Ma famille m’a forcée à épouser un « imbécile », ignorant qu’il était un milliardaire de génie, amoureux de moi depuis 10 ans et qui voulait me sauver de ma famille cruelle.
Nina Coington resta figée sur le seuil du manoir des Grand Hoffman, regardant avec une horreur absolue l’homme qu’elle venait d’ accepter d’épouser se mettre tout le doigt dans le nez et le manger là, devant sa grand-mère, devant le majordome, devant Dieu et devant tout le monde. Charles Hoffman fredonna, un sourire niais s’étalant sur son visage d’une beauté absurde . Salé.
L’œil de Nah a tressailli. Cet homme mesurait 1,93 m, avait une carrure de colosse , la peau couleur bronze poli, une mâchoire si anguleuse qu’elle aurait pu couper du verre, un visage digne des couvertures de magazines, et il se comportait comme un enfant de 5 ans à qui on n’avait jamais appris à mieux se comporter.
Sa grand-mère, Evelyn Hoffman, s’éclaircit délicatement la gorge. Charles, mon cher, nous avons des invités. Charles leva les yeux, les yeux grands ouverts et innocents. Des invités ? Sont-ils là pour mon anniversaire ? Je veux un gâteau au chocolat. Ce n’est pas ton anniversaire, ma chérie. Oh. Son visage s’assombrit, puis s’illumina aussitôt.
Puis-je encore avoir du gâteau ? Nah se tourna vers sa mère, Denise, avec un regard à faire tourner la tête. Vous ne pouvez pas être sérieux. « Non », siffla-t-il entre ses dents serrées. Le sourire de Denise ne faiblit pas . Cela n’arrivait jamais lorsqu’elle obtenait exactement ce qu’elle voulait. Un accord est un accord. Non. Trois mois.
C’est tout ce que vous avez pour survivre. Trois mois de mariage avec ça. Non. Il jeta un coup d’œil à Charles, qui essayait maintenant d’ attraper une mouche à mains nues, en gloussant à chaque fois qu’il la manquait. Comment est- elle arrivée ici ? Comment sa vie a-t-elle pu dégénérer à ce point, au point de se retrouver dans le manoir d’un milliardaire sur le point d’épouser un homme qui, apparemment, avait la capacité mentale d’un enfant de maternelle ? Permettez-moi de vous raconter cette histoire, car elle est bien plus compliquée que vous ne pouvez l’
imaginer. Avant de commencer, assurez- vous de vous abonner et d’activer les notifications. Croyez-moi, vous voudrez voir comment cela se déroule. Commençons maintenant. Le manoir Langston se dressait sur la rive nord du lac Michigan tel un monument au marbre, à l’argent et au luxe.
Nina Coington avait vécu dans cette maison pendant 20 ans. Elle n’avait jamais eu le sentiment d’ appartenir à un groupe, car ce n’était pas le cas. Son histoire a commencé dans un minuscule appartement du côté sud, avec un homme qui sentait la graisse de moteur et le café et qui l’aimait comme si elle était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée . Elijah Coington, son père.
Quand Nah eut deux ans, Elijah perdit son emploi. L’ usine où il travaillait a fermé ses portes. Les chèques ont cessé d’arriver. Et soudain, il y eut des factures qu’il ne pouvait pas payer et des promesses qu’il ne pouvait pas tenir. Mais Denise, sa mère, n’était pas du genre à se ruiner. Une nuit, pendant qu’Elijah dormait, elle fit sa valise, prit le bébé Nenah dans ses bras et partit directement se jeter dans les bras de Franklin Langston.
Un homme issu d’une famille fortunée, doté d’un pouvoir nouveau et n’ayant aucun intérêt à élever l’ enfant d’un autre. En l’espace d’un an, Denise avait un nouveau nom de famille, une nouvelle vie et un nouveau bébé. Maline Langston, l’ enfant prodige, la favorite, celle qui comptait vraiment. Et Nina, Nina devint une ombre. Nina vapeur la robe de Meline.
Nina, arrange les cheveux de Meline. Non, nettoie les chaussures de Meline et fais attention à ne pas rayer le cuir cette fois-ci. Vingt ans à être traitée comme une employée de maison non rémunérée, dans son propre foyer. Vingt ans à voir sa mère prendre le pouvoir sur Meline, tout en se souvenant à peine de l’ anniversaire de Nah.
20 ans à apprendre sans cesse qu’elle était jetable. Mais Nenah possédait une chose que personne ne pouvait lui toucher. Art. Quand elle tenait un crayon, le monde prenait sens. Lorsqu’elle tenait un pinceau, elle pouvait respirer. Sous son lit, des carnets de croquis étaient remplis de portraits d’inconnus rencontrés dans le train.
La façon dont la lumière frappait le lac au crépuscule. Des visages qu’elle imaginait quand elle n’arrivait pas à dormir. Parfois, lorsqu’elle se sentait particulièrement téméraire, elle dessinait un homme qu’elle n’avait jamais vraiment connu. Élie, des mains fortes, des yeux doux, un sourire qui aurait pu être le sien. Sa mère a toujours refusé de parler de lui.
« Il ne te voulait pas », disait Denise d’un ton léger en se limant les ongles. Pourquoi es-tu si obsédée par un homme qui est parti ? Alors Nah apprit à ne plus poser de questions, mais elle n’a jamais cessé de s’interroger. De l’autre côté de la ville, dans un penthouse de verre et d’acier qui frôlait le ciel, Charles Hoffman essayait, en vain, de convaincre la seule personne à qui il ne pouvait jamais dire non.
Je ne veux pas me marier, grand-mère. Evelyn Hoffman était assise en face de lui, une tasse de thé en porcelaine à la main, ses cheveux argentés relevés en arrière dans une coiffure qui avait été élégante pendant les 50 dernières années et qui le serait probablement encore pendant 50 ans. Elle était petite, délicate, mais sa présence emplissait la pièce.
Elle avait transformé Hoffman Global, une entreprise de logistique de quartier, en une multinationale de premier plan. Elle avait enterré un mari et un fils, et elle avait élevé son petit-fils avec une force de caractère inébranlable et un amour profond. « Charles, les Langston attendent ce mariage depuis des années », dit Evelyn calmement. « Il ne s’agit pas seulement de vous.
Il s’agit de l’ entreprise, du conseil d’administration, de l’avenir de Hoffman Global. » « Je suis l’avenir de Hoffman Global », rétorqua Charles. « J’ai triplé le chiffre d’affaires en six ans. Je connais chaque division. Je dors quatre heures par nuit. Je n’ai pas le temps de jouer à la famille avec cette inconnue parce que Franklin Langston veut une belle-mère de marque.
» Il traversa la pièce jusqu’aux fenêtres. Chicago scintillait à ses pieds , une mosaïque de lumière et d’opportunités. À 28 ans, Charles Hoffman régnait en maître sur cette ville. Milliardaire de naissance, PDG par choix. 1,93 m, un physique digne d’un fantasme de vestiaire, un corps sculpté par des entraînements matinaux brutaux et un visage qui avait fait la une d’un nombre incalculable de magazines .
Il avait aussi fréquenté à peu près tous les types de femmes imaginables, et la plupart d’entre elles ne voyaient que l’argent dans son regard. « Toutes les femmes que j’ai fréquentées ces dix dernières années s’intéressaient plus à ma carte de crédit qu’à mon intelligence », dit Charles sans se retourner. Ou pire, le nom de famille les intéressait. Elles voulaient être Mme Hoffman plus que me connaître.
« Maline Langston n’est pas une femme comme les autres », répondit Evelyn. « Elle vient d’une bonne famille. Il ne s’agit pas de ton argent. Il s’agit d’alliance. » Charles renifla. « Les filles riches sont les pires. Elles ne veulent peut-être pas la carte, mais elles veulent le pouvoir. Même avidité, meilleur emballage. » Le regard d’Evelyn s’adoucit.
« Il ne s’agit pas seulement d’ affaires, mon chéri. Tu t’épuises au travail. Tu rentres dans un penthouse vide. Je ne serai pas là éternellement. Je veux savoir qu’il y aura quelqu’un pour prendre soin de toi quand je ne serai plus là. Quelqu’un auprès duquel tu pourras rentrer. » Charles serra les dents.
Il détestait quand elle parlait ainsi, comme si elle était déjà sur le point de partir . « Non », dit-il doucement. « Ne dis pas ça. » « Les médecins disent que j’ai un bon cœur pour mon âge », dit-elle d’un ton léger. « Mais mon âge reste mon âge. » Il se tourna alors, le visage ouvert et brut, d’une manière qu’il ne laissait jamais paraître.
« Je peux gérer cette entreprise, dit-il. Je peux gérer cette ville, mais je ne peux pas supporter de te perdre. » « Je sais, murmura-t-elle. C’est pourquoi j’essaie de faire en sorte que tu ne sois pas seul quand ce jour arrivera. » Elle se pencha et prit sa main dans les siennes. « Épouse la fille Langston.
Donne-lui une chance. Si tu ne la supportes vraiment plus après, disons, un an, on en reparlera. Mais je veux te voir remonter l’allée jusqu’à l’autel tant que je le peux encore. » C’était un levier émotionnel de premier ordre, et cela fonctionna parce que Charles Hoffman était impitoyable avec tout le monde sauf elle.
Il expira lentement. « Tu sais, je pourrais rompre ces fiançailles d’un coup de fil, racheter leur entreprise, remplacer leurs contrats. » « Oui, dit Evelyn, mais tu ne le feras pas parce que tu m’aimes et parce que tu sais que cela me briserait le cœur. » Il soutint son regard un long moment. Puis il hocha la tête une fois.
« Très bien, je l’épouserai, dit-il. Mais je ne promets rien de plus. » Evelyn sourit, le soulagement et la joie adoucissant son visage. Des fonctionnalités. C’est tout ce que je demande. Dix jours avant le mariage, Charles quitta la tour Hoffman plus tard que d’habitude.
La réunion du conseil d’administration s’était prolongée tard dans la nuit. La pluie fouettait les hautes fenêtres. Un éclair zébrait le ciel au-dessus du lac. « Amène la voiture », dit Charles à son assistant, Jérôme, tandis qu’ils entraient dans l’ascenseur privé. « J’y vais, monsieur », répondit Jérôme en envoyant un SMS à la sécurité. Dans le parking souterrain, des caméras de surveillance filmaient tout.
Une berline noire aux couleurs de Hoffman attendait à la place réservée de Charles. Ce que les caméras n’avaient pas capté, ce que personne n’avait remarqué sur le moment, c’était l’ombre d’un homme en veste d’entretien accroupi près du pneu avant dix minutes plus tôt. Des mains agiles, un petit outil, une entaille nette sur une conduite essentielle.
Au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, l’homme [il s’éclaircit la gorge] avait disparu. Charles prit le volant. Il aimait conduire lui-même quand il le pouvait. C’était l’un des rares endroits où il se sentait vraiment seul. La pluie martelait le pare-brise tandis qu’il s’engageait sur les phares puissants qui fendaient l’air.
Des trombes d’ eau. Les essuie-glaces tournaient à plein régime. Il était épuisé, profondément épuisé. Son esprit était assailli de chiffres, de contrats, du visage émacié de sa grand-mère lorsqu’elle parlait de son départ. Il faillit ne pas remarquer le premier signe d’alerte. La [ __ ] de frein lui semblait molle, anormale.
Il fronça les sourcils et la testa légèrement. La voiture ralentit. « Plus ou moins. » « Sûrement à cause de la pluie », murmura-t-il en s’engageant sur Lakeshore Drive. La circulation était fluide à cette heure-ci. Les lampadaires se fondaient en traînées dorées à travers la pluie. Il prit un virage et vit apparaître soudainement des phares doubles dans son rétroviseur.
Un SUV sombre, sans plaques d’immatriculation à l’avant, se glissant dans la voie derrière lui. Trop près. L’instinct de Charles, aiguisé dans les salles de réunion et les OPA hostiles, se réveilla. Il appuya doucement sur le frein. Rien. La [ __ ] s’enfonça jusqu’au plancher. Il sentit son estomac se nouer.
Il pompa de nouveau, plus fort. Inutile. Quoi ? Le SUV derrière lui accéléra, réduisant l’ écart comme un prédateur flairant le sang. C’était… Pas de dysfonctionnement aléatoire. Ils le poussaient, littéralement. Le SUV a frôlé son pare-chocs arrière. La berline a dérapé. La chaussée mouillée s’est transformée en glace sous ses pneus.
Le choc acier contre acier a recommencé, plus violent cette fois. La glissière de sécurité se profilait. Pendant une fraction de seconde, Charles a tout vu avec une clarté terrifiante. La route glissante, la [ __ ] de frein inerte, le SUV anonyme aux vitres teintées illégalement. La façon dont il s’est incliné juste comme il faut pour faire partir sa voiture en tête -à-queue.
Puis le monde a basculé . Le métal a hurlé. Le verre a explosé. Les lumières de la ville ont basculé et tout est devenu noir. Il s’est réveillé au son des bips lumineux, à l’ odeur d’antiseptique, avec une douleur sourde et lancinante au flanc. « Monsieur Hoffman, vous m’entendez ? » Le visage d’un médecin est apparu. Une femme en blouse bleue a brièvement braqué une lampe dans ses yeux.
Charles a essayé de se redresser et l’a aussitôt regretté. Une douleur fulgurante lui a traversé les côtes. Son bras gauche était immobilisé dans un plâtre. « Doucement », a dit le médecin. « Vous avez traversé… » Il cligna des yeux, forçant son cerveau à suivre. « Où est ma grand-mère ? » demanda-t-il. « Elle arrive .
Nous l’avons appelée dès votre sortie du bloc opératoire. » « Panne de freins », dit une autre voix près de la porte. Le ton d’un agent. « La voiture a percuté la glissière de sécurité. Vous avez eu de la chance, monsieur Hoffman. Si vous aviez parcouru dix mètres de plus, vous auriez heurté le pilier en béton. Panne de freins. » Voilà la version officielle.
Mais Charles se souvenait du SUV. De la façon dont il avait frôlé son pare-chocs, de l’avant sans plaque d’immatriculation, de l’angle d’impact. Les accidents aléatoires ne semblaient pas aussi organisés. Une infirmière ajusta sa perfusion. « Essayez de vous reposer, monsieur. Vous êtes en sécurité maintenant. En sécurité.
» Charles ferma les yeux. Non, pensa-t-il, je ne suis pas en sécurité. Je suis une cible. Sa grand-mère arriva une heure plus tard. Evelyn Hoffman paraissait plus vieille qu’il ne l’avait jamais vue, plus petite, comme si l’inquiétude l’ avait amputée. « Charles. » Elle se précipita à son chevet, serrant sa main valide. « Oh, mon chéri, tu as eu peur.
» moi à moitié mort. « Je vais bien. » Il mentait. Physiquement, il guérirait. Mais son monde venait de basculer. Le mariage, l’entreprise, le fait que quelqu’un, quelque part, le voulait tellement mort qu’il avait saboté sa voiture. Il ne pouvait pas laisser transparaître sa peur, ni sa suspicion. Pas encore.
« À quel point ? » demanda-t-il au médecin quand Evelyn sortit pour répondre à un appel. « Vous avez eu de la chance », répondit le médecin. « Bras cassé, deux côtes fêlées, commotion cérébrale, quelques contusions, mais vos examens sont bons. Aucun dommage cérébral visible. Nous vous surveillerons pendant quelques jours, mais vous devriez vous rétablir complètement. » Un rétablissement complet sous les yeux du public.
C’était la dernière chose dont il avait besoin, car si les gens savaient qu’il allait bien, celui qui avait tenté de le tuer saurait qu’il avait échoué et recommencerait. Plus tard dans la nuit, quand Evelyn s’assoupit enfin dans le fauteuil des visiteurs, le chef de la sécurité de Charles, Dre Holloway, entra discrètement dans la chambre.
Dre était un ancien militaire, la trentaine, avec un regard perçant . « Vous avez une mine affreuse », dit Dre. « Doucement. Tu te sens plus mal ? » Charles l’observa. « Dis-moi. » Dre jeta un coup d’œil à Evelyn pour s’assurer qu’elle dormait, puis parla à voix basse. « Les mécaniciens ont démonté la voiture .
La conduite de frein était tranchée net, pas déchirée. Coupée. Impossible. C’était de l’usure normale. La police. On ne t’a pas encore dit ça », dit Dre. « On s’est dit que tu voudrais décider du niveau sonore. » Charles fixa le plafond. Alors, c’était vrai. Quelqu’un de son entourage, ou ayant accès à son entourage, voulait sa disparition.
« Qui connaissait mon emploi du temps ce soir ? » demanda-t-il. « Un petit cercle », répondit Dre. « Moi, Jérôme, ton chauffeur, qui était en congé parce que tu avais dit que tu conduirais toi-même. » Votre grand-mère, son assistante et votre responsable des relations publiques à cause de l’appel à presse que vous avez manqué.
C’est tout pour nous. De plus, quiconque a des oreilles dans le bâtiment. Trop de monde. Pas suffisant. Et par-dessus le marché, un mariage dans 10 jours avec une femme qu’il n’avait jamais rencontrée, issue d’une famille en laquelle il n’avait pas entièrement confiance, lié à une fusion qui donnerait aux Langston un pied-à-terre majeur au sein de Hoffman Global.
Il pourrait annuler le contrat, racheter leurs parts, couper les ponts. Mais il a vu le visage de sa grand-mère lorsqu’elle a parlé de ce qui se passerait avant mon départ. J’ai entendu le tremblement dans sa voix quand elle a failli le perdre ce soir. Il ne pouvait pas lui faire ça. Pas maintenant. Pas après cette frayeur.
Il expira lentement. Dre, dit-il. J’ai besoin que vous m’écoutiez avant de me dire que je suis folle. La bouche de Dre se contracta. À ce point-là ? « Je vais commencer à me comporter bizarrement », a déclaré Charles. Lent, confus, comme si l’accident m’avait perturbé . Dre le fixa du regard. Pardon ? « Je réussirai les tests médicaux », a poursuivi Charles. Vous venez de l’entendre.
Pas de lésions cérébrales, mais cela signifie seulement qu’ils n’ont rien vu sur le scanner. Cela ne précise pas comment je fonctionne. Si je commence à me comporter comme si l’ascenseur ne montait pas jusqu’au dernier étage, ils appelleront ça un traumatisme, un dommage subtil ou n’importe quel terme savant qu’ils voudront bien.
Et pourquoi voudriez-vous cela ? Dre demanda lentement. Deux raisons. Charles les a cochés de sa main valide. Premièrement, celui qui a coupé les freins va croire qu’il m’a touché là où ça fait mal. Un PDG faible, un héritier désorienté. Je suis moins menaçant si j’ai l’air inoffensif. Dre acquiesça à contrecœur. Les gens deviennent négligents quand ils pensent que vous êtes à terre. Exactement. Et deux.
Un sourire en coin étira les lèvres de Charles. Tu sais, la grand-mère qui s’occupe des mariages arrangés est tellement enthousiaste à propos de la fille Langston. Dre a dit. Méline. Si elle débarque et que je suis assis dans un coin à manger des crayons, tu crois qu’elle va rester combien de temps ? Charles a demandé. « Une semaine, un mois ? » Dre souffla.
« Alors, tu espères qu’elle te laisse tomber ? » « Si elle marche », dit Charles. « Grand-mère ne m’en voudra pas . Elle aura pitié de moi. Les Langston perdront la face. Le mariage prendra fin sans que j’aie à lui briser le cœur. Alors, toute cette histoire d’enfant de six ans dans ma tête, c’est ta façon d’éviter le mariage et de démasquer un meurtrier en même temps », a résumé Dre.
“À peu près.” Dre le fixa longuement . Puis il secoua la tête. « J’ai vu des gestes audacieux de votre part, patron », dit-il. « Mais là, c’est un autre niveau. Pouvez- vous garder le silence ? » Charles a demandé. « Personne ne sait que je fais semblant. Ni les médecins, ni ma grand-mère, ni les Langston. Si quelqu’un pose la question, faites comme si j’avais perdu un peu l’équilibre.
Vous voyez des moments où je flanche, vous couvrez. » Dre a regardé de côté. Ça va être un cauchemar, mais tu vas y arriver . « C’est toi qui signes mes chèques », dit Dre d’un ton sec. Et quelqu’un a bien essayé de vous tuer. Je vais jouer le jeu, mais si ça tourne mal, je me réserve le droit de dire : « Je vous l’avais bien dit ! » Charles laissa échapper un rire faible et sans joie.
Accord. Il se laissa retomber sur les oreillers tandis que Dre se glissait hors de la chambre. Quelques minutes plus tard, Evelyn remua et se réveilla. Charles, comment te sens-tu ? Il se tourna vers elle et laissa son expression se détendre, devenant floue. « Grand-mère », dit-il d’une voix un peu trop forte.
Pourquoi sommes-nous chez le médecin ? Suis-je encore tombé de vélo ? Evelyn devint blanche. Et Charles Hoffman entama la représentation qui allait tout changer. Attendez une minute. Cet homme a vraiment décidé de simuler un handicap cognitif pour éviter un mariage et démasquer un potentiel meurtrier par la même occasion. Si vous pensez que ce plan est imprudent et qu’il risque de se retourner contre ses auteurs de la pire des manières, laissez un commentaire.
Charles, que fais-tu ? Mais si vous pensez que c’est une idée géniale et que vous êtes déjà sous le charme de son intelligence, commentez : « Il est tellement intelligent. » Et n’oubliez pas de cliquer sur « J’aime », car le spectacle ne fait que commencer ! Trois jours plus tard, les Langston ont reçu l’appel.
Meline a appris la nouvelle dans son fauteuil de massage préféré, vêtue d’un peignoir en soie, un verre d’eau au concombre à la main. Elle avait rayonné toute la semaine. «Vous y croyez ?» Elle l’avait dit plus tôt dans la journée, en s’admirant dans le miroir pendant que Nah fermait sa cinquième robe de créateur pour le dîner précédant les fiançailles.
Je vais bientôt devenir Mme Charles Hoffman. Sais-tu combien de filles donneraient n’importe quoi pour être à ma place en ce moment ? Non, en épinglant l’ourlet, elle avait gardé un visage neutre. Au moins trois de vos demoiselles d’honneur, à en juger par leur réaction en voyant ses photos. Meline avait gloussé.
Eh bien, ils peuvent regarder autant qu’ils veulent. C’est moi qui serai à son bras. Jets privés, penthouse à Manhattan, été à Capri. Elle soupira théâtralement. Je vis enfin la vie que je mérite. Une heure plus tard, Franklin Langston la fit venir dans son bureau. Meline entra en trombe, agacée d’être interrompue.
« Ça a intérêt à être bien, papa. Je choisissais des villas pour notre lune de miel. » Franklin semblait tendu. Charles Hoffman a eu un accident de voiture. La main de Meline vola à sa bouche. « Est-il vivant ? » Franklin a dit rapidement. « Mais les médecins disent qu’il pourrait y avoir des séquelles, des troubles cognitifs. Il n’est plus tout à fait lui-même.
» Meline le fixa du regard . « Tu veux dire qu’il est un peu lent maintenant ? » « Les Hoffman disent que c’est un traumatisme », répondit Franklin. « Ils espèrent qu’il se rétablira. Le mariage est toujours prévu pour la semaine prochaine. » Meline laissa échapper un rire court et désagréable. « Pas avec moi. » « Non. Meline, je n’épouserai pas un homme brisé ! » s’exclama-t-elle.
« J’ai accepté d’épouser un PDG milliardaire, pas quelqu’un qui a besoin de fiches pour lacer ses chaussures. » « Baisse la voix », siffla Franklin. « On a des oreilles ici. » Meline arpentait la pièce, furieuse. « Tu t’attends à ce que je passe ma vie à faire du babysitting, à essuyer sa bave, à lui expliquer des choses simples encore et encore ? » « Non, absolument pas.
Trouve une autre solution. » « Il n’y a pas d’autre solution », rétorqua Franklin. « On est allés trop loin. J’ai déjà mis la moitié de l’ entreprise en jeu dans cette fusion. » « Si les Hoffman se retirent, c’est ton problème », répliqua Meline. « Pas le mien. » Dans l’embrasure de la porte, à moitié cachée Près du cadre, Nah observait en silence.
Elle savait déjà que Meline se souciait plus des cartes noires que du café noir. Mais même pour sa sœur, c’était froid. Franklin passa une main dans ses cheveux clairsemés. « Si on part maintenant, les Hoffman vont nous enterrer. » « Alors envoie-leur quelqu’un d’autre », dit Meline en rejetant ses cheveux en arrière.
« On a deux filles, tu te souviens ? » C’est alors qu’ils se tournèrent tous les deux vers la porte. Directement vers Nah. « Nah, viens ici », appela doucement Denise. Nah entra dans le bureau, le dos droit, le cœur battant la chamade. Elle avait déjà vu ce regard dans les yeux de sa mère .
Cela annonçait des ennuis pour quelqu’un d’ autre. « Nous avons une opportunité », commença Franklin. « Vous avez une crise », corrigea doucement Nah. « Tu espères juste que c’est mon problème maintenant. » Le sourire de Denise ne faiblit pas . Charles a toujours besoin d’une épouse. Les Hoffman attendent une fille Langston à l’autel la semaine prochaine.
Ils ne connaissent pas Meline, pas plus qu’un trou dans le mur. Tout ce qu’ils savent, c’est que Franklin a une fille en âge de se marier. « Je ne suis pas un Langston », a déclaré Nah. « Je suis une Coington. Tu me le rappelles à chaque fois qu’il y a une photo de famille. » « Nous utiliserons le nom de Langston pour les documents administratifs », a déclaré Franklin d’un ton sec. Ça permet de garder les choses propres.
Légalement, vous êtes toujours vous-même. Meline leva les yeux au ciel. Oh, s’il vous plaît. Tu la traites comme une petite brebis innocente. Elle vit ici depuis 20 ans. Il est temps de gagner ta place, ma sœur. Nah sentit ses ongles s’enfoncer dans ses paumes. « C’est de la folie », a-t-elle dit.
Vous voulez que j’épouse un homme qui vient de subir un traumatisme crânien pour que votre entreprise ne fasse pas faillite ? « Tu nous sauverais tous », dit Denise d’un ton suave. « N’est-ce pas le rôle d’une famille ? » Nah laissa échapper un rire bref et sec. « La famille ? » « Choix de mots intéressant », dit- elle en se tournant vers la porte.
« Si tu sors d’ici… », dit Franklin d’une voix calme. « Ne reviens pas », ajouta Denise d’un ton presque nonchalant. « Je sais où est ton père. » Nah s’arrêta net, comme si elle avait reçu une gifle. Lentement, elle se retourna. « Quoi ? » Elijah Coington. Denise examina ses ongles. « Tu as toujours voulu des réponses, n’est-ce pas ? Où il est allé après mon départ.
Pourquoi il n’est jamais venu te chercher. Tu m’as dit qu’il ne voulait pas de moi », murmura Nah. « Je t’ai dit ce que j’avais à te dire à l’époque. » Denise haussa les épaules. « Mais je sais exactement où il a fini. Sa dernière adresse, ses contacts, tout ce que nous avons. Si tu fais ça, si tu restes mariée à Charles pendant trois mois, nous te donnerons tout.
Trois mois. Quatre-vingt-dix jours de mariage avec un inconnu qui, d’après les rumeurs, joue maintenant avec des cubes et a oublié son âge. » « Et après trois mois ? », demanda Nah. « La fusion sera finalisée », dit Franklin. « Tu pourras demander le divorce. » « Acceptez l’accord que vous négocierez. Tout le monde y gagne.
Tout le monde sauf moi », dit Nah. Un silence pesant s’installa. « Très bien », finit-elle par dire. « Je veux autre chose. » Meline releva brusquement la tête. « Excusez- moi. Vous me donnerez les coordonnées de mon père au moins un mois après le mariage. Ensuite, je veux la moitié de l’héritage de Meline à la fin de ces trois mois », dit Nah d’une voix assurée.
« En espèces, virées sur mon compte avant le mariage. » « Quoi ? » hurla Meline. « Absolument pas. Maman. » Denise plissa les yeux. « Pourquoi ? » « Parce que j’en ai assez de vous supplier de financer mon avenir », dit Nah. « Je veux aller dans une école d’art, une bonne. Je veux acheter ce dont j’ai besoin sans qu’on me dise qu’on ne dépense pas d’argent pour les loisirs.
Je ne vous demande pas de m’aimer. Je vous facture vingt ans de travail non rémunéré. » Meline balbutia. « Vous ne pouvez pas simplement… » Elle ne pouvait pas simplement… Franklin était déjà en train de calculer. La fusion avec Hoffman signifiait sécurité, influence, survie. La moitié de l’héritage de Meline… L’héritage était une blessure douloureuse, mais pas fatale.
« On le fera » , dit-il. Enfin. « Trois mois de mariage. Ensuite, l’argent et les informations sur Elijah Coington seront envoyés plus tôt. » Meline le fixa comme s’il l’avait poignardée. « Elle me vole mon avenir. » « Elle achète les nôtres », rétorqua Franklin. Nah se sentit étrangement calme, comme engourdie. « Déposez les papiers », dit-elle. « Je signe.
» Sa voix trembla une seule fois sur les mots qu’elle avait poursuivis toute sa vie. « N’oubliez pas », ajouta-t-elle doucement. « Un mois plus tard, vous me dites où est mon père, sinon je m’en vais. » La propriété des Hoffman semblait tout droit sortie d’un film. Une longue allée, des haies taillées au cordeau, une porte d’entrée assez grande pour y garer une voiture.
Tandis que Nah suivait le majordome à l’intérieur, elle sentit son pouls s’emballer . Elle portait une simple robe blanche qui mettait en valeur ses yeux gris clair . Ses cheveux, coiffés en frange balayée sur le côté, lui couvraient une partie du front, une habitude héritée des plaisanteries de sa mère : « Quel front sur un si petit visage ! » « Au moins la moitié de vos pensées doivent être évanouies.
» Debout dans ce palais de marbre, ces vieilles piques semblaient encore plus acérées. On les conduisit dans un grand salon. Evelyn Hoffman se leva pour les accueillir. Elle se déplaçait avec la grâce de celle qui avait jadis dirigé des conseils d’administration et qui inspirait encore le respect. « Vous devez être Nenah », dit Evelyn en lui prenant les mains. « Je suis si heureuse que vous soyez venue, ma chère.
» « Tu es encore plus belle que je ne l’imaginais. » « Merci, Mme Hoffman », dit Nah doucement. « Appelle-moi Grand-mère Evelyn », dit-elle avec un petit sourire. « On va être une famille, finalement. » Avant que Nenah puisse répondre, un grand fracas retentit derrière elles.
Une silhouette grande et large, en survêtement et t-shirt de marque, fit irruption dans la pièce en chaussettes. « Grand-mère, j’ai fait une tour. Charles Hoffman. » Il n’y avait pas d’ autre mot. L’homme était objectivement, injustement, presque indécemment beau. Grand, les épaules larges, la peau comme du bronze poli et un visage sculpté par une obsession maladive de la perfection.
Son corps bougeait avec une agilité impossible à dissimuler, même sous des vêtements mal ajustés. Chaque muscle était dessiné. Chaque mouvement était puissant. L’ esprit d’artiste de Nah se mit aussitôt à cataloguer les détails. La façon dont la lumière caressait ses pommettes, la ligne forte de sa mâchoire, la courbe de ses lèvres, et puis il se mit le doigt dans le nez.
et il le mangea. Salé, annonça-t-il joyeusement. Le sens esthétique de Nah s’éteignit brutalement. Il souriait comme un enfant de six ans qui vient de découvrir le sucre. Il brandit fièrement une pyramide de gobelets en plastique. Puis il aperçut Nenah. Pendant une fraction de seconde, toute son aura changea.
Ses yeux, d’un brun chaud et profond, devinrent perçants, comme s’il l’évaluait. Puis, aussi vite, cette concentration disparut. Oh, souffla-t-il. Tu es jolie. Il s’approcha en sautillant, ses chaussettes glissant sur le sol ciré. Tu es la femme ? Grand-mère a dit que ma femme venait. Oui, répondit Nenah. Je suis Nina. Nina, chantonna-t-il.
On dirait une chanson. Nina. Nina. Bobina. Fifina. Nenina. Malgré elle, un coin de sa bouche tressaillit. Charles, mon chéri, le réprimanda gentiment. Parle moins fort. Charles cligna des yeux vers Nina, puis se pencha, étudiant [il s’éclaircit la gorge] son visage avec une intense curiosité. « Tes yeux sont bizarres », dit-il d’un ton neutre.
« Pas « Bizarre, comme les nuages d’orage, la fumée, ce truc dans le ciel quand le soleil se cache. » « Du brouillard », devina Nah. « Ouais, les yeux embués. » Il hocha la tête d’un air déterminé. « Un joli brouillard. » Derrière elle, Denise se remua, mal à l’aise. Elle ne s’y attendait pas. Nah non plus.
Evelyn applaudit doucement. « Charles, pourquoi ne montres-tu pas le jardin à Nah ? Elle adore l’art. Tu adores les insectes. Ce sera parfait. Des insectes. » Charles attrapa la main de Nah comme un enfant à qui on vient d’ annoncer que la récréation est prolongée. « Allez, ma chérie Nah. Je dois te montrer Gerald. C’est un coléoptère.
C’est mon ami. » Nah se laissa entraîner, l’ esprit tournoyant. Ces trois mois allaient être les plus longs de sa vie. Le jardin des Hoffman semblait tout droit sorti d’un magazine de décoration. Des haies aux lignes parfaites, une fontaine murmurant au centre, des roses débordant de couleurs .
Nah aurait pu installer un chevalet et y rester des jours. Au lieu de cela, elle regarda… Un milliardaire, accroupi dans la poussière, tripotait un scarabée. « Voici Gerald », annonça Charles solennellement. « Dis bonjour. » « Salut, Gerald », répondit Nah. « Il est timide », chuchota Charles. « Mais il t’apprécie. Il me l’a dit.
» « Tu parles scarabée ? » demanda Nah, incapable de se retenir. « Seulement le mardi », répondit-il, l’air grave. Puis il éclata de rire à sa propre blague. Elle se surprit à rire elle aussi. C’était désarmant. Elle s’assit sur un banc tandis qu’il poursuivait sa visite guidée des insectes, tel un présentateur d’émission animalière hyperactif .
Mais entre les sourires niais et les absurdités, quelque chose clochait . Ses mains, par exemple, sa façon de bouger… aucune hésitation, aucune maladresse, contrairement à ce qui accompagnait généralement un traumatisme crânien grave. Chaque mouvement était précis, contrôlé, même lorsqu’il l’exagérait pour faire de l’effet.
Et ses yeux… de temps en temps, quand il pensait qu’elle ne faisait pas attention, quelque chose changeait, se concentrait, devenait calculateur, comme un rideau qui s’ouvre un instant . Cela se produisait lorsqu’elle avait mentionné… Elle dessinait parfois. « Ça m’aide à réfléchir », dit Nah en le regardant remettre une coccinelle sur ses pattes.
« Tu dessines ? » demanda-t-il. « Trop familier ? » Son regard s’aiguisa. « Sérieusement ? » « J’essaie », répondit-elle. Son regard s’assombrit un instant. Puis il eut un hoquet théâtral. « Tu sais dessiner Gerald ? » Il aurait tellement la classe avec un chapeau. Comme un chapeau haut-de-forme. « Gérald le scarabée chic.
» Le rideau tomba. Nah soupira. Ces trois mois allaient être les plus longs de sa vie. « Ma femme, Nah ? » Elle leva les yeux. « Oui, Charles. » Il s’affala sur l’herbe devant elle, ses longues jambes se repliant facilement. « Veux- tu vraiment m’épouser ? » demanda-t-il. La question la prit au dépourvu.
« Pourquoi me demandes-tu cela ? » « Grand-mère dit que les gens se marient parce qu’ils s’aiment », dit-il en fronçant légèrement les sourcils. « Tu ne me connais même pas. » Tu as l’air triste. Il étudia son visage avec une précision troublante. Comme si quelqu’un vous avait ordonné de faire quelque chose que vous ne vouliez pas faire, ajouta-t-il doucement.
Non, avalé. La vie est compliquée. Charles, je n’aime pas les complications, dit-il. J’aime les insectes simples, les gâteaux, les dessins animés. Il inclina la tête. Est-ce que quelqu’un t’a forcé à m’épouser ? Ce flash encore. Trop perspicace, trop directe. Nah esquissa un petit sourire.
« Et toi ? Est-ce que quelqu’un t’a forcé à m’épouser ? » Elle a répondu . Il cligna des yeux, visiblement surpris par la question qui lui était renvoyée. Puis son visage reprit une expression d’innocence un peu niaise. « Grand-mère veut un mariage », dit-il gaiement. « Mamie obtient ce qu’elle veut, sinon elle me lance un regard noir.
» Il écarquilla les yeux de façon théâtrale. « Son regard est effrayant. » Non, j’ai failli sourire pour de vrai. presque. «Allez», dit-elle en se levant. « Rentrons à l’intérieur. Je crois que ta grand-mère s’inquiète pour toi. » « Elle s’inquiète beaucoup », acquiesça-t-il en se levant d’un bond avec une grâce qui fit que son regard s’attarda un peu trop longtemps sur ses épaules.
« Ne t’inquiète pas, ma femme Nina. Je te protégerai de ce regard. » Il lui offrit son bras comme un prince maladroit. Elle le prit et ne put se défaire de l’impression que c’était elle qui marchait vers le danger. La cérémonie était intime, en présence de la famille, de quelques membres du conseil d’administration, d’un ou deux avocats plus intéressés par les signatures que par l’amour.
Nah se tenait au premier rang de la salle de bal, sa robe ivoire simple mais élégante, ses yeux gris fixes, même si son cœur battait beaucoup trop vite. Sa mère et Franklin étaient assis à l’écart, Meline entre eux, bouillonnante dans sa soie de créateur. « Elle m’a volé ma vie », murmura Meline entre ses dents.
et elle est coincée avec cette version brisée de lui. Bien fait pour elle. À l’autre bout de l’allée, Charles se tenait auprès de sa grand-mère. Il portait un costume sombre qui lui allait comme un gant. Il tira sur les manches comme si elles l’agaçaient. “Nerveux, chérie ?” Evelyn a demandé. Il se pencha et murmura de sa voix enfantine.
« Dois-je l’embrasser sur la bouche ? » Evelyn a ri doucement. « Seulement si vous le souhaitez. » Il avait l’air pensif. Puis il se redressa au début de la musique. Charles n’a pas vraiment descendu l’allée en marchant, il a plutôt rebondi. Il saluait les gens de la main. Il s’arrêta pour contempler un lustre.
Il a failli trébucher une fois et a ri comme si c’était la meilleure blague du monde. Lorsqu’il s’arrêta enfin devant Nah, il rayonna. « Tu ressembles à un ange », murmura-t-il à voix haute. “Un ange brumeux.” « Merci », murmura Nina en essayant de ne pas rougir. L’agent a lu le script. Charles répéta chaque mot, butant sur le mot « mariage », mais parvenant finalement à le dire.
Quand vint le moment des alliances, il sortit la sienne de sa poche avec un geste de magicien. « Je ne l’ai pas laissé tomber » , a-t-il déclaré fièrement. J’ai pratiqué. Il glissa la bague à son doigt avec une délicatesse surprenante. Vous pouvez maintenant embrasser la mariée, dit l’officiant.
Les yeux de Charles s’écarquillèrent comme des soucoupes. Il jeta un coup d’œil à Evelyn. Elle sourit et hocha la tête. Il s’est penché près de lui. Un instant, Nah oublia de respirer. De près, elle pouvait distinguer les reflets dorés de ses yeux bruns, la légère cicatrice près de son sourcil, la petite fossette sur sa joue gauche.
Il sentait bon, comme quelque chose de cher et de chaleureux. Il effleura son front de ses lèvres. Doux, tendre, presque respectueux. « Voilà », murmura-t-il. « Maintenant, tu es vraiment ma femme. » Un frisson parcourut la poitrine de Nah . « On peut manger du gâteau ? » ajouta-t-il à pleins poumons. Et soudain , le moment magique fut brisé.
La chambre principale du manoir Hoffman semblait tout droit sortie d’un hôtel cinq étoiles . Nah resta plantée sur le seuil, les yeux rivés sur le lit qui pouvait facilement accueillir quatre personnes. La cheminée, le coin salon, les immenses fenêtres donnant sur la ville.
Sa valise était soigneusement rangée à côté du placard. Sa vie avait été réemballée dans l’ espace d’une autre. Charles fit irruption derrière elle, vêtu d’un pyjama à motifs de dinosaures. « Ma femme ! » s’écria-t-il joyeusement. « Regarde, rugissement de T-Rex ! » Il piétina en imitant un T-Rex du mieux qu’il put. Nah se pinça l’arête du nez. « Charles, il est tard.
» « Il est tôt », insista-t-il. « Il est tôt pour aller au lit. » « On peut lire une histoire ? » Grand-mère me lit toujours une histoire. « On peut en parler », dit Nenah. « Mais d’abord, comment on dort. » Il se laissa tomber en arrière sur le lit, les bras écartés. « On partage. On est mariés. Il y a des limites », dit Nah fermement.
« Tu restes de ton côté. On ne dépasse pas la ligne de l’oreiller. » Il réfléchit gravement. « Et si j’ai envie de faire pipi ? » « Alors tu dépasses la ligne pour aller aux toilettes », dit-elle. « Je ne suis pas un monstre. » Il sourit. « D’accord, Nina, je te promets que je ne dépasserai la ligne qu’en cas d’urgence pipi.
» Elle se changea dans la salle de bain, laissant l’ eau chaude de la douche lui fouetter la nuque un instant de plus que nécessaire. Quand elle sortit en pyjama doux, Charles était sous les couvertures, un livre usé à la main. « Le Petit Prince ? » demanda-t-elle, surprise. « C’est mon préféré », dit-il. « Grand-mère dit que c’est pour les gens intelligents.
J’aime les illustrations. » Il hésita. « Tu veux bien me le lire ? » Quelque chose dans sa voix, faible et vulnérable, la toucha en plein cœur. Un cœur qu’elle feignait de ne pas avoir. « Oui », dit-elle doucement. « Je peux faire ça. » Elle inclina le grand lit entre eux et ouvrit le livre.
« Quand j’avais six ans, j’ai vu une magnifique image dans un livre. » À la fin du premier chapitre, sa respiration était devenue lente et profonde. Elle jeta un coup d’œil. Il dormait profondément. Son air niais avait disparu. Un homme , plus un enfant. Dans la douce lueur de la lampe de chevet, Nenah étudia son visage.
Paisible, sans défense, presque innocent. Il était beau. C’était indéniable. Malgré tout, il restait beau. Ses doigts la démangeaient de prendre son carnet de croquis. Elle voulait immortaliser cet instant. La façon dont ses cils projetaient des ombres sur ses joues, le léger sourire de ses lèvres, la ligne forte de sa mâchoire. Nah se glissa hors du lit, attrapa son carnet et son crayon dans son sac et s’installa dans le fauteuil.
Les traits lui venaient facilement. L’angle de sa mâchoire, la courbe de son nez, la façon dont une main reposait près de son visage, les doigts détendus… Des ombres se dessinaient sur sa poitrine, là où la couverture avait glissé. Elle perdit la notion du temps. Lorsqu’elle posa enfin son crayon , elle avait rempli plusieurs pages.
Chacune d’elles capturait une version de lui : paisible, sur la défensive, riant au souvenir. Nah les contempla, sentant la chaleur lui monter aux joues . Elle était dans le pétrin. Car, malgré tous ses efforts pour se le répéter , il s’agissait d’ une transaction, d’un marché, d’une peine de trois mois.
Son cœur n’avait pas signé ce contrat. Elle jeta un coup d’œil au lit. Charles murmura quelque chose dans son sommeil et se tourna vers le côté vide où elle se trouvait. « Ne pars pas », marmonna-t-il. Elle sentit sa poitrine lui faire mal. Elle se glissa de nouveau sous les couvertures, prenant soin de se tourner dans la direction opposée.
« Bonne nuit, mon mari », murmura-t-elle. « Il ne répondit pas, mais sa respiration se calma. » Le lendemain matin, Nah se réveilla au son d’un chant. « Un chant horrible. » Elle se redressa en plissant les yeux. Charles se tenait près de la fenêtre, les rideaux grands ouverts, inondé de soleil. Sa robe de chambre pendait, révélant le genre de… Un torse à faire rêver les sculpteurs .
Une large poitrine, des abdos dessinés, une peau sombre et lisse qui captait la lumière. Il esquissait quelques pas de danse décalés, fredonnant un air qui avait dû être un tube. « Bonjour ma femme, Nina », gazouilla-t-il. « J’ai fait du café. Enfin, j’ai demandé à la machine de faire du café. Elle a bipé.
Je crois que ça veut dire qu’elle m’aime bien . » Nah s’efforça de fixer son visage. « Merci. » Il sourit et attrapa quelque chose sur le fauteuil. « Son carnet de croquis. » Les pages étaient encore ouvertes depuis la veille. Son cœur rata un battement. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en le retournant vers lui. Ses yeux s’écarquillèrent.
« Waouh ? » Il dévisagea les dessins de lui-même. Pendant deux secondes, deux secondes à peine, toute sa posture changea. Ses épaules se redressèrent, son visage se figea , ses yeux s’assombrirent, pensifs et calculateurs. Il regardait l’œuvre comme un homme, pas comme un enfant. Puis, tout bascula. « Tu m’as dessiné pendant que je dormais ! » hurla-t-il.
« Je ressemble à… » un super-héros. « Regarde ces muscles ! » Il contracta ses muscles pour appuyer ses propos. Nah déglutit, le cœur battant la chamade, le visage en feu. « Ce n’est que de l’entraînement. » « Je dessine beaucoup. » « C’est incroyable », dit-il avec une sincérité absolue. « Tu es comme une magicienne.
Tu prends une chose réelle et tu lui donnes vie sur le papier. » « C’est un peu le but » , dit-elle, troublée. Il feuilleta d’autres pages. « Peux-tu me dessiner en entier, avec mon pyjama dinosaure et une cape ? » Elle rit, surprise par le son. « On verra. » Il rayonna. « La meilleure femme du monde.
» En posant son carnet de croquis, il croisa son regard. Pendant une fraction de seconde, un silence s’installa entre eux. Il savait qu’elle l’ observait. Elle sentait qu’il cachait quelque chose, mais aucun des deux ne dit un mot. Si vous pensez que cette comédie est sur le point de s’effondrer sous le poids de vrais sentiments, commentez ci-dessous : « Ce mariage ne restera pas une mascarade » .
Et si vous n’êtes pas encore abonnés, c’est le moment, car Nah est sur le point de découvrir quelque chose qui pourrait bien faire voler en éclats la supercherie de Charles. Deux semaines de mariage, 14 jours à lire Le Petit Prince avant de dormir, 14 jours à se réveiller au son de chansons fausses et en pyjama dinosaure… Quatorze jours à observer Charles Hoffman feindre la fascination pour les insectes, les nuages et les reflets de la lumière sur les cuillères.
Quatorze jours à voir Nenah perdre peu à peu la tête. Non pas qu’il fût agaçant, bien qu’il l’ait été sans aucun doute, mais parce qu’elle ne pouvait s’empêcher de remarquer des détails. La régularité remarquable de son écriture lorsqu’il griffonnait des dessins pour elle, pour quelqu’un censé souffrir de troubles cognitifs.
Le fait qu’il ne trébuchait jamais lorsqu’il pensait être seul , seulement en présence d’un public. Le regard perçant et lointain qu’il portait à la fenêtre, tel un général scrutant un champ de bataille. Et la façon dont il la regardait quand il pensait qu’elle ne faisait pas attention. Ce n’était pas le regard d’un enfant.
C’était le regard d’ un homme qui désirait quelque chose qu’il feignait de ne pas désirer. Nenah se répétait que cela n’avait aucune importance. C’était un marché. Trois mois, puis la liberté. Des informations sur son père. De l’argent pour les Beaux-Arts. Une rupture définitive avec la famille Langston .
Elle n’avait pas besoin de se soucier des secrets de Charles Hoffman. Elle n’en avait pas besoin. Elle n’avait aucune raison de s’intéresser à Charles Hoffman . Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de voir toute son attention se tourner vers lui. Tout a commencé avec le matériel de dessin. Un après-midi, Nah est rentrée dans sa chambre et a trouvé un chevalet professionnel installé près de la fenêtre, avec des toiles, des pinceaux et des peintures qui coûtaient plus cher que toute sa garde-robe précédente.
« Qu’est-ce que c’est ? » a-t-elle demandé à Charles, qui était assis en tailleur sur le lit, essayant de construire un château de cartes. « Des cadeaux », a-t-il répondu joyeusement, en regardant les cartes s’écrouler pour la cinquième fois. Grand-mère a dit : « Tu aimes l’art, alors j’ai demandé aux bénévoles d’apporter du matériel d’art.
Ils en ont apporté plein. » « Cela représente des milliers de dollars de fournitures », a déclaré Charles. Il haussa les épaules, reconstruisant la base de cartes. « C’est beaucoup ? » « Je ne comprends pas vraiment l’argent, mais grand-mère dit qu’on en a plein », dit-il en faisant un geste vague de la main.
“Des bouquets pour vous ?” Nah passa ses doigts sur un ensemble de peintures à l’huile. Elle n’avait vu cette marque que dans des magazines d’art professionnels. Les artistes de la galerie les utilisaient. Le genre d’artistes qui vendaient leurs œuvres à six chiffres. Charles, je ne peux pas accepter. Trop tard. Il sourit, renversant accidentellement son palais de justice une fois de plus. Aucun retour en arrière.
Règles de la maison . Elle ouvrit la bouche pour protester. Il tira la langue. Malgré elle, elle a ri. Le lendemain, c’était au tour des vêtements. Des robes de créateurs sont apparues dans son dressing. Ses mensurations exactes, dans des couleurs qui mettaient en valeur son teint et faisaient ressortir ses yeux gris.
Rien de trop tape-à-l’œil, rien de trop révélateur, juste beau, de bon goût, comme si quelqu’un avait vraiment fait attention à ce qui pourrait lui plaire. « Ce sont les employés du magasin qui les ont choisis », a déclaré Charles lorsqu’elle l’a confronté . J’ai simplement dit de jolies choses à ma jolie femme et ils ont fait le reste.
On ne peut pas se contenter d’imposer des règles internes. Il mit ses mains sur ses oreilles. La ne peut pas vous entendre, règles de la maison. Puis vinrent les bijoux. Un simple bracelet en or un jour, des boucles d’oreilles en perles le lendemain. Rien d’ostentatoire. D’une manière ou d’une autre, les commerçants avaient compris que Nah n’aimait pas les choses tape-à-l’œil.
C’était attentionné. Trop attentionné pour quelqu’un qui était censé ne pas se souvenir quel jour on était. Nah a commencé à dresser mentalement une liste des incohérences. Il se souvenait toujours de sa commande de café, noir avec un nuage de lait d’avoine, même s’il prétendait oublier les choses compliquées.
Il savait exactement quels chapitres du Petit Prince ils avaient déjà lus et ne lui demandait jamais d’en répéter un seul. La façon dont son vocabulaire lui échappait parfois, utilisant des mots comme levier et stratégique avant de se reprendre et de les remplacer par des termes plus simples, et la façon dont il regardait ses croquis.
Nah avait rempli trois carnets de croquis depuis le mariage. La plupart des pages étaient des paysages. Le jardin, la fontaine, la vue de Chicago depuis les fenêtres du penthouse au coucher du soleil. Mais si elle était honnête, vraiment brutalement honnête avec elle-même… La plupart de ses meilleures œuvres mettaient en scène Charles.
Charles dort, le clair de lune sur son visage, Charles rit de quelque chose d’idiot, tout son corps rayonnant de joie. Charles de profil, regardant par la fenêtre avec ce regard calculateur qu’il ne savait pas qu’elle avait perçu. Les mains de Charles, ses épaules, la courbe de son cou.
Elle se disait que ce n’était qu’un entraînement. C’était un sujet intéressant. Bonne structure osseuse, traits expressifs. Tout cela n’était que mensonges. Que des mensonges. Un soir, après leur séance de lecture habituelle, Charles s’endormit au milieu d’un chapitre. Sa tête s’était comme par magie posée sur son épaule, son souffle chaud contre sa clavicule.
Nah posa le livre et attrapa automatiquement son carnet de croquis. Elle était à mi-chemin de la prise de vue de ses cils qui se déployaient contre ses joues lorsqu’elle sentit des regards posés sur elle. Il était éveillé et la regardait. « Tu me dessines toujours », dit-il doucement.
Pas de voix niaise, pas d’ intonation enfantine, juste lui. Le crayon de Nah a gelé. « Ce n’est qu’un entraînement. Je peux voir ? » Elle aurait dû dire non. Elle aurait dû trouver une excuse, elle aurait dû préserver ce qui lui restait de dignité. Au lieu de cela, sans un mot, elle lui tendit le carnet de croquis.
Charles se redressa lentement, la couverture s’accumulant jusqu’à sa taille, et commença à feuilleter les pages. Le silence s’étira. Nah observait son visage, le cœur battant la chamade, tandis qu’il lisait page après page les images de lui-même. « C’est incroyable », a-t-il finalement déclaré. Toujours pas de voix pour les personnages.
Son ton était bas, sérieux, presque révérencieux. Vous voyez des choses que les autres ne voient pas. C’est tout simplement non. Il leva les yeux vers elle et son regard était totalement sans défense. Ne vous dévalorisez pas. Tu es extraordinairement talentueux. Non. La façon dont il a prononcé son nom, pas « femme Nenah », juste « Nenah », lui a fait mal à la poitrine.
Il cligna alors des yeux et le masque reprit sa place. Je veux dire, sa voix est redevenue aiguë et ridicule. Ils sont vraiment géniaux. J’ai l’air tellement élégante, comme une star de cinéma. Peux- tu en faire une où je chevauche un dinosaure ? Un gros dinosaure. Mais il était trop tard. Elle avait vu.
Et elle n’allait pas oublier. Si vous êtes en train de hurler devant votre écran en voyant Charles Slip and Coverup, laissez un commentaire disant : « On te voit, Charles. » Et n’oubliez pas de cliquer sur « J’aime » car le secret de cet homme est sur le point d’être révélé au grand jour. Les fissures dans le masque de Charles ont commencé à s’élargir le jour où Nah l’a vu à la salle de sport.
Non, je n’avais pas l’intention de trouver la salle de sport. Elle s’était réveillée tôt, trop tôt, de ces matins agités qu’elle ne voulait pas analyser, et avait décidé d’explorer le manoir. Au bout de trois semaines et quelques jours, il lui arrivait encore de se perdre . L’endroit était ridicule. Plus de couloirs qu’un hôpital, plus de chambres qu’un hôtel.
Elle cherchait la bibliothèque quand elle l’a entendu. Un son rythmé, un cliquetis de métal, une respiration haletante. Elle suivit le bruit dans un couloir qu’elle n’avait jamais remarqué auparavant, poussa une lourde porte en chêne et cessa de respirer. La salle de sport était ultramoderne.
Des miroirs tapissaient tous les murs. L’espace était occupé par du matériel qui coûtait probablement plus cher que la plupart des maisons. Et puis il y avait Charles, torse nu, des muscles à n’en plus finir . Il faisait des tractions , dos à elle, et bon sang , cet homme était bâti comme un dieu grec qui s’était entraîné à la musculation pour le plaisir.
Épaules larges se rétrécissant jusqu’à une taille fine. Chaque traction révélait une définition musculaire qui ne provenait pas d’un exercice occasionnel. C’était de la discipline. Des années comme ça. Le corps d’ un homme qui prenait sa forme physique aussi au sérieux que la plupart des gens prennent leur carrière.
Pas le corps d’un homme qui passait ses journées à attraper des insectes et à mendier du gâteau au chocolat. Nah le regardait, fasciné, enchaîner les répétitions avec une précision mécanique. Sa technique était irréprochable. Sa concentration était absolue. Chaque mouvement était contrôlé et délibéré.
Il est alors descendu du bar, s’est retourné et l’a vue . Pendant trois battements de cœur, aucun des deux ne bougea. Sa poitrine se soulevait sous l’ effort. La sueur perlait sur sa peau, comme s’il avait été peint par un artiste obsédé par la perfection masculine. Ses yeux, ces beaux yeux menteurs, la parcouraient lentement, délibérément, avec une intensité qui lui donnait une sensation de peau trop tendue. Il n’avait pas l’air confus.
Il avait l’air affamé. Puis, comme une porte qui claque, son expression changea. Femme Non. Il bondit vers elle, les bras grands ouverts. Tu as trouvé l’endroit où se trouvaient mes singes. Je me suspends aux barres comme dans une cour de récréation. Ma grand-mère dit que ça aide mon cerveau à devenir plus fort. Charles.
Sa voix était plus assurée qu’elle ne le ressentait. Depuis combien de temps faites- vous cela ? Faire quoi ? Faire du sport , s’entraîner, peu importe. Elle désigna son corps du doigt. Son corps d’une beauté extrême, injuste et problématique . Cela n’arrive pas par hasard. Il pencha la tête, avec toute l’ innocence d’un chiot.
Le médecin a dit que l’exercice était bon pour la guérison. Donc je m’occupe du levage, de la suspension et de la course. Et Charles s’arrêta. Elle s’approcha. Assez près pour voir le pouls rapide dans son cou. Assez près pour sentir la sueur propre sur sa peau. Assez près pour observer la dilatation presque imperceptible de ses pupilles.
« Ce niveau de définition musculaire nécessite des années d’entraînement assidu », a-t-elle dit à voix basse . Forme parfaite sur les exercices avancés. La discipline nécessaire pour entretenir un physique comme celui-ci. Ce n’est pas quelque chose qui se développe en 3 semaines de convalescence cérébrale.
Qui êtes-vous vraiment ? Une lueur a brillé dans ses yeux. Peur. Espoir. Elle ne pouvait pas le dire. « Je suis Charles », dit-il d’une voix légèrement tremblante. Je suis ton mari. J’aime les insectes, les gâteaux et les séances d’entraînement à 6h du matin. et une technique de traction parfaite qui rendrait un marine jaloux.
Elle secoua lentement la tête. Il y a quelque chose qui cloche, et je vais découvrir quoi. Il la regarda longuement. Puis il sourit. Un vrai sourire, petit et presque triste. « Tu es plus intelligent que ce qu’ils disaient », murmura-t-il. Avant qu’elle puisse lui demander ce que cela signifiait, il avait déjà attrapé une serviette et se dirigeait vers la porte. « C’est l’heure du petit-déjeuner.
Je veux des gaufres, du sirop en plus et des fraises. » Et la porte se referma derrière lui. Nah se retrouva seule dans la salle de sport, le cœur battant la chamade, l’ esprit en ébullition. Qui était Charles Hoffman ? Et pourquoi cette perspective lui semblait-elle la chose la plus dangereuse qu’elle ait jamais faite ? Un mois après le mariage, la mère de Nah avait tenu la première partie de sa promesse.
Un coursier était arrivé au domaine des Hoffman avec une enveloppe kraft sans adresse de retour. À l’intérieur, une simple feuille de papier avec une adresse à Milwaukee et un nom : Elijah Coington, dernière adresse connue, 847 North Palmer Street. Nah fixa le papier jusqu’à ce que les mots se brouillent. Son père.
Après 22 ans d’incertitude, 22 ans à entendre qu’il ne la voulait pas, 22 ans à imaginer ce qu’elle dirait si elle en avait un jour l’occasion, elle pourrait simplement aller le trouver, obtenir des réponses. Quoi ? Elle sursauta. Charles était apparu silencieusement à côté d’elle. Encore une chose qui ne devrait pas être possible pour quelqu’un censé avoir des difficultés cognitives .
« Rien », dit-elle rapidement en pliant le papier. « Ça n’a pas l’air de rien. » Il s’affala à côté d’elle sur le canapé, si près qu’elle pouvait sentir son eau de Cologne. « Tu as l’air inquiète . Celle avec la petite ride. » Il désigna son front. Ce front qu’elle dissimulait toujours sous sa frange .
« Tu remarques beaucoup de choses pour quelqu’un qui ne se souvient même pas de ce qu’il a mangé au petit-déjeuner », dit-elle sans réfléchir. Quelque chose changea dans son expression. Une fissure dans le masque. « Alors, est-ce que ça a un rapport avec ton père ? » Nah se figea. « Comment sais-tu pour mon père ? » Charles haussa les épaules en tirant sur un fil qui dépassait du coussin du canapé.
« Grand-mère m’a raconté des choses avant le mariage. Elle a dit que tu avais une histoire triste et que je devais être particulièrement gentil avec toi. Elle t’a parlé de mon père. Elle a dit qu’il était parti quand tu étais petite. Et ta mère a dit des méchancetés sur lui et tu ne savais pas où il était. » Il la regarda avec ses yeux d’une sincérité désarmante. « Mais maintenant, tu sais où il est.
» Nah regarda le papier dans ses mains. « Peut-être. Alors tu devrais aller le chercher. » « Lui. Ce n’est pas si simple. Pourquoi pas ? » Elle rit amèrement. « Parce que Milwaukee est à deux heures de route. Et s’il ne veut pas me voir ? Et si tout ce que ma mère a dit était vrai et qu’il m’avait vraiment abandonnée ? Et si je fais tout ce chemin et qu’il me claque la porte au nez ? » Charles resta silencieux un instant.
Puis il se leva. « Je t’emmène », dit-il. « Quoi ? Je t’emmène », répéta-t-il. « À Milwaukee pour retrouver ton père. Je ne peux pas conduire. » Il fit un vague geste vers sa tête. « J’ai trop de mal à conduire. Mais je peux demander à quelqu’un de nous conduire et je peux venir avec toi, pour que tu ne sois pas seule.
» « Tu ferais ça ? Tout laisser tomber et conduire deux heures pour quelqu’un que tu connais à peine ? » Il la regarda avec une expression qu’elle ne parvint pas à déchiffrer. « Tu me lisais des histoires tous les soirs », dit-il simplement. « Tu dessinais des portraits de moi qui me donnaient l’air d’une star de cinéma.
» Tu ne te fâches jamais quand j’oublie des choses ou que je fais des bêtises. — Un silence. — Tu es gentil avec moi. Vraiment sympa. Pas faussement gentil. « Je veux être gentille en retour. » Quelque chose se brisa dans la poitrine de Nah. « D’accord », murmura-t-elle. « Allons retrouver mon père.
» Le trajet dura un peu moins de deux heures. Charles passa la majeure partie du temps le nez collé à la vitre, comme un enfant surexcité en voyage, montrant du doigt les camions intéressants, les formes des nuages et les panneaux publicitaires des fast-foods qu’il avait envie d’ essayer. Mais de temps en temps, quand il pensait que Nah ne le regardait pas, il se taisait .
Pourtant, son reflet dans la vitre montrait un homme complètement différent . Sérieux, pensif, la fixant avec une intensité qui lui donnait la nausée . Elle fit semblant de ne rien remarquer. Le GPS les mena dans un quartier tranquille du nord de Milwaukee. De petites maisons avec des pelouses impeccables, des drapeaux américains sur les porches, le genre d’endroit où les gens connaissaient le nom de leurs voisins et saluaient le facteur.
Au 8,47 North Palmer Street se trouvait un bungalow jaune avec un porche blanc et des jardinières qui avaient jadis accueilli des fleurs, mais qui étaient maintenant vides. Un panneau « À vendre » était planté dans le petit jardin et une couronne était accrochée à la porte. Un ruban noir, des fleurs blanches, une couronne mortuaire.
Le cœur de Nah se serra. « C’est peut-être pour quelqu’un d’autre », dit Charles d’une voix douce, toute trace de retenue disparue. « Un ancien propriétaire ? » La porte de la maison voisine s’ouvrit. Une femme âgée aux cheveux argentés et au regard bienveillant apparut sur le perron, les observant avec curiosité.
« Puis-je vous aider ? » lança-t-elle. « Vous cherchez à acheter la maison ? Le numéro de l’agent immobilier est sur le panneau. » Les jambes de Nah lui semblaient de plomb, mais elle se força à marcher vers la femme. « Je cherche Elijah Coington », dit-elle. « On m’a dit qu’il habitait ici. » Le visage de la femme s’adoucit aussitôt, empli de compassion.
« Oh, ma chérie », dit-elle doucement. « Je suis vraiment désolée. Elijah est décédé il y a six mois. » Le sol se déroba sous les pieds de Nah. Six mois. Elle était arrivée six mois trop tard. La femme s’appelait Mme Patterson. Elle avait été la voisine d’Elijah pendant trois ans et, comme on le découvrit plus tard, sa meilleure amie.
« Entrez », dit-elle en les faisant entrer dans son petit salon bien rangé. « Je vais faire du thé. » « Tu as l’air d’avoir besoin de t’asseoir, ma chérie. » Nah s’assit sur le canapé à fleurs quelques jours plus tard. Charles s’installa à côté d’elle, près d’elle sans la toucher, sa présence rassurante et chaleureuse. « C’était un homme bien », dit Mme Patterson depuis la cuisine, sa voix portant clairement.
« Calme, plutôt réservé, mais il aidait toujours celui qui en avait besoin. Il a réparé les marches de mon perron l’été dernier, sans rien demander en retour . Il déneigeait mon allée tous les hivers. » Nah retrouva sa voix. « A-t-il… A-t- il déjà mentionné qu’il avait une fille ? » Mme Patterson apparut sur le seuil. « J’ai oublié le thé. [Elle s’éclaircit la gorge.
] Il t’a mentionnée. » Elle laissa échapper un petit rire triste. « Ma chérie, il n’arrêtait pas de parler de toi. Il a déménagé ici parce qu’il avait des pistes. Tu habitais tout près. » « Quoi ? Attends-moi ici. » Elle disparut dans un couloir et revint quelques instants plus tard avec une boîte en carton qui semblait avoir été soigneusement conservée.
« Après son décès, la banque a saisi la maison », expliqua Mme Patterson en posant la boîte sur les genoux de Nah. « Tout s’est passé si vite. J’ai réussi à sauver ce que j’ai pu avant qu’ils ne vident tout. » Je l’avais gardée précieusement, au cas où. Au cas où quoi ? Au cas où vous viendriez la chercher. Les mains de Nah tremblaient lorsqu’elle ouvrit la boîte.
La première chose qu’elle vit fut une photo. Une petite fille aux yeux gris et au sourire espiègle, assise sur les épaules d’un homme . L’homme riait, le visage jeune et rayonnant de joie. Son père et elle, avant que tout ne s’écroule. Il la gardait sur sa table de chevet, dit doucement Mme Patterson. Il la regardait tous les jours.
Parfois, il restait assis à la tenir pendant des heures. La vue de Nah se brouilla de larmes. Elle plongea la main dans la boîte et en sortit d’autres photos. Nenah bébé. Nenah apprenant à marcher. Le premier anniversaire de Nenah. Du gâteau partout sur son visage. Chaque étape importante de ses deux premières années de vie soigneusement conservée.
Et sous les photos, des lettres, des dizaines , toutes adressées à Nina Coington à l’adresse du manoir Langston, toutes marquées « retour à l’expéditeur » de la main de sa mère . Il vous écrivait tous les mois, dit Mme Patterson. Même avant son déménagement. Dès qu’il avait vent d’une adresse où vous pouviez habiter, il écrivait.
Les lettres revenaient toujours non ouvertes, mais il n’a jamais cessé de les envoyer. Il disait : « Un jour, peut-être que quelqu’un fera une erreur et que vous en recevrez enfin une. » Les lettres. Sa mère les lui avait renvoyées. Toutes, sans exception, pendant quinze ans. Les mains de Nah tremblaient lorsqu’elle en ouvrit une au hasard. « Ma très chère Nenah, tu as eu sept ans aujourd’hui.
» Je ne sais pas si tu préfères encore le gâteau au chocolat ou à la vanille. Je ne sais pas si vous avez déjà perdu des dents. Je ne sais pas si tu te souviens de ma voix, de mon visage ou de la façon dont je te berçais en chantant. Mais je me souviens de tout ce qui te concerne. J’économise le moindre sou.
Je vais trouver un avocat. Je me fiche des papiers que ta mère m’a fait signer ou des mensonges qu’elle a racontés. Tu es ma fille et je n’arrêterai jamais d’essayer de te joindre. Je t’aime plus que le soleil, la lune et toutes les étoiles réunies. Toujours. Papa Nina ne pouvait plus respirer.
Il y avait d’autres lettres. Lettres d’anniversaire, lettres de Noël, lettres aléatoires du mardi. chacune était empreinte d’amour, de nostalgie et d’un espoir désespéré qu’un jour, d’une manière ou d’une autre, sa fille connaisse la vérité. Au fond de la boîte se trouvait un journal intime usé. Non, je l’ ai ouvert sur une page au hasard. 15 mars.
Non, il aurait 19 ans maintenant. Je me demande à quoi elle ressemble. Je me demande si elle est heureuse. Je me demande si elle pense parfois à moi ou si Denise l’a tellement ensorcelée qu’elle me prend pour un monstre. Certains jours, l’incertitude est pire que tout . Mais je dois croire qu’un jour elle viendra me chercher.
Et quand elle le fera, je serai là à l’attendre. Il n’a jamais renoncé à toi. Mme Patterson dit doucement. Il prévoyait un voyage à Chicago, vous savez. Il a dit qu’il avait enfin économisé suffisamment. Il a finalement trouvé un avocat prêt à l’aider à se battre pour ses droits de visite.
Il allait… Sa voix s’est brisée. Ce qui s’est passé? « Non », murmura-t-il. Son cœur. Il a tout simplement rendu l’âme. Le médecin a dit que c’était probablement dû à toutes ces années de stress et de chagrin. Mme Patterson s’essuya les yeux avec le mouchoir. Il est mort dans son sommeil. Paisible au moins, mais j’aime à penser qu’il rêvait de toi.
Nah serra les lettres contre sa poitrine et s’effondra. 22 ans. Pendant 22 ans, elle a cru que son père l’avait abandonnée alors qu’il l’avait aimée tout ce temps. Il lui avait écrit, l’avait cherchée, n’avait jamais cessé d’essayer. Et sa mère lui avait volé cela, lui avait volé lui , lui avait volé la seule personne qui l’ait jamais vraiment désirée.
Des sanglots secouaient le corps de Nah. Laid, brut, incontrôlable. Elle ne pouvait pas s’arrêter. Je ne voulais pas m’arrêter. Le chagrin, la rage et le temps perdu l’ont submergée comme un raz-de-marée qui se préparait depuis vingt ans. Elle a à peine perçu le bras de Charles autour de ses épaules, mais elle l’a senti. Chaud, fort, solide.
Il l’attira contre lui et la serra dans ses bras sans parler, sans faire de blagues, sans essayer de réparer quoi que ce soit, il la serra simplement contre lui tandis qu’elle s’effondrait. Nah ne savait pas combien de temps elle avait pleuré. Minutes, heures. Tout s’est fondu en une longue vague de chagrin. Finalement, les sanglots se sont mués en hoquets, puis en respirations tremblantes.
Mme Patterson s’était discrètement excusée pour leur laisser un peu d’intimité. Charles la tenait toujours dans ses bras . Sa main décrivait de lents cercles sur son dos, d’un geste régulier et patient, comme s’il avait tout son temps. « Je suis désolée », parvint à dire Nah d’une voix douce. J’ai tout pris pour ta chemise. Ne le faites pas.
Sa voix était basse et douce. « Ne vous excusez pas d’être en deuil. » Elle recula légèrement, le regardant à travers ses yeux gonflés. Il soutint son regard avec assurance. « Ce n’est pas juste », murmura-t-elle. « 22 ans. Il m’a aimée pendant 22 ans, et je ne l’ai jamais su. J’ai cru tout ce qu’elle disait. Je pensais qu’il ne voulait pas de moi.
» « Ce n’est pas de votre faute », dit Charles. « Tu étais une enfant. Tu as cru ce que te disaient ceux qui étaient censés te protéger. Mais si seulement j’avais… » Sa voix se fit plus ferme, l’interrompant. « Écoute-moi. Ceux qui étaient censés t’aimer ont choisi de te mentir. Ils t’ont utilisée . Ils t’ont manipulée.
Cela ne reflète pas ta valeur. Cela reflète la leur. » Nah le fixa du regard. [Elle s’éclaircit la gorge.] Ses mots étaient trop précis, trop mesurés, trop sages. « La douleur que tu ressens en ce moment », poursuivit-il. C’est valable. C’est réel. Mais ce n’est pas une peine de prison à perpétuité.
Vous pouvez honorer la mémoire de votre père en refusant de laisser les personnes qui vous ont fait du mal définir le reste de votre histoire. En construisant pour toi la vie qu’il aurait souhaitée avec Charles, il s’est arrêté. Le regard gris de Nah scrutait ses yeux . vision. « J’ai des soupçons depuis un certain temps, mais vous n’êtes pas mentalement déficiente », dit-elle doucement.
“Es-tu?” Le silence s’étirait entre eux comme un fil tendu à l’extrême. Charles ne bougea pas, ne cligna pas des yeux, son bras était toujours autour d’ elle. Sa main était encore chaude contre son dos. Puis lentement le masque s’est effrité, sa posture a changé, ses épaules se sont redressées. L’ouverture enfantine de son expression s’est muée en quelque chose de bien plus complexe. « Non », dit-il finalement.
«Je ne le suis pas.» Non. J’aurais dû me dégager, j’aurais dû lui crier dessus, j’aurais dû exiger des réponses. Elle se contenta de le regarder . Je l’ai vraiment regardé pour la première fois. “Combien de temps?” a-t-elle demandé. “Tout le temps.” Sa voix était différente maintenant, plus grave, plus profonde.
La voix d’un homme qui dirigeait des conseils d’administration, pas celle d’un garçon qui collectionnait les coléoptères. Dès notre rencontre, les insectes qu’on mangeait, le pyjama dinosaure, tout ça n’était que du théâtre . Pourquoi? Il resta silencieux un instant, la mâchoire crispée.
Parce que quelqu’un a essayé de me tuer, a-t-il dit. L’accident de voiture. Ce n’était pas un accident. Mes freins étaient coupés. J’ai été délibérément poussé hors de la route. Nah a eu le souffle coupé. Quoi? Je ne sais pas qui, pas encore. Mais ils sont proches de moi. Quelqu’un dans mon entourage, mon entreprise, mon personnel, peut-être même ma famille, souhaite ma mort. Son regard s’est assombri.
S’ils pensent que je suis affaibli, hors d’état de nuire, que je ne représente pas une menace, ils se relâchent. Ils font des erreurs, et j’ai plus de chances de les repérer avant qu’ils ne recommencent. Alors, tu as fait semblant d’être un imbécile. Oui. Une sorte de honte traversa son visage. Et il y avait une autre raison.
Quoi? Il laissa échapper un lent soupir. Ma grand-mère, elle est en train de mourir, non. Elle n’a pas beaucoup de temps. Et son dernier souhait, son seul souhait, était de me voir mariée. Savoir que je ne serais pas seul quand elle sera partie. Nah a pensé à grand-mère Evelyn. La chaleur dans ses yeux, l’espoir dans sa voix.
Tu ne pouvais pas lui dire non , dit-elle doucement. « Je ne peux pas lui dire non », a-t-il confirmé. Elle est la seule famille qui me reste. Quand elle m’a demandé d’épouser la fille Langston, j’ai accepté. Mais je ne voulais pas d’un mariage arrangé. Je ne voulais pas passer ma vie avec un inconnu qui ne s’intéressait qu’à mon argent ou à mon nom.
Vous avez donc fait en sorte de vous rendre aussi peu attirant que possible. Je me suis dit que si je faisais semblant d’être suffisamment perturbé, la mariée prendrait la fuite. Les fiançailles prendraient fin, mais ce ne serait pas de ma faute. Ma grand-mère aurait pitié de moi au lieu d’être déçue de moi. Mais Meline a couru, a dit Nah.
Elle a refusé de t’épouser. Et puis tu t’es présenté à la place . La façon dont il l’a dit a fait naître un frisson dans sa poitrine. « J’étais censé vous emmener aussi », poursuivit Charles. Se curer le nez, manger. Je pensais qu’au bout d’une journée tu serais parti, mais je suis resté. Tu es resté. Son regard scruta son visage.
Et tu ne m’as pas traité comme un fardeau. Tu ne t’es pas moqué de moi dans mon dos et tu n’as pas levé les yeux au ciel face à mes pitreries. Tu me lis des histoires tous les soirs. Tu m’as dessiné comme si je valais la peine d’être vu . Tu as été gentil avec moi, vraiment gentil, alors que tu n’avais aucune raison de l’être. Non, avalé.
Charles, je voulais te le dire, dit-il. Chaque jour, je voulais te le dire, mais plus le temps passait, plus je… Il s’arrêtait, puis recommençait. Plus je ne voulais pas que cela se termine. Ses paroles restèrent suspendues dans l’air entre eux. Le cœur de Nah battait si fort qu’elle était sûre qu’il pouvait l’entendre.
« Tu m’as menti », dit-elle. « Je sais. Pendant un mois. Je sais. Tu m’as fait croire que j’étais mariée à quelqu’un qui… » Elle s’arrêta, secouant la tête. « Pendant tout ce temps, tu m’observais, tu m’étudiais, alors que je pensais que tu avais oublié ma commande de café. Je me souviens de tout de toi. » Sa voix était rauque.
« La façon dont tu prends ton café. La façon dont tu fredonnes en dessinant. La façon dont tu repousses tes cheveux sur ton front quand tu es timide. La façon dont tes yeux s’illuminent quand tu parles d’art. » Il marqua une pause. « La façon dont tu me regardes quand tu penses que je ne t’écoute pas. » La chaleur lui monta aux joues. « Moi non. Toi, si.
» Un sourire fugace effleura son visage. « Et pour que ce soit clair, je te regarde de la même façon. » Nah eut le souffle coupé. C’était trop, trop vite, trop tout. « Je devrais être furieuse contre toi, dit-elle. Tu devrais l’être. Tu m’as trompée, manipulée. C’est vrai. Tout ce que je croyais savoir de toi était un mensonge.
» « Pas tout. » Il tendit lentement la main, lui laissant le temps de se retirer. Comme elle ne le faisait pas, il… Il prit son visage entre ses mains. Sa paume était chaude et rassurante. « Ce que je ressens pour toi n’est pas un mensonge. Mon désir de te protéger n’est pas un mensonge. La façon dont… » Il s’interrompit.
« La façon dont tu… quoi ? » murmura Nah. Son pouce caressa sa pommette, doucement comme un coup de pinceau. « La façon dont je tombe amoureux de toi », dit-il doucement. « C’est ce qu’il y a de plus sincère en moi. » Enfin, le masque tombe. Charles n’est pas un imbécile. C’est un PDG milliardaire qui joue le jeu le plus long de l’histoire.
Et il vient d’ admettre qu’il est en train de tomber amoureux de Nenah. Si vous applaudissez devant votre écran , laissez un commentaire et dites-moi. Pensez-vous que Nenah devrait lui pardonner ? Ce mariage peut-il devenir sérieux ? Abonnez-vous et activez les notifications, car la deuxième partie va être explosive.
Au programme : confrontations avec Denise, un méchant machiavélique qui passe à l’ action et des secrets qui vont tout détruire avant que tout ne puisse se reconstruire . Rendez-vous dans le prochain épisode.
