Nanette Workman : La roulette russe, la drogue et l’enfer de sa passion interdite avec Johnny Hallyday

L’histoire de la musique rock est profondément marquée par des amours incandescents, mais rares sont les liaisons qui ont atteint l’intensité dramatique et le parfum de scandale de celle qui a uni Johnny Hallyday et la chanteuse américaine Nanette Workman au début des années 1970. Cette idylle passionnelle, vécue à trois cents kilomètres heure, fut si destructrice que le monument de la chanson française la qualifiera plus tard de véritable enfer personnel. Derrière les paillettes des scènes nationales, les tournées pharaoniques et la ferveur inconditionnelle des fans, les deux amants ont frôlé le néant absolu, jouant littéralement leur existence sur un coup de dé.

Tout commence en 1971, lorsque Nanette Workman, une jeune artiste de 26 ans originaire de New York, imprégnée des influences puissantes de la soul et du rock du Mississippi, débarque à Paris. Repérée par un producteur français pour sa voix exceptionnelle, un diamant brut à l’état pur, elle arrive dans la capitale sans parler un mot de français et en ignorant totalement l’existence de Johnny Hallyday. De son côté, l’idole des jeunes traverse une crise personnelle et artistique profonde. Son mariage hyper-médiatisé avec Sylvie Vartan, l’épouse chérie de la France entière, bat cruellement de l’aile sous le poids des infidélités réciproques, des absences répétées et des silences pesants. Épuisé, vulnérable et en quête perpétuelle de vérité, Johnny trouve en Nanette une femme qui le regarde enfin comme un être humain et non comme un mythe intouchable. Le choc esthétique et vocal est immédiat. Leur complicité professionnelle en studio se mue rapidement en une romance passionnelle hors norme, unissant deux âmes écorchées vives par le même feu sacré.

L’été 1972 marque le paroxysme absolu de cette dérive amoureuse avec le lancement du « Johnny Circus », une tournée itinérante démesurée sous un chapiteau géant qui s’avère rapidement être un gouffre financier et une folie logistique. Sur scène, les duos entre Johnny et sa nouvelle choriste vedette sont électriques, hypnotisant les foules. Pourtant, dès que les projecteurs s’éteignent, l’autre spectacle, bien plus sombre, commence. Les amants s’enferment dans un quotidien dicté par les excès les plus extrêmes. L’alcool, les amphétamines et la cocaïne deviennent le carburant destructeur de leurs nuits sans sommeil. C’est au cours de cette tournée chaotique qu’intervient l’épisode le plus glaçant et le plus célèbre de leur histoire commune.

Dans le secret d’une chambre d’hôtel anonyme, plongés dans un état de déconnexion totale provoqué par la consommation massive de drogues, Johnny Hallyday et Nanette Workman s’installent à même le sol. Entre eux se trouve un véritable revolver, chargé d’une balle réelle. Dans un élan d’inconscience pure et sous les yeux pétrifiés de leur photographe personnel qui n’ose interrompre la folie des deux stars, ils s’adonnent au jeu de la roulette russe. Pointant l’arme mortelle l’un vers l’autre, ils font tourner le barillet en éclatant de rire. Ce face-à-face macabre illustre parfaitement la nature sauvage et incontrôlable d’une relation où la frontière entre l’amour fou et l’autodestruction avait totalement disparu, frôlant la tragédie nationale.

Face à ce gouffre béant qui menace de l’engloutir définitivement, Nanette Workman fait heureusement preuve d’une lucidité salvatrice à l’automne 1972, alors que la tournée du Johnny Circus s’effondre sous les dettes. Comprenant avec une clarté glacée que rester en France aux côtés de la star équivaut à une sentence de mort à court terme, elle boucle ses valises en secret et fuit le pays. Elle choisit de rebâtir sa vie et son identité au Canada, s’installant définitivement au Québec où personne ne connaît son passé de maîtresse officielle de l’idole française.

C’est dans cette province en pleine effervescence culturelle que la chanteuse renaît de ses cendres. Elle apprend la langue française, collabore avec les plus grands noms de la scène locale comme Robert Charlebois, et s’impose par son seul talent. En 1978, sa carrière prend un tournant international majeur lorsqu’elle décroche le rôle mythique de Sadia, la serveuse automate, dans le légendaire opéra-rock Starmania de Michel Berger et Luc Plamondon. Sa performance magistrale fait d’elle une étoile incontournable de la musique francophone mondiale.

Aujourd’hui âgée de plus de 80 ans, Nanette Workman est devenue une figure respectée et vénérée au Québec, cumulant les distinctions prestigieuses et continuant parfois de monter sur scène avec cette même voix rauque et puissante qui avait autrefois subjugué Johnny Hallyday. Bien qu’elle refuse presque toujours d’évoquer l’idole disparue dans ses interviews, son silence pudique reste le témoignage de sa plus belle victoire : celle d’avoir eu le courage de fuir l’enfer pour devenir une femme libre, digne et pleinement apaisée.