quelqu’un qui l’avait choisie . Elle avait tellement tort. Si vous êtes déjà en colère pour Stéphanie, laissez un commentaire disant : « Résistez ! » Faites- moi savoir que vous êtes prêt à la voir gagner. Abonnez-vous, car ce qui va suivre va vous briser le cœur avant de s’améliorer .
Un soir de fin novembre, Gwen a convoqué une réunion de famille d’urgence. Stéphanie entra dans le salon et s’arrêta net. Dererick était assis sur le canapé en cuir coûteux à côté de Gwen, l’ air mal à l’aise mais sans partir. Son bras reposait sur le dossier du canapé, près des épaules de Gwen. “Que se passe-t-il ?” Stéphanie demanda lentement, la peur lui nouant l’estomac.
Gwen sourit, ce sourire prédateur. Stéphanie, je voudrais te présenter officiellement mon petit ami, Derek. Le monde a basculé. Quoi? Stéphanie murmura. Dererick finit par croiser son regard. Il avait l’air coupable, mais pas suffisamment. Stéphanie, je suis désolée. J’aurais dû vous le dire plus tôt. Mais Gwen et moi sommes ensemble depuis un certain temps maintenant.
Combien de temps? La voix de Stéphanie était étranglée. « Depuis avant que je te rencontre », admit Dererick à voix basse. La pièce tournait sur elle-même. Stéphanie s’est agrippée au dossier d’une chaise pour se stabiliser. “Toi!” Elle était même incapable de formuler des mots. «Vous étiez avec elle tout ce temps?» « Dererick et moi avons eu une petite dispute », dit Gwen en examinant ses ongles d’un air désinvolte.
« Je lui ai suggéré d’explorer ses options, de voir ce qui existait d’autre. Il s’avère qu’il n’y a rien de comparable à ce que nous avons. » “D’accord, bébé.” Dererick se remua, mal à l’aise. “Gwen, tu as dit que tu avais dit que j’avais quoi ?” La voix de Gwen devint tranchante. Soyez doux.
Pourquoi? Elle a besoin d’entendre la vérité. Stéphanie regarda Derek, l’homme en qui elle avait eu confiance, peut-être même qu’elle avait aimé. Dites-moi qu’elle ment. Dererick détourna le regard. Je suis désolée, Stéphanie. Ma famille et moi avons des difficultés financières. Gwen a proposé de m’aider si je l’aidais à régler son pari.
La dernière pièce s’est mise en place. « Oh mon Dieu », souffla Stéphanie. Tout cela faisait partie du plan. Les rendez-vous au café, les séances d’étude, le moment où tu me disais que tu me comprenais . Tout était faux. Tout. Pas la totalité , précisait Dererick chaque semaine. J’ai beaucoup apprécié passer du temps avec toi.
« Sortez ! » hurla Stéphanie, son feu explosant enfin. Disparais de ma vue avant que je ne fasse quelque chose que nous regretterons tous les deux. Stéphanie, s’il vous plaît. Diana commença. Et toi, Stephanie se retourna brusquement vers sa mère. Vous êtes resté assis là et avez regardé cela se produire. Tu le savais. Vous le saviez tous.
Daniel leva les yeux de son téléphone, un sourire en coin. Ça fait huit défaites, Stéphanie. Encore une et tu disparais de nos vies pour de bon. Gwen se leva avec grâce, lissant sa robe de créateur. Stéphanie, tu ne veux pas savoir quel est le neuvième pari ? Je m’en fiche complètement. Oh, je pense que oui.
Gwen s’approcha, ses talons claquant sur le sol en marbre. Le neuvième pari est simple. Derek choisit ici et maintenant. S’il te choisit, je quitte cette famille pour toujours, comme le stipule le contrat. Mais s’il me choisit, son sourire s’élargit. Vous épousez le capitaine James Monroe. Le sang de Stéphanie s’est glacé.
Qui est le capitaine James Monroe ? Robert s’éclaircit la gorge. C’est un héros de guerre décoré, un Ranger de l’armée. Il a été grièvement blessé il y a 6 mois alors qu’il protégeait un témoin lors d’ un procès pénal. Il est dans le coma depuis lors à l’hôpital Houston Methodist . Pourquoi le ferais-je ? Sa famille cherche une épouse , expliqua Diana d’une voix détachée, clinique, pour rassurer.
Ils pensent que le fait d’avoir une épouse pourrait l’aider à se réveiller. Mais s’il ne le fait pas… », ajouta-t- elle d’un ton significatif. « Alors je me retrouverais seule à 24 ans », conclut Stéphanie d’une voix creuse. Vous voulez que j’épouse un homme qui risque de ne pas survivre ? La famille Monroe est très influente à Houston, a déclaré Robert.
Très riche. Ils font pression depuis des mois sur des familles influentes ayant des filles éligibles. Quand nous avons mentionné que vous m’aviez été proposé , la voix de Stéphanie a pris un ton menaçant. Tu m’as offert en sacrifice. « Nous avons proposé Gwen en premier », a rapidement déclaré Diana . Mais nous ne pouvions supporter l’idée qu’elle gâche sa jeunesse avec un homme qui risquait de ne jamais se réveiller.
Nous vous avons donc proposé comme alternative. La trahison a frappé Stéphanie comme un coup physique. Ils ne se contentaient pas de ne pas l’aimer. Ils la considéraient comme jetable, comme quelque chose à utiliser puis à jeter. « Stéphanie, dit Gwen d’une voix douce, il te suffit de gagner cette dernière manche.
Fais en sorte que Derek te choisisse plutôt que moi, et tu n’auras plus jamais à me revoir . N’est-ce pas ce que tu souhaites ? » Stéphanie regarda Derek. Il se leva lentement et, pendant un bref instant stupide, Stéphanie crut apercevoir un véritable regret dans ses yeux. Il s’approcha ensuite de Gwen et lui prit la main. « Je choisis Gwen », dit Derek.
« Je suis désolée, Stéphanie, mais ma famille a besoin de l’aide financière que Gwen propose. Il n’y a rien de personnel. » La pièce a explosé. Daniel rit, d’un rire cruel et moqueur. Le sourire de Gwen était triomphant. « Même Diana semblait soulagée. » « Ça fait neuf », annonça Gwen victorieusement. « Tu as perdu, Stéphanie.
» « Il est temps d’épouser cet homme dans le coma et de disparaître de nos vies pour toujours. » Mais Stéphanie ne pleura pas. Elle ne cria pas. Elle resta là, immobile, comme si quelque chose de fondamental se transformait en elle. L’ enfant placée en famille d’accueil, apeurée et désespérée d’ amour, cessa d’exister à cet instant, et une autre personne naquit.
Une personne qui en avait assez. « Très bien », dit Stéphanie d’une voix calme. Les célébrations cessèrent. Quoi ? Gwen parut confuse. J’ai dit : « Très bien, j’épouserai le capitaine Monroe. » Stéphanie se tourna vers Robert, sa voix calme mais glaciale. « Mais je veux quelque chose en échange. » Robert haussa un sourcil. « Vous n’êtes pas vraiment en position de négocier, n’est-ce pas ? » Stéphanie sourit, froide et tranchante.
La famille Monroe est désespérée, n’est-ce pas ? Vous avez dit qu’ils font pression sur les familles influentes depuis des mois. Personne ne veut épouser un homme dans le coma. Personne ne veut risquer de se retrouver seul si jeune. Mais je le ferai si vous me donnez les propriétés de grand-mère Thompson. Le visage de Robert devint pourpre.
Ces propriétés valent des millions. Deux bâtiments historiques en centre-ville. Houston. 8 millions, pour être exact. Stephanie a dit : « J’ai fait mes recherches et ils restent là, vides, pendant que toi et Diana vous disputez pour savoir qui en héritera au décès de grand-mère. » Voici donc mon offre.
Cédez-les- moi maintenant et j’épouserai le capitaine Monroe. Je serai la belle- fille idéale pour la famille Monroe. Je jouerai parfaitement mon rôle. C’est dingue ! s’exclama Gwen en se levant d’un bond. Papa, tu m’as promis ces propriétés. « J’ai promis d’y réfléchir », dit lentement Robert, regardant Stéphanie d’un œil nouveau, la voyant clairement pour la première fois.
Vous ne pouvez pas sérieusement penser à ça. La voix de Gwen se transforma en un cri strident. Mais Robert y réfléchissait. Stéphanie pouvait voir les calculs se dérouler derrière ses yeux. La famille Monroe était puissante. Le général Thomas Monroe avait des relations avec le gouverneur, l’ élite de Houston, des personnes capables de faire ou de défaire les entreprises commerciales de Robert .
Leur refus a eu des conséquences. Mais le fait d’avoir donné à Stéphanie 8 millions de dollars en biens immobiliers a eu le même effet. La famille Monroe a besoin que ce mariage se concrétise rapidement. Stéphanie a insisté. Le grand-père du capitaine Monroe a le cœur brisé. Il a 87 ans, c’est un général décoré qui ne supporte pas l’ idée que son petit-fils ne s’en sorte pas seul. Vous me l’avez dit vous-mêmes.
Ils font tout pour que ce mariage ait lieu. Elle croisa les bras. Alors, soit j’obtiens ces propriétés, soit je me retire immédiatement et vous pourrez expliquer au général Monroe pourquoi vous n’avez pas pu fournir une épouse. Le silence se fit dans la pièce. Ce n’était plus la petite fille placée en famille d’accueil, apeurée, qu’ils avaient manipulée pendant trois mois.
C’était quelqu’un qui avait appris à maîtriser son jeu et à mieux le jouer. Robert et Diana échangèrent un long regard. Une conversation silencieuse s’est instaurée entre eux. Finalement, Robert hocha lentement la tête. « Très bien, mais ces biens doivent actuellement être transférés à Gwen au décès de votre grand-mère.
Il faudra modifier les documents. Je veux que ce soit fait avant le mariage », a dit Stéphanie. «Juridiquement contraignant, notarié, sans faille, sans possibilité de retour en arrière.» Convenu. “Et une condition supplémentaire.” Diana soupira lourdement. Et maintenant ? Le mariage reste secret jusqu’à ce qu’il soit célébré.
Gwen et Derek ne sauront ni quand ni où aura lieu la cérémonie. Ceci reste entre moi, vous et la famille Monroe. Gwen fronça les sourcils. Pourquoi le ferais-tu ? Cela ne vous regarde pas. Stéphanie l’interrompit d’un ton glacial . Avons-nous un accord ou non ? Robert tendit la main par-dessus la table. Accord.
Stéphanie le secoua, sa prise ferme et stable. Alors qu’elle sortait de la pièce, elle entendit Derek l’appeler . Stéphanie, attends. Elle n’a même pas ralenti. Elle en avait assez d’être leur victime. S’ils voulaient la forcer à épouser un homme dans le coma, très bien. Elle le ferait. Mais elle le ferait à sa manière, selon ses propres conditions, et elle s’assurerait absolument d’en sortir gagnante .
Ce que Stéphanie ignorait, c’est que ce mariage allait tout changer d’une manière qu’aucun d’eux n’aurait pu imaginer. Cette nuit-là, Stéphanie était allongée dans sa chambre au sous-sol, fixant le plafond taché d’eau, l’esprit en ébullition. Son téléphone vibra. Numéro inconnu. Elle ouvrit le message.
Mademoiselle Thompson, voici Eleanor Monroe, la mère du capitaine James Monroe. Merci d’avoir accepté cet arrangement. Je sais que les circonstances sont inhabituelles. Mon fils était un homme remarquable, un véritable héros. Il a sauvé trois enfants d’un incendie domestique avant d’être grièvement blessé en protégeant un témoin lors d’un procès pénal.
Les médecins disent que ses chances sont minces, mais notre famille croit aux miracles. Votre mariage pourrait lui donner une raison de se battre. Nous nous occupons de tous les frais et de l’ organisation du mariage. La cérémonie est prévue dans deux semaines. Stéphanie fixa le message pendant un long moment, puis répondit : « Puis-je vous poser une question ? » Bien sûr, ma chérie.
Comment était-il avant l’accident ? Il y eut un silence. Puis la réponse est arrivée. Fort, déterminé. Il n’a jamais renoncé à rien ni à personne. James s’est battu pour les personnes qui ne pouvaient pas se battre pour elles-mêmes. C’est pourquoi il est devenu garde forestier, puis policier.
Il avait le plus grand cœur de tous ceux que j’ai jamais connus. Je pense que dans une autre vie, vous vous seriez beaucoup appréciés . Stéphanie posa son téléphone et ferma les yeux. Dans deux semaines, elle épouserait un parfait inconnu sur un lit d’hôpital. Un homme qui ne se réveillera peut-être jamais . Un homme dont le temps pourrait être compté.
Mais elle posséderait également des biens immobiliers d’une valeur de 8 millions de dollars. Elle serait enfin libre du supplice quotidien que lui infligeait la famille Thompson. Et elle aurait la satisfaction de prendre quelque chose de précieux à Gwen, au lieu de l’inverse. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début.
C’était une question de survie. Et Stéphanie était très, très douée pour survivre. Les deux semaines suivantes furent un véritable tourbillon d’ avocats, de contrats et de paperasse. Fidèle à sa parole, Robert a transféré les deux propriétés historiques au nom de Stéphanie. Les actes ont été signés, notariés et déposés auprès du comté.
Elles lui appartenaient légalement. Gwen a piqué une crise de colère qui a duré trois jours entiers. Elle a cassé deux vases, a hurlé sur le personnel de maison et a refusé de sortir de sa chambre. Stéphanie avait renversé la situation . Stéphanie s’en fichait. Dererick a essayé de parler à Stéphanie à cinq reprises.
Elle a bloqué son numéro après la troisième tentative. À la quatrième tentative, il s’est présenté à la bibliothèque du collège communautaire où elle étudiait. « Stéphanie, s’il te plaît », dit Dererick en s’asseyant sur la chaise en face d’elle. «Nous devons parler.» «Non, nous n’en avons pas.» Stéphanie gardait les yeux rivés sur son manuel.
« J’ai fait une erreur. Tu as fait un choix », dit Stéphanie en levant enfin les yeux vers lui. « Tu as choisi l’argent plutôt que moi. Tu as choisi d’aider Gwen à m’humilier en échange d’une aide financière pour ta famille. Ce n’était pas une erreur, Derek. C’était une décision. Assume-la.
» « Les parents de Gwen ont dit qu’ils paieraient les frais médicaux de mon père », dit Derek désespérément. « Il est vraiment malade, Stephanie. Un cancer de stade trois. Les traitements ruinent ma famille. Gwen a proposé de m’aider avec les propriétés que tu viens de te réclamer. Si elle en vendait une, je pourrais rembourser nos dettes.
Mais maintenant, tu les as toutes réclamées. Elle ne peut même pas honorer sa promesse. Quand Gwen a proposé de m’aider, si seulement je l’ aidais à gagner le pari contre toi, j’ai cru que tu pensais que c’était normal de me manipuler », termina Stephanie. « Tu pensais que mes sentiments comptaient moins que les problèmes d’argent de ta famille.
Ce n’est pas acceptable. Laisse-moi tranquille, Derek. » Stephanie commença à ranger ses livres. « Je vais bientôt me marier avec quelqu’un qui, même dans le coma, a plus d’intégrité que tu n’en auras jamais. » Elle l’a quitté. Assise là. Deux jours avant le mariage, Stéphanie alla rendre visite à sa grand-mère Thompson dans sa luxueuse résidence pour personnes âgées du quartier de Heights.
Grand-mère Thompson avait 94 ans, mais son esprit était toujours vif comme l’éclair. Assise dans un fauteuil confortable de sa chambre, elle regardait les jardins par la fenêtre. « Ils te forcent à épouser le garçon Monroe », dit Grand-mère dès que Stéphanie s’assit. « Sans préambule, sans bavardage. » « Oui, madame. » « Et tu as accepté ? » « Oui, madame.
» Grand-mère l’observa de ses yeux humides mais intelligents. « Tu es plus forte que tu n’en as l’air, ma fille. Tu as du caractère. Je le vois. » « J’ai appris que je devais être forte », dit Stéphanie doucement. La vieille dame ouvrit sa table de chevet et en sortit une petite boîte en velours.
À l’intérieur se trouvait un bracelet de jade, finement sculpté, manifestement ancien, et de grande valeur. « Il appartenait à ma grand-mère », dit Grand-mère. « Il venait de Louisiane et date du XIXe siècle. Quatre générations de femmes Thompson ont porté ce bracelet. » Elle comptait le donner à Gwen, mais elle le déposa dans la main de Stéphanie, serrant l’objet entre ses doigts burinés. « Tu es de ma vraie famille.
Ma vraie petite-fille. Tu mérites de vrais trésors familiaux, pas cette gamine gâtée qu’ils ont adoptée. » Les yeux de Stéphanie s’emplirent de larmes. Les premières vraies larmes qu’elle versait depuis des mois. « Merci, grand-mère. » « Ne me remercie pas encore », dit grand-mère d’une voix grave. « La vie va se compliquer pour toi, ma chérie.
Mais souviens-toi de ceci : ceux qui te sous-estiment aujourd’hui seront les plus surpris de voir qui tu deviendras demain. Tu m’entends ? » « Oui, madame. » « Bien. » Grand-mère Thompson lui serra la main. « Maintenant, vas-y. Et Stéphanie, quoi qu’il arrive, bats-toi. Ne les laisse surtout pas te briser. » « Je ne le ferai pas », promit Stéphanie. « Plus jamais.
» Elle serra sa grand-mère dans ses bras, respirant son parfum de lavande, savourant la sensation d’être aimée par quelqu’un de cette famille. Ce que Stéphanie ne vit pas, c’était Gwen qui se tenait dans le couloir, devant la maison de grand-mère. Dans sa chambre, l’ oreille collée à la porte, elle écoutait chaque mot.
Et elle n’a absolument pas vu la fureur sur le visage de Gwen lorsqu’elle a sorti son téléphone et a envoyé un SMS à Derek : « Le mariage est dans deux jours. Je te demande d’empêcher ça. Fais tout ce qu’il faut. Tu sais ce qui est en jeu. » Stephanie s’est réveillée à 5 h du matin dans une chambre d’hôtel qu’Elanor Monroe lui avait réservée.
Sur la chaise près de la fenêtre était accrochée une simple robe blanche, élégante, discrète, magnifique. Sur la commode, un petit bouquet de roses blanches et de gypsophile . Stephanie s’est regardée dans le miroir de la salle de bain en se lavant le visage. Dans quelques heures, elle serait mariée à un inconnu, à un homme qui ne se réveillerait peut-être jamais.
Son téléphone s’est mis à sonner à 6 h. Encore Derek. Elle a décliné l’appel. Il a rappelé immédiatement, puis encore, et encore . Huit appels en quinze minutes. Finalement, furieuse, Stephanie a répondu. « Quoi ? Derek ? Stephanie ? S’il te plaît, ne fais pas ça. » La voix de Derek était tendue, presque frénétique. « Tu n’es pas obligé de l’épouser. On peut trouver une autre solution.
» « Il n’y a pas de ” nous”, Derek. Il n’y a plus eu de ” nous” depuis que tu as choisi Gwen. » « J’ai fait une erreur », dit Derek désespérément. « Gwen, elle n’est pas celle que je croyais. Elle a promis d’aider ma famille, mais maintenant elle dit qu’elle ne paiera rien à moins que je… » Il s’arrêta brusquement.
« À moins que tu quoi ? » demanda froidement Stéphanie. Silence. « Derek, à moins que tu quoi ? » « À moins que je te convainque de ne pas épouser le capitaine Monroe », finit par avouer Derek. « Gwen ne veut pas que tu aies la satisfaction de ce mariage. Elle veut que tu te rétractes, que tu te ridiculises devant la famille Monroe, que tu perdes toute crédibilité et que tu récupères ses biens.
» Et voilà , la vérité. Derek ne la voulait pas parce qu’il l’aimait. Il voulait empêcher le mariage parce que Gwen tirait les ficelles comme une marionnette. « Soyons clairs », dit Stéphanie d’une voix d’acier. « Je… » Je me fiche de ce que veut Gwen. Je me fiche de ce que tu veux. Dans 3 heures, j’épouse James Monroe, et vous ne pourrez rien faire pour m’en empêcher.
Stéphanie, dis à Gwen qu’elle a encore perdu. Je ne renoncerai jamais à ce mariage si cela signifie conserver ces biens qu’elle aime tant . J’ai gagné. Elle a raccroché et a bloqué son numéro. À 7h30, Stéphanie a enfilé sa robe blanche. Il lui allait parfaitement, comme s’il avait été fait sur mesure .
Elle se regarda dans le miroir. Elle ressemblait à une mariée. Elle se sentait comme une guerrière partant au combat. À 8 heures du matin, Eleanor Monroe frappa à la porte de sa chambre d’hôtel. Eleanor était grande, élégante, d’une cinquantaine d’années, avec un regard doux et une posture de quelqu’un qui avait survécu à de véritables épreuves en conservant toute sa grâce.
Elle portait une simple robe bleu marine et des boucles d’oreilles en perles. « Tu es absolument magnifique, ma chérie », dit doucement Elellanar, les yeux brillants. « Merci pour tout ça », dit Stéphanie en désignant la robe, les fleurs, tout. Non, chérie. Merci. Elellanar prit les mains de Stéphanie dans les siennes.
Je sais que ce n’est pas une situation conventionnelle. Je sais que vous avez vos propres raisons d’accepter cela, et c’est tout à fait normal. Ça ne regarde que toi et Dieu. Mais je tiens à ce que vous sachiez que mon fils ne peut pas parler pour lui-même en ce moment. Mais s’il le pouvait, je sais que James voudrait te rencontrer comme il se doit.
Il voudrait bien faire les choses, en abordant les relations amoureuses et tout ce que les jeunes méritent. Sa voix s’est légèrement brisée. Ce n’est pas le mariage que vous méritez, mais c’est tout ce que nous avons pour le moment. Et je vous suis reconnaissant, tellement reconnaissant de nous donner cette chance.
Stéphanie serra les mains d’Ellanar , surprise par la chaleur authentique qu’elle ressentait de cette femme. Alors faisons en sorte que ça compte. Ils descendirent au sous-sol où une berline noire les attendait, un petit ruban blanc noué à l’antenne. Alors qu’ils traversaient les embouteillages matinaux de Houston en direction de l’hôpital, Stephanie regardait la ville se réveiller à travers les vitres teintées.
C’était vraiment en train de se produire . Elle était sur le point d’épouser un homme qu’elle n’avait jamais rencontré. Un homme qui ne se réveillera peut-être jamais , un homme dont le temps est peut-être compté. Mais elle le faisait en tant que femme libre, non pas en tant que victime de la famille Thompson , ni comme un sacrifice jetable. Cela devait bien signifier quelque chose.
Soudain, la voiture a brusquement viré à droite. Ce qui se passe? Stéphanie a agrippé la poignée de la portière tandis que le conducteur jurait. Deux SUV noirs étaient apparus de nulle part, encerclant leur voiture et la forçant à se rabattre sur le bas-côté de l’ autoroute 59. Le conducteur a tenté de s’échapper, mais il n’y avait nulle part où aller.
Ils étaient piégés. La voiture de ville s’est arrêtée en crissant des pneus sur la bande d’arrêt d’urgence, tandis que les voitures filaient à toute allure sur l’autoroute. Les deux portières du SUV s’ouvrirent. Quatre hommes en costumes sombres sont sortis. Des hommes imposants qui ressemblaient à des hommes de main.
Oh mon Dieu. Elellanar respira profondément, tendant déjà la main vers son téléphone. La porte de la maison de Stéphanie a été arrachée de l’ extérieur. L’un des hommes tendit la main. « Mademoiselle Thompson, vous devez venir avec nous maintenant. » “Qui es-tu?” Stéphanie exigea que le feu prenne vie.
« Nous travaillons pour Derek Williams. Il nous a envoyés vous amener . Il dit que c’est urgent, une question de vie ou de mort. » «Je me fiche de ce que veut Derek.» Stéphanie essaya de fermer la porte, mais l’homme était plus fort. Madame, on peut faire ça facilement ou on peut faire ça difficilement. Vous avez 3 secondes pour retirer vos mains de ma belle-fille.
La voix d’Elellanar a fendu l’air comme un coup de fouet avant que j’appelle la police et que je vous fasse arrêter pour agression. L’homme hésita. Madame, cela ne me concerne pas. « Je suis Elellanar Monroe », dit-elle, sa voix prenant le ton d’ICE. Ma famille est installée à Houston depuis quatre générations. Mon beau-père est le général décoré Thomas Monroe, qui a des liens directs avec le gouverneur, le maire et le chef de la police.
Vous avez immobilisé de force un véhicule et agressé la fiancée de mon fils le jour de son mariage. Elellanar brandit son téléphone. J’ai les services d’urgence en numérotation rapide et un avocat à mon service. Voici donc ce qui va se passer. Vous allez vous éloigner de cette voiture, remonter dans vos véhicules et disparaître.
Ou bien je me donnerai pour mission personnelle de vous faire poursuivre avec toute la rigueur de la loi. Les hommes échangèrent des regards incertains. Un troisième véhicule noir est apparu. Celui-ci porte l’inscription « Monroe security » gravée en lettres dorées sur le côté. Quatre hommes sortirent.
Ils étaient encore plus imposants que les hommes de main engagés par Dererick. Et ils avaient l’air d’ anciens militaires. « Madame Monroe », dit calmement le chef de la sécurité. Y a-t-il un problème ? Oui, Daniel. Ces hommes ont tenté de forcer ma belle-fille à sortir de notre véhicule. Daniel et son équipe ont continué malgré un manque d’entraînement.
Soudain, les hommes de main engagés par Dererick ne semblaient plus aussi sûrs d’eux. C’était juste un malentendu. «Pars», dit Daniel d’une voix calme. « Maintenant, avant que cela ne devienne une affaire policière et un scandale public », les hommes se sont précipités dans leurs 4×4 et ont pris la fuite .
Elellanar a aidé Stéphanie à redresser sa robe et à remettre son voile en place, qui s’était abîmé pendant la lutte. « Tu vas bien, ma chérie ? » Elellanar demanda, les mains douces. Stéphanie tremblait, mais pas de peur. De la rage incandescente à l’état pur. « Ils ont essayé de me faire sortir de la voiture de force », a-t- elle dit, la voix tremblante de fureur.
« Le jour de mon mariage, Dererick et Gwen ont en fait essayé d’empêcher cela. » « Oui, c’est le cas », dit Ellaner d’un ton sombre, maîtrisant soigneusement sa propre colère . « Ce qui signifie qu’ils sont désespérés, ce qui signifie que tu es en train de gagner, Stéphanie.
Alors, allons-y, finissons-en , d’accord ? » Stéphanie prit une profonde inspiration, se recentra , puisant dans toutes les forces qu’elle avait accumulées au cours de 24 années de survie. « Oui », dit-elle. “Allons nous marier.” Ils sont arrivés à l’ hôpital Houston Methodist avec 30 minutes de retard, mais sains et saufs .
Elellanar conduisit Stéphanie par une entrée privée à l’écart du hall principal, puis par un ascenseur jusqu’au troisième étage. La chapelle était petite et intime, nichée dans un coin tranquille de l’hôpital. Une douce lumière filtrait à travers les vitraux. Quelqu’un l’ avait décoré simplement mais magnifiquement avec des fleurs blanches et des bougies.
À l’intérieur attendait le père de James, William Monroe, un homme distingué d’une cinquantaine d’années, aux yeux doux et à la mâchoire carrée semblable à celle de son fils. À côté de lui se tenait le général Thomas Monroe. Le grand-père de James, âgé de 87 ans, se tenait toujours droit et fier, la poitrine couverte de médailles militaires.
Et à l’avant de la chapelle, soigneusement positionné près de l’autel, se trouvait le capitaine James Monroe en fauteuil roulant. Stéphanie sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Elle s’attendait à quelqu’un qui avait l’air à moitié inconscient. Des tubes, des machines et le flot gris d’ une personne qui s’éteint.
Au lieu de cela, elle vit un homme qui semblait dormir. James était extrêmement beau. Des traits marqués, des cheveux courts, de larges épaules, même dans son état de faiblesse. Ils l’habillèrent de son uniforme militaire, le tissu bleu foncé impeccable et net, les insignes métalliques brillant sur sa poitrine. « Il a l’air… », murmura Stéphanie.
Vivante, conclut doucement Ellanar. Parce qu’il est vivant, ma chérie. Les médecins disent qu’il ne réagit pas, mais nous n’y croyons pas. Nous n’arrivons pas à y croire. Il est toujours là, il se bat toujours. Un aumônier d’hôpital se tenait près de l’autel, un homme noir d’un certain âge, au regard bienveillant et au sourire chaleureux.
« On commence ? » demanda-t-il doucement. Stéphanie descendit lentement l’ allée, ses talons claquant doucement sur le carrelage. Ce n’était pas ainsi qu’elle avait imaginé son mariage. Pas de grande église, pas de foule d’amis, pas de musique romantique, pas de demoiselles d’honneur, rien de tout ce dont elle avait secrètement rêvé petite fille en famille d’accueil.
Mais c’était désormais sa réalité . Elle atteignit l’avant de la chapelle et se tint à côté du fauteuil roulant de James. De près, elle pouvait voir sa poitrine se soulever et s’abaisser à chaque respiration. On pouvait distinguer une légère barbe naissante sur sa mâchoire. Je pouvais voir comment ses cils reposaient contre ses joues. Il avait l’air paisible.
L’aumônier commença : « Mes chers frères et sœurs, nous sommes réunis aujourd’hui devant Dieu et ces témoins pour unir par les liens sacrés du mariage Stephanie Marie Thompson et James Daniel Monroe . » Stéphanie a à peine entendu les mots. Elle ne pouvait s’empêcher de regarder James. Cet homme avait sauvé des enfants d’un immeuble en flammes, avait été grièvement blessé en protégeant un témoin innocent, avait passé sa vie à se battre pour ceux qui ne pouvaient pas se défendre, et maintenant il était là, prisonnier de son propre corps,
incapable de parler, de bouger ou de se défendre . Le couple a choisi d’ échanger des vœux traditionnels, a déclaré l’aumônier . Puisque le capitaine Monroe est incapable de les prononcer lui-même, sa mère, Elellanor, parlera en son nom. Ellaner s’avança, les larmes ruisselant déjà sur son visage.
« Moi, James Daniel Monroe », dit-elle d’une voix tremblante mais claire. « Je te prends, Stephanie Marie Thompson, pour épouse légitime. Pour t’aimer et te chérir à partir d’aujourd’hui , pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la maladie et dans la santé, jusqu’à ce que la mort nous sépare.
» C’était maintenant au tour de Stéphanie. Elle baissa les yeux vers James et quelque chose changea dans sa poitrine. quelque chose qu’elle ne comprenait pas encore tout à fait. « Moi, Stephanie Marie Thompson, » dit-elle clairement, « je te prends, James Daniel Monroe, pour époux légitime, pour t’aimer et te garder, à partir de ce jour, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la maladie et dans la santé, jusqu’à ce que la mort nous sépare. » Et elle le pensait vraiment, chaque mot.
L’aumônier lui tendit une simple alliance en or . Comme James ne pouvait pas lui passer la bague au doigt, Stéphanie lui a glissé l’anneau elle-même à l’annulaire. Ses mains tremblaient pendant qu’elle le faisait. « Par le pouvoir qui m’est conféré par l’État du Texas et au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit », a déclaré l’aumônier .
«Je vous déclare maintenant mari et femme.» Il marqua une pause, regardant Stéphanie avec une douce compréhension. « Tu peux embrasser ton mari. » Stéphanie se pencha lentement. Elle déposa un doux baiser sur le front de James, ses lèvres s’attardant un instant. « Je me battrai pour toi », murmura-t-elle contre sa peau si bas que lui seul pouvait l’entendre.
La façon dont tu t’es battu pour les autres. Je le promets. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il réponde. Mais sur les appareils de surveillance hospitaliers reliés au fauteuil roulant de James, quelque chose a clignoté. Son rythme cardiaque a légèrement augmenté. Juste un instant. L’aumônier remarqua que ses yeux s’écarquillaient.
Mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, l’instant était passé. Les constantes vitales de James revinrent à leur rythme habituel et régulier . Elellanar sanglotait. William pleurait. Même le général Monroe, qui avait combattu dans trois guerres différentes, essuya des larmes de son visage buriné. « Mesdames et Messieurs », annonça l’aumônier , la voix pleine d’émotion.
« Je vous présente le capitaine et Mme James Monroe. » Stéphanie se redressa, ses mains toujours posées sur celles de James. Elle était mariée à un inconnu dans le coma. Mais pour la première fois en trois mois, elle avait l’impression que peut-être, juste peut-être, elle avait fait le bon choix.
« Après la cérémonie, Elellanar a pris Stephanie à part pendant que les hommes ramenaient prudemment James dans sa chambre d’hôpital. » « Il y a quelque chose que vous devez savoir », dit Elellanar d’une voix calme. “À propos de l’état de santé de James.” “Qu’est-ce que c’est ?” Les médecins l’ont officiellement déclaré inconscient il y a 3 semaines.
Ils ont recommandé l’arrêt des soins de maintien en vie. La voix d’Elanor s’est brisée, mais nous avons refusé car ses scanners cérébraux montrent une activité minimale, mais il y a bien une activité. Ce n’est pas grand-chose, Stéphanie. Ce n’est presque rien, mais c’est là. Qu’est-ce que cela signifie? Cela signifie que nous croyons, que nous devons croire que James est toujours là, quelque part , qu’il peut nous entendre, qu’il se bat pour revenir.
Eleanor serra les mains de Stephanie. Les médecins affirment que les patients dans le coma réagissent parfois aux voix familières, au toucher, à l’amour, au fait d’ avoir un but, une raison de se battre. Vous pensez que le fait d’avoir une femme lui donnera cette raison ? dit lentement Stéphanie.
Je pense que ta présence lui donnera cette raison. Eleanor a corrigé. Je ne sais pas pourquoi, Stéphanie. Je ne peux pas l’expliquer. Mais lorsque vous avez prononcé vos vœux, lorsque vous l’avez embrassé, son rythme cardiaque s’est accéléré pendant une fraction de seconde. L’aumônier l’a vu aussi. Stéphanie sentit son souffle se couper.
Il répondit : « Peut-être, ou peut-être que ce n’était qu’une coïncidence, mais de toute façon, le regard d’Eleanor était maintenant intense. Voulez-vous nous aider ? Voulez-vous lui parler, passer du temps avec lui ? Soyez présente, même si cela vous paraît étrange ou inutile, même si rien ne change.
» Stephanie pensa à James, à l’ homme qui avait sauvé des enfants des flammes, qui avait été grièvement blessé en protégeant un inconnu. « Oui », dit-elle. « Je ferai tout ce qu’il faut. » Eleanor la serra fort dans ses bras. « Merci. » Merci beaucoup. « Tu n’imagines pas ce que ça représente pour notre famille.
» Mais alors qu’elles se dirigeaient vers la chambre d’hôpital de James, le téléphone de Stéphanie vibra. Elle le sortit. Un SMS de Gwen : « Profite bien de ton mari dans le coma. J’espère que ça valait bien 8 millions. Tu seras seule à Noël. » Stéphanie fixa le message un long moment. Puis elle répondit : « Au moins, mon mari est un héros. Et Derek ? Ah oui.
Ta marionnette. Amuse-toi bien à le manipuler. » Elle appuya sur « Envoyer », puis bloqua le numéro de Gwen. C’en était fini d’elles. Fini leurs manigances. Fini leur cruauté. Stéphanie Thompson, non, Stéphanie Monroe maintenant, avait un mari pour lequel se battre, et elle tenait toujours ses promesses. Stéphanie se tenait dans l’embrasure de la porte de la chambre 304, encore en robe de mariée, regardant les infirmières réinstaller James dans son lit d’hôpital.
Elles avaient rebranché toutes ses perfusions et ses moniteurs, ajusté ses oreillers. Il paraissait trop grand dans ce lit, mais vulnérable. « Vous pouvez entrer. » « C’est votre mari maintenant », dit gentiment une des infirmières. « Vous pouvez rester aussi longtemps que vous le souhaitez. » Stéphanie entra lentement dans la chambre.
Les infirmières sortirent, refermant doucement la porte derrière elles pour leur laisser leur intimité. Stéphanie s’assit sur la chaise près du lit de James, son bouquet de mariée toujours à la main. « Salut », dit-elle doucement. « C’est moi, votre femme. » Le mot lui paraissait encore étrange, mais aussi juste, d’une certaine façon.
« Nous sommes mariés maintenant », poursuivit Stéphanie. « Officiellement, légalement, pour de vrai. » Elle déposa son bouquet et prit sa main. « Votre mère pense que vous pouvez m’entendre. Elle pense que vous êtes là-dedans, en train de vous battre pour revenir. Je ne sais pas si c’est vrai, James. Je ne sais pas si vous entendez quoi que ce soit, mais au cas où… » Elle lui serra la main.
« Je vais vous dire la vérité. Je ne vous ai pas épousé par amour. Je vous ai épousé pour échapper à ma famille, pour obtenir de l’ argent, des biens et la liberté face à ceux qui me traitaient comme une moins que rien. C’est la pure vérité. Je ne vais pas mentir. » « À vous. » Les moniteurs émettaient un bip continu. « Mais voici l’autre vérité, » dit Stéphanie d’une voix plus assurée.
« Même si ce mariage a commencé comme une transaction, j’ai cru à ces vœux, à chaque mot. » Je suis ta femme maintenant, James Monroe. Et cela compte pour moi. « Ça veut dire quelque chose. » Elle se leva et se pencha par-dessus les barreaux du lit, observant son visage paisible. « Alors, je vais me battre pour toi.
» Je vais venir ici tous les jours pour te parler, t’aider dans ta thérapie et faire tout ce que ta mère te dira qui pourrait t’aider. Non pas parce que j’y suis obligé, non pas parce que quelqu’un m’y force, mais parce que vous méritez quelqu’un à vos côtés qui se bat avec autant d’ ardeur pour vous que vous vous êtes battu pour les autres toute votre vie.
Stéphanie déposa un autre baiser sur son front. Reviens, murmura-t-elle. Quand vous serez prêt(e). Reviens, je serai là à t’attendre. Elle se rassit dans le fauteuil, tenant toujours sa main. C’est là qu’Ellaner la retrouva une heure plus tard, toujours dans sa robe de mariée, tenant toujours la main de James, lui parlant doucement de son enfance en famille d’accueil, des livres qu’elle aimait, de ses rêves pour l’avenir.
Ellaner resta un long moment sur le seuil, les larmes ruisselant sur son visage. Cette jeune fille étrange et blessée était peut-être exactement ce dont son fils avait besoin. Et peut-être, qui sait , James était exactement ce dont Stéphanie avait besoin, elle aussi. Stéphanie s’est réveillée le lendemain matin de son mariage avec une étrange sensation dans la poitrine.
Elle n’était plus au sous-sol du manoir Thompson. Elle se trouvait dans une chambre d’hôtel qu’Elellaner lui avait réservée, payée par la famille Monroe pour toute la durée nécessaire. Sur la table de chevet se trouvait son bouquet de mariée de la veille, qui commençait déjà à faner. À côté, son téléphone affichait 23 appels manqués provenant de numéros bloqués. Derek et Gwen.
Stéphanie les effaça tous sans écouter et regarda sa main gauche. La simple bague en or captait la lumière du matin. Elle était mariée au capitaine James Monroe. Un homme dans le coma qui pourrait ne jamais se réveiller . Une étrangère devenue sa voie d’évasion et, d’une certaine manière, sa responsabilité.
Mais alors qu’elle s’habillait et se dirigeait vers l’ hôpital, Stéphanie réalisa quelque chose. Elle ne se sentait pas piégée. Pour la première fois en trois mois, elle se sentait libre. « Bonjour, Madame Monroe », dit chaleureusement l’infirmière à l’accueil du troisième étage. “Madame Monroe.
” Stéphanie sourit malgré elle. “Bonjour.” Elle descendit le couloir jusqu’à la chambre 304 et poussa la porte. « Ellanor était déjà là, assise à côté de James avec deux tasses de café. » « Bonjour ma chérie », dit Elellanar en se levant pour l’embrasser. « Je t’ai apporté du café, de la crème et deux sucres, n’est-ce pas ? » Tu te souviens ? Stéphanie était émue.
Diana Thompson ne lui avait jamais demandé une seule fois comment elle prenait son café. « Vous faites partie de la famille maintenant », a simplement déclaré Elellanar. Voilà ce que fait la famille. Stéphanie s’assit sur la chaise de l’autre côté du lit de James et le regarda. À la lumière du matin, elle pouvait le voir plus clairement que la veille, dans le chaos des festivités du mariage.
Il était vraiment beau. Une mâchoire carrée, des lèvres pulpeuses, de longs cils qui effleuraient ses joues. Même inconscient, il y avait quelque chose d’imposant dans sa présence. « Il a l’air paisible », dit doucement Stéphanie. « Oui », acquiesça Eleanor. Mais je connais mon fils. James déteste rester immobile.
Où qu’il soit là-dedans, il se bat pour revenir. Stéphanie tendit la main et prit celle de James, celle où elle avait glissé l’alliance la veille . « Hé, James », dit-elle doucement. « C’est moi, Stéphanie, ta femme. Premier jour de mariage. Je sais que tu ne peux pas m’entendre, mais ta mère dit que te parler t’aide… » Elle s’interrompit, un peu gênée.
Eleanor sourit chaleureusement. « Je vais vous laisser un peu d’ intimité. » « Prends ton temps. » Après le départ d’Elellanar, Stéphanie s’enfonça davantage dans le fauteuil. « Bon, c’est bizarre, » admit-elle à la silhouette endormie de James , parlant à quelqu’un qui ne peut pas lui répondre . « Mais allons-y.
» Ta mère m’a dit que tu étais têtu. Eh bien, devine quoi ? Moi aussi. Et je ne perds pas, Capitaine Monroe. Il faut donc que tu te réveilles. Quand tu seras prêt(e), réveille-toi simplement, car je t’ai fait une promesse hier, et je tiens toujours mes promesses. Sur le moniteur, le rythme cardiaque de James a légèrement augmenté.
Stéphanie ne l’a pas remarqué, mais l’infirmière qui passait par là, si. Une semaine après le mariage, Stéphanie s’était installée dans une routine qui lui semblait plus naturelle que tout ce qu’elle avait connu avec la famille Thompson. Chaque matin à 8h00 , elle arrivait à l’hôpital. Eleanor serait déjà là avec du café et des anecdotes sur James.
« C’était l’enfant le plus têtu », a déclaré Elellanar un matin, en montrant des photos sur son téléphone. Vous voyez ça ? Il avait 7 ans et était déterminé à grimper à cet arbre. Il est tombé quatre fois, mais il a persévéré jusqu’à atteindre le sommet. Stéphanie sourit en voyant la photo du jeune James, les dents écartées et couvert de terre.
Il a l’air épuisant. Oh oui, il l’était, rit Ellaner. Mais c’était aussi le garçon le plus adorable. Il ramenait à la maison tous les animaux errants. Il défendait tous les enfants victimes de harcèlement scolaire. Il avait un cœur immense. Avait. Stéphanie haussa un sourcil. A. Elellanar corrigea ses yeux qui s’embuaient.
Il a un cœur immense. Il va se réveiller et, quand il le fera, il sera tellement reconnaissant que tu aies été là. À 9h00, Vanessa, la kinésithérapeute, arrivait. Et Stéphanie a appris à aider James dans ses exercices, en mobilisant ses membres pour éviter que ses muscles ne s’atrophient. « Parlez-lui pendant que vous faites ça », conseilla Vanessa.
Certains patients réagissent mieux aux voix familières. Alors Stéphanie a pris la parole. Très bien, capitaine, nous plions votre bras droit maintenant. Je parie que tu détestes ça, hein ? Quelqu’un d’autre qui bouge votre corps à votre place. Tu sembles être un maniaque du contrôle. Eh bien, tant pis. Pour l’instant, c’est moi le patron.
Après sa séance de kinésithérapie, Stéphanie lisait des histoires à James. Elellanar n’arrêtait pas d’apporter des romans d’amour. Mais au bout de 3 jours, Stéphanie a fait son propre choix. « Ta mère n’arrête pas de me donner des romans de Jane Austen », annonça Stéphanie en brandissant un gros livre.
« Mais aujourd’hui, nous lisons ce que j’ai choisi. » « Le Comte de Monte-Cristo. Ça parle d’un homme qui est trahi et qui revient pour se venger. Ça me semblait approprié. » Elle commença à lire. Plongé dans son coma, James entendit sa voix lire son livre préféré et sentit quelque chose s’agiter dans son inconscient. Quelque chose qu’il n’avait pas ressenti depuis sept mois.
Un retour vers la conscience. Une raison de se battre. Trois semaines après le mariage, tard dans la soirée, Stéphanie était assise dans son fauteuil habituel, à côté du lit de James, et lisait à voix haute des passages du Comte de Monte-Cristo. Il n’y a ni bonheur ni malheur dans le monde.
Il ne s’agit que d’une comparaison entre deux États, rien de plus. Elle lut à voix basse, puis fit une pause. Avant, je croyais comprendre cela, mais maintenant elle regardait le visage paisible de James. Maintenant, je pense que l’auteur s’est trompé, car être assis ici avec vous, même comme ça, me procure un sentiment de bonheur comparé à chaque jour passé avec la famille Thompson.
Elle lui serra doucement la grande main. C’est fou, ça ? Trouver la paix auprès de quelqu’un qui ne peut même pas répondre. Sur l’ écran, quelque chose a changé. Le rythme cardiaque de James a légèrement augmenté, passant de 68 à 72. Stéphanie ne l’a pas remarqué. Elle continuait à parler.
Ta mère pense que tu peux m’entendre . Parfois, je pense qu’elle a raison. Parfois, j’ai l’impression que tu me serres la main en retour, mais les infirmières disent que ce ne sont que des réflexes musculaires. Elle rit doucement. Je suis probablement en train de devenir fou à force de te parler comme ça tous les jours.
Le moniteur cardiaque est monté à 75. Mais vous savez quoi ? Même si tu ne te réveilles jamais, même si ma vie se résume à ça maintenant : te lire des histoires, t’aider dans ta thérapie, être Mme Monroe pour un homme qui ignore mon existence. C’est toujours mieux que d’être Stephanie Thompson, l’ enfant placée en famille d’accueil que personne ne voulait.
78 battements par minute. Alors, merci, James Monroe, de m’avoir offert une échappatoire. Pour m’avoir donné une famille qui se soucie réellement de moi, son doigt a bougé, juste un léger tressaillement, à peine perceptible. Mais Stéphanie l’a senti . Elle se figea, fixant leurs mains jointes. James, rien.
James, si tu m’entends, refais-le, s’il te plaît. Le moniteur affichait désormais 82 battements par minute. Et puis, clairement comme si c’était hier, son index s’est enroulé autour du sien dans une pression délibérée. Stéphanie eut un hoquet de surprise et se leva d’un bond . Oh mon Dieu. Oh mon Dieu. Infirmière.
Infirmière. Elle appuya frénétiquement sur le bouton d’appel , sans jamais lâcher sa main. James, reste avec moi. Je sais que tu es là-dedans . Continuez à vous battre. Une autre pression. Plus fort cette fois. L’écran afficha 85. Ses paupières clignassent une fraction de seconde, mais Stéphanie le vit.
« Tu vas revenir », murmura-t-elle, les larmes ruisselant sur son visage. «Tu vas vraiment revenir.» Pendant ce temps, à l’autre bout de la ville, Derek Williams était assis dans sa vieille Honda devant l’ hôpital Herman Memorial, le regard fixé sur une montagne de factures médicales étalées sur le siège passager.
23745862 au total dû dans 72 heures. Son père avait été libéré ce matin-là. Plus de traitement, seulement des soins palliatifs et l’attente de l’inévitable. Derek avait appelé Gwen 17 fois pour exiger le paiement qu’elle avait promis. Elle avait bloqué son numéro. Il s’était rendu au manoir Thompson.
La sécurité l’a jeté dehors comme un déchet. Il avait supplié Robert Thompson par courriel. Aucune réponse. Tout cela était de la faute de Stéphanie. Si elle s’était simplement désistée de ce mariage comme elle aurait dû le faire, Gwen l’aurait payé. Son père serait toujours en traitement. Mais non, il fallait que Stéphanie soit têtue. J’ai dû épouser ce légume.
Il a fallu s’emparer de ces propriétés d’une valeur de 8 millions de dollars et gagner alors que le père de Dererick était en train de mourir. Eh bien, si Stéphanie avait l’argent maintenant, elle pourrait l’aider. Elle lui devait bien ça. Dererick sortit son ordinateur portable et commença à faire des recherches sur les systèmes de sécurité, les plans d’étage, les rotations des gardiens et les points d’accès par carte magnétique de l’hôpital Houston Methodist.
Ses mains tremblaient lorsqu’il tapait sur son clavier. Ce n’était pas une mauvaise personne. Il était tout simplement désespéré. Si Stéphanie refusait de l’aider de son plein gré, il devrait la convaincre. Le père de Dererick n’avait plus que quelques semaines à vivre, peut-être quelques jours. Le capitaine Monroe pourrait même ne jamais se réveiller.
Sa famille stupide gaspillait son argent à lui trouver une femme. Mais s’il le faisait , Dererick s’assurerait qu’il replonge dans un sommeil éternel. Le docteur Okconor s’est précipité dans la chambre de James, suivi de deux infirmières. “Ce qui s’est passé?” Elle a immédiatement demandé, en vérifiant ses écrans.
« Il m’a serré la main », dit Stéphanie, le souffle court. « Et ses yeux ont bougé. Je les ai vus. » Le docteur Okconor sortit sa lampe stylo et examina les pupilles de James. « James James Monroe, vous m’entendez ? » Aucune réponse. Elle souleva doucement sa paupière, faisant jaillir la lumière. Son élève contracta. Les yeux du Dr Okconor<unk> s’écarquillèrent.
C’est nouveau. C’est une réponse volontaire. Qu’est-ce que cela signifie? Stéphanie serra plus fort la main de James. Cela signifie que son activité cérébrale augmente de manière significative. Il se fraye un chemin vers la conscience. Le docteur Okconor regarda l’ écran. Son rythme cardiaque est élevé.
Son activité cérébrale est plus intense qu’elle ne l’a été depuis des mois. Quoi que vous fassiez, Madame Monroe, ça marche. Il pourrait donc se réveiller. Je ne peux pas faire de promesses, mais ce sont des signes très encourageants. Le docteur Okconor sourit. Continuez à lui parler. Restez présent.
Vous êtes peut-être exactement ce dont il a besoin pour retrouver son chemin. Après le départ de l’équipe médicale, Stéphanie se rassit , tenant toujours la main de James . « Vous avez entendu ça ? » murmura-t-elle. « Tu vas mieux. Tu te bats. » Elle s’est penchée près de son oreille. Alors, continuez à vous battre, d’accord ? Parce que j’ai besoin que tu te réveilles, James.
Je veux que tu te réveilles et que tu me dises si ce mariage pourrait un jour être plus qu’un simple bout de papier. J’ai besoin que tu te réveilles, que tu me regardes avec ces yeux et que tu me le dises . Elle s’arrêta, réalisant ce qu’elle disait.
À quel moment cette affaire avait-elle cessé d’être une question d’ évasion pour devenir une affaire personnelle, à propos de lui ? « Réveille-toi », conclut-elle doucement. S’il te plaît . Dans le couloir, à l’extérieur, Eleanor Monroe se tenait là, écoutant, les larmes ruisselant sur son visage. Son fils revenait, et c’était grâce à cette jeune femme intrépide qui avait accepté d’épouser un inconnu.
Mais l’histoire ne fait que commencer. La voix de Stéphanie est-elle vraiment en train de sauver James du précipice ? L’amour peut-il naître entre deux personnes lorsque l’une est inconsciente et que l’autre fuit son passé ? Et Derek ? Il fait des recherches sur l’hôpital, observe, élabore des plans, et son désespoir grandit d’heure en heure . Son père est en train de mourir.
Stéphanie possède 8 millions de dollars. Et il n’y a qu’une seule chose qui sépare Dererick de l’argent dont il a besoin pour sauver son père. Capitaine James Monroe. Un homme qui pourrait se réveiller . Un homme que Dererick est prêt à veiller à ce qu’il reste endormi. Que se passe-t-il lorsque Dererick passe à l’action ? James va-t-il se réveiller à temps ? Et que se passera-t-il lorsque ces deux hommes se retrouveront enfin face à face ? L’une se bat pour l’amour, l’autre pour survivre.
Ne manquez pas l’épisode deux où tout change. Cliquez dès maintenant sur le bouton « S’abonner » pour ne rien manquer de la suite. Laissez un commentaire ci-dessous. Pensez-vous que James va se réveiller ? Et que devrait faire Stéphanie concernant Derek ? Activez les notifications car l’épisode 2 sort la semaine prochaine et vous ne voulez surtout pas le manquer ! Ça va devenir intense.
Merci d’avoir regardé et on se retrouve la semaine prochaine à la même heure pour le prochain épisode.
