Une jeune fille arrogante et belle a versé de l’eau sur une vieille femme au bord du ruisseau, et voici ce qui s’est passé.
Te voilà à bénir quelqu’un alors que ta propre vie est déjà misérable. Bientôt, tu seras encore plus malheureuse et laide que moi, vieille folle.
Alors qu’Ifeoma et sa meilleure amie Uche s’approchaient du ruisseau cet après-midi-là, elles eurent immédiatement un mauvais pressentiment. L’endroit était inhabituellement silencieux. Aucun oiseau ne chantait dans les arbres. Aucune femme ne riait aux alentours. On n’entendait aucun bruit de poterie, aucun enfant jouer. Même le vent semblait lourd et pesant.
Uche ralentit nerveusement et regarda autour de lui.
« Cet endroit me paraît étrange aujourd’hui », murmura-t-elle.
Mais Ifeoma leva les yeux au ciel avec insouciance.
« Tu as peur de tout », railla-t-elle.
Soudain, ils l’aperçurent.
Une vieille femme infirme peinait à avancer au bord du ruisseau. Le dos courbé, une jambe traînant faiblement derrière elle, un pot en terre vide reposait à côté d’elle. La pauvre femme tendait ses mains tremblantes vers l’eau, essayant désespérément d’en puiser, mais son corps affaibli lui permettait à peine de bouger.
Aussitôt, Uche s’est précipité en avant, pris de pitié.
« Grand-mère, laissez-moi vous aider. »
Mais soudain, Ifeoma lui saisit brutalement le bras.
“Attendez.”
Uche se retourna, perplexe.
“Que fais-tu?”
Un sourire malicieux se dessina lentement sur le visage d’Ifeoma.
«Regardez-moi.»
Le cœur d’Uche a fait un bond.
« Ifeoma, ne fais rien de stupide. »
La vieille femme leva les yeux avec espoir dès qu’elle aperçut Ifeoma qui approchait.
« Ma fille, s’il te plaît, aide-moi à aller chercher de l’eau. »
Au moment où elle l’a appelée « ma fille », le visage d’Ifeoma s’est instantanément assombri.
Sans dire un mot, elle arracha le pot en terre cuite des mains de la vieille femme, puisa lentement de l’eau, remplit complètement le pot, puis versa soudainement toute l’eau directement sur le corps de la vieille femme.
La vieille femme poussa un cri de surprise lorsqu’elle fut complètement trempée d’eau froide.
Uche hurla d’horreur, mais Ifeoma pointa du doigt avec colère la femme sans défense.
«Ne m’appelle plus jamais ta fille.»
La vieille femme ouvrit la bouche pour parler, mais avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Ifeoma alla chercher un autre pot d’eau et le lui versa à nouveau dessus.
Cette fois, la vieille femme a failli tomber à terre.
Uche s’est précipité et l’a serrée délicatement dans ses bras.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » s’écria-t-elle avec colère.
Puis elle s’est immédiatement agenouillée.
« Veuillez lui pardonner, grand-mère. »
Uche utilisa délicatement son pagne pour sécher le corps de la vieille femme, tandis que celle-ci la fixait en silence.
Puis, d’une voix douce, la vieille femme prit la parole.
« Tu es une personne bienveillante. Tu verras le bien dans la vie. »
Mais soudain, Ifeoma éclata d’un rire moqueur et bruyant.
« Regarde-toi, bénir quelqu’un alors que ta propre vie est déjà misérable. »
L’atmosphère a immédiatement changé.
Le vent soufflait violemment autour d’elles. La vieille femme se tourna lentement vers Ifeoma, et son regard devint soudain terrifiant. Sa voix n’avait plus rien d’ordinaire.
«Bientôt», dit-elle lentement, «tu deviendras plus misérable et plus laid que moi.»
Uche se figea instantanément de peur, mais Ifeoma se contenta de rire insouciant.
« Vieille folle. »
Puis elle se retourna fièrement et s’éloigna tandis que la vieille femme restait là, silencieuse, à la regarder disparaître.
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À l’époque où les contes au clair de lune emplissaient la nuit et où les anciens rassemblaient les enfants sous les arbres pour leur transmettre la sagesse, vivait une jeune fille nommée Ifeoma. Dès sa naissance, elle devint le centre du monde de ses parents.
Sa mère, Ngozi, avait enduré de longues et douloureuses années d’infertilité. Les femmes chuchotaient dans son dos lors de leurs réunions. Certaines la traitaient de stérile. D’autres se moquaient de son mari, Okeke, affirmant que sa lignée s’éteindrait avec lui.
Bien des nuits, Ngozi s’endormait en pleurant, tandis qu’Okeke restait assis à ses côtés, impuissant.
« Ma femme, » murmurait-il doucement, « un jour, Dieu se souviendra de nous. »
Ngozi consulta des guérisseuses. Elle but des herbes amères. Elle pria sans cesse. Elle jeûna jusqu’à l’épuisement. Puis, un jour miraculeux, après des années de larmes et de déceptions, Ngozi tomba enfin enceinte.
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Leur famille exulta de joie. Même ceux qui s’étaient moqués d’eux devinrent soudainement amicaux.
Et lorsque Ifeoma naquit enfin, ses parents crurent que le ciel lui-même avait visité leur foyer.
L’enfant était d’une beauté extraordinaire. Sa peau rayonnait comme le soleil du matin. Ses yeux étaient vifs et pétillants. Dès qu’elle souriait, les soucis s’évanouissaient.
Même toute petite, des inconnus s’arrêtaient pour admirer sa beauté.
« Oh là là, cet enfant est trop beau », disaient les femmes.
Okeke portait fièrement sa fille partout où il allait, comme s’il s’agissait d’une couronne précieuse. Ngozi la traitait comme de l’or fragile.
Mais après la naissance d’Ifeoma, aucun autre enfant ne vint. Les années passèrent paisiblement. Ngozi essaya de nouveau les plantes médicinales, consulta différents guérisseurs et pria sans cesse, mais rien ne se produisit.
Finalement, les deux parents ont accepté qu’Ifeoma était leur unique enfant. Et à partir de ce moment, ils ont commis une grave erreur.
Ils l’ont comblée d’amour sans la moindre discipline. Ils ne l’ont jamais corrigée, jamais punie, jamais privée de rien.
Si Ifeoma pleurait pour obtenir quelque chose, elle l’obtenait aussitôt. Si un autre enfant l’offensait, Okeke se précipitait furieusement chez lui pour se battre avec ses parents. Si elle insultait une personne âgée, Ngozi la défendait sans vergogne.
« Laissez ma fille tranquille », disait toujours fièrement Ngozi. « Elle est encore jeune. Elle ne sait pas ce qu’elle fait. »
Mais Ifeoma savait exactement ce qu’elle faisait, et peu à peu, la fierté s’installa dans son cœur.
En vieillissant, sa beauté devint encore plus éclatante. Les jeunes filles l’admiraient. Les jeunes hommes la dévisageaient en secret. Les vieilles femmes ne tarissaient pas d’éloges sur son apparence.
Mais sous cette beauté se cachait un caractère terrible.
Ifeoma devint impolie, arrogante, irrespectueuse et extrêmement fière.
Contrairement aux autres filles de son âge, elle ne balayait jamais la cour, ne faisait jamais la vaisselle, n’allait jamais chercher de l’eau et ne cuisinait jamais. Chaque fois que Ngozi lui demandait de l’aider pour les tâches ménagères, Ifeoma se plaignait aussitôt.
«Ma mère, veux-tu me faire souffrir ?»
Et bientôt, Ngozi la repoussa doucement.
« Laisse-moi faire, ma fille. Je m’en occuperai moi-même. »
Pendant ce temps, Ifeoma passait le plus clair de son temps à s’admirer. Elle se moquait ouvertement des filles travailleuses. Elle riait sans scrupules des pauvres. Et pire encore, elle insultait les aînés sans la moindre crainte.
Un après-midi, une dame âgée l’a saluée gentiment.
«Bonjour ma fille.»
Mais Ifeoma regarda la femme avec rudesse et répondit : « Ai-je l’air d’être votre compagne ? »
La femme s’est immédiatement figée sous le choc.
Un autre jour, un homme âgé la reprit publiquement après qu’elle eut insulté une jeune fille. Au lieu de s’excuser, Ifeoma lui répondit sèchement.
« Tu es déjà vieux. Va dormir au lieu de déranger les jeunes. »
Tout le village était sous le choc. Les gens ne cessaient de se plaindre auprès de ses parents, mais Okeke la défendait toujours avec obstination.
« C’est encore une enfant. Elle changera. Ne maudissez pas ma fille. »
Pendant ce temps, Ngozi prenait secrètement plaisir aux éloges que l’on faisait de la beauté d’Ifeoma. L’orgueil aveuglait complètement les deux parents.
Et comme personne ne réprimandait Ifeoma, sa méchanceté ne cessait de croître jour après jour.
À cette époque, où l’on croyait encore qu’un bon ami pouvait soit sauver une vie, soit la détruire, il n’y avait qu’une seule personne qui restait véritablement proche d’Ifeoma malgré son comportement terrible.
Sa meilleure amie, Uche, était tout le contraire d’Ifeoma. Elle était gentille, douce, respectueuse et travailleuse.
Alors que les autres évitaient Ifeoma à cause de son franc-parler, Uche restait à ses côtés fidèlement, comme une sœur. Chaque fois qu’Ifeoma insultait quelqu’un en public, c’était toujours Uche qui accourait pour présenter ses excuses. Lorsqu’elle se moquait des aînés sans réfléchir, Uche s’efforçait de la corriger.
Mais Ifeoma détestait profondément les corrections.
Un soir, après qu’Ifeoma eut insulté publiquement une veuve âgée sur la place du marché, Uche l’a finalement confrontée alors qu’elles rentraient chez elles ensemble.
« Ifeoma, dit Uche d’une voix calme, un jour ce comportement te causera des ennuis. »
Ifeoma s’arrêta immédiatement et se tourna vers elle avec colère.
« Ne me corrigez plus », lança-t-elle sèchement. « Je sais ce que je fais. Vous vous comportez comme si vous étiez ma mère. »
Uche soupira profondément de frustration.
« Tu ne peux pas continuer à parler ainsi aux aînés », dit-elle doucement. « Ce n’est pas bien. »
Mais Ifeoma se contenta de rire d’un air moqueur.
« Que vont-ils me faire ? » demanda-t-elle fièrement. « Rien. Mes parents m’aiment. »
Cette déclaration terrifia profondément Uche. À cet instant, elle comprit qu’Ifeoma se croyait véritablement intouchable.
Quelques jours plus tard, par une chaude après-midi, Ngozi constata qu’il n’y avait plus d’eau à la maison. Elle s’essuya le visage, épuisée, et appela à haute voix.
« Ifeoma ! »
De l’intérieur de la pièce, Ifeoma répondit d’un ton nonchalant : « Qu’est-ce que c’est déjà ? »
Ngozi esquissa un sourire forcé.
« Ma fille, va chercher de l’eau au ruisseau. »
Ifeoma fronça immédiatement les sourcils, irritée.
“Non.”
Ngozi semblait choquée.
« Ma fille, je t’en prie. Je suis fatiguée. »
Mais Ifeoma croisa les bras avec obstination.
« J’ai dit non. »
Ngozi tenta à nouveau de la persuader doucement.
« Tu n’es plus un petit enfant. »
Mais Ifeoma siffla bruyamment et détourna le regard avec insouciance.
À ce moment précis, Uche entra dans la cour, portant un petit panier. Dès qu’elle perçut la tension, elle comprit aussitôt ce qui se passait.
« J’irai avec elle », proposa immédiatement Uche.
Ifeoma leva les yeux au ciel avec emphase.
« Tu vois le stress ? » murmura-t-elle entre ses dents.
Ngozi lui prit rapidement la main en signe de supplication.
«S’il vous plaît, allez-y juste cette fois.»
Après de longues insistances et d’innombrables plaintes, Ifeoma finit par accepter à contrecœur. Les deux jeunes filles, portant des pots en terre cuite, se mirent en route ensemble vers le ruisseau.
Mais tout au long du voyage, Ifeoma a refusé de cesser de se plaindre.
« Pourquoi devrais-je aller chercher de l’eau comme une pauvre personne ? » grommela-t-elle avec colère.
Uche rit doucement.
« Aller chercher de l’eau ne diminuera pas votre beauté. »
Mais Ifeoma siffla bruyamment et ajusta fièrement la casserole sur sa taille.
«Vous ne comprendriez pas.»
En cette chaude après-midi, Ifeoma et son amie Uche poursuivirent leur chemin vers le ruisseau. Mais à mesure qu’elles approchaient, elles eurent une sensation étrange.
Le silence était inhabituel. Aucun oiseau ne chantait dans les arbres. Aucune femme ne riait en lavant son linge. Aucun commérage, aucun bruit de poterie. Même le vent semblait lourd et pesant.
Uche ralentit nerveusement et regarda attentivement autour de lui.
« Cet endroit me paraît étrange aujourd’hui », murmura-t-elle doucement.
Mais Ifeoma l’ignora complètement.
« Tu as peur de tout », lança-t-elle d’un ton moqueur et insouciant.
Soudain, ils l’aperçurent.
Une vieille femme infirme peinait à avancer au bord du ruisseau. Son dos était terriblement courbé. Une jambe traînait faiblement derrière elle. Son pagne paraissait vieux et délavé par des années de souffrance.
À côté d’elle se trouvait un pot en terre cuite vide. La pauvre femme tendit ses mains tremblantes vers l’eau, essayant désespérément d’en puiser, mais son corps faible pouvait à peine bouger correctement.
Immédiatement, le cœur d’Uche se remplit de pitié.
« Oh là là, pauvre grand-mère », murmura-t-elle tristement en s’avançant précipitamment. « Grand-mère, laissez-moi vous aider. »
Mais soudain, Ifeoma saisit brutalement le bras d’Uche.
“Attendez.”
Uche se retourna immédiatement, perplexe.
“Que fais-tu?”
Un sourire malicieux se dessina lentement sur le visage d’Ifeoma.
«Regardez-moi.»
La peur envahit instantanément les yeux d’Uche.
« Ifeoma, ne fais rien de stupide. »
Mais Ifeoma l’ignora complètement et se dirigea lentement vers la vieille femme.
La femme handicapée leva les yeux avec espoir dès qu’elle la vit approcher. Un soulagement immédiat illumina son regard fatigué.
« Ma fille, dit faiblement la vieille femme, s’il vous plaît, aidez-moi à aller chercher de l’eau. »
Au moment où elle l’a appelée « ma fille », le visage d’Ifeoma s’est instantanément assombri.
Sans dire un mot, elle arracha brutalement le pot en terre cuite des mains de la vieille femme. Celle-ci esquissa un faible sourire, croyant que le secours était enfin arrivé.
Uche se tenait en retrait, nerveuse, priant en silence pour que son amie se tienne bien.
Ifeoma s’approcha lentement du ruisseau, puisa de l’eau avec précaution et remplit complètement le pot. La vieille femme sourit avec gratitude.
Mais soudain, vlan.
Ifeoma versa toute l’eau directement sur le corps de la vieille femme.
La vieille femme poussa un cri de surprise lorsqu’elle fut complètement trempée d’eau froide.
Uche poussa un cri d’horreur.
La vieille femme tremblait, impuissante, tandis que l’eau ruisselait de son corps affaibli. Mais Ifeoma se contenta de la pointer du doigt avec colère.
«Ne m’appelle plus jamais ta fille.»
La vieille femme ouvrit la bouche pour parler rapidement, mais avant qu’elle ait pu terminer, Ifeoma alla chercher un autre pot d’eau et le lui versa à nouveau dessus.
Cette fois, la force a failli faire tomber la vieille femme au sol.
Uche s’est précipité en avant, pris de peur.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » s’écria-t-elle avec colère.
Elle a rapidement retenu la vieille femme avec précaution avant qu’elle ne s’effondre. Puis Uche s’est aussitôt agenouillée.
« Veuillez lui pardonner, grand-mère ! »
Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu’elle séchait délicatement le corps trempé de la vieille femme avec son pagne.
La vieille femme fixa Uche en silence pendant un long moment. Puis, d’une voix douce, elle parla.
« Tu es une personne bienveillante. Tu verras le bien dans la vie. »
Mais soudain, Ifeoma éclata d’un rire moqueur et bruyant.
« Regarde-toi », dit-elle cruellement. « Tu bénis quelqu’un alors que ta propre vie est misérable. »
L’atmosphère a immédiatement changé.
Le vent se mit à souffler étrangement autour d’eux. Les arbres bougeaient violemment.
La vieille femme se tourna lentement vers Ifeoma, et soudain son regard devint terrifiant : froid, profond, surnaturel. Même sa voix changea complètement.
«Bientôt», dit-elle lentement, «tu deviendras plus misérable et plus laid que moi.»
Un vent étrange balaya aussitôt le ruisseau.
Uche se figea instantanément de peur, mais Ifeoma se contenta de rire insouciant et de lever les yeux au ciel.
« Vieille folle. »
Puis elle se retourna fièrement et s’éloigna sans se retourner.
Avant de partir, Uche s’inclina une dernière fois respectueusement.
« S’il vous plaît, pardonnez-lui », murmura-t-elle avec crainte.
Mais la vieille femme ne dit plus rien. Elle resta là, silencieuse, à regarder Ifeoma disparaître au loin.
Les jours passèrent paisiblement après l’incident au ruisseau. Peu à peu, la vie reprit son cours normal. Ifeoma oublia complètement la vieille femme infirme et continua de vivre fièrement comme si de rien n’était.
Mais Uche restait profondément perturbé.
Parfois, elle se souvenait de la façon terrifiante dont la voix de la vieille femme avait changé. D’autres fois, elle se souvenait de son regard froid et du vent étrange qui soufflait autour du ruisseau.
Et chaque fois qu’elle se souvenait de ces mots, la peur envahissait à nouveau son cœur.
«Bientôt, tu deviendras plus misérable et plus laid que moi.»
Un soir, de sombres nuages s’amoncelèrent soudain dans le ciel. L’air devint froid et agité.
À l’intérieur de la maison, Ngozi était en train de ranger certaines choses lorsqu’elle remarqua quelque chose dont elle avait besoin à l’extérieur.
« Ifeoma », appela-t-elle doucement de l’intérieur de sa chambre.
Ifeoma répondit d’un ton nonchalant : « Qu’est-ce que c’est ? »
«Veuillez apporter ce panier dehors.»
Ifeoma laissa échapper un sifflement d’agacement, mais finit par se lever.
Alors qu’elle marchait d’un pas nonchalant vers l’entrée de la maison, son pied a soudainement marché sur de l’eau qui avait été renversée par erreur sur le sol un peu plus tôt.
Tout s’est passé si vite.
Elle a glissé.
Son corps fut violemment projeté en arrière.
Puis craquer.
Sa tête heurta le sol dur dans un bruit horrible.
Un cri terrible a instantanément rempli l’enceinte.
Ngozi laissa tout tomber immédiatement. Okeke se précipita dehors, paniqué. Les deux parents se figèrent d’horreur en voyant leur fille inanimée au sol.
Du sang coulait lentement du côté de sa tête.
Ngozi hurla de façon incontrôlable et s’effondra à côté de sa fille.
« Mon enfant ! Mon enfant ! »
Okeke souleva rapidement Ifeoma dans un geste frénétique tandis que les voisins accouraient dans la propriété de toutes parts.
Les gens se sont immédiatement rassemblés. La peur s’est répandue partout.
La même jeune fille fière et belle qui autrefois se promenait comme une reine gisait maintenant impuissante comme un enfant brisé.
Cette même nuit, on appela d’urgence un guérisseur. Il examina attentivement Ifeoma tandis que toute la maison attendait avec anxiété.
Mais lorsque le vieil homme lui toucha doucement le dos, son expression s’assombrit soudain.
Le cœur de Ngozi trembla aussitôt.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle avec crainte.
Le guérisseur soupira lourdement.
« Elle s’est cassé la colonne vertébrale. »
Ngozi s’effondra au sol en pleurant à chaudes larmes. Okeke prit aussitôt le vieil homme dans ses bras, désespéré.
« S’il vous plaît, sauvez ma fille », supplia-t-il, les larmes aux yeux.
Le guérisseur expliqua que le traitement serait très douloureux. Il faudrait lui raser entièrement ses beaux cheveux. Des herbes spéciales seraient appliquées sur sa tête et sa colonne vertébrale.
Puis sa voix devint encore plus grave.
« Et elle ne marchera peut-être plus jamais. »
La maison entière fut aussitôt emplie de tristesse.
Ngozi pleura jour et nuit jusqu’à ce que ses yeux soient enflés. Okeke se déplaçait comme un homme portant le poids du monde sur ses épaules.
La même jeune fille qui autrefois se moquait des personnes handicapées était désormais incapable de tenir debout toute seule.
La même jeune fille qui admirait sans cesse sa beauté a perdu définitivement sa magnifique chevelure.
Son visage, autrefois rayonnant, devint pâle et faible. Son corps s’amaigrissait de jour en jour, et chaque nuit, des cris de douleur résonnaient dans sa chambre.
« Aïe, mon dos ! Aidez-moi, s’il vous plaît ! »
Dehors, les gens chuchotaient. Certains se souvenaient de toutes les cruautés qu’Ifeoma avait commises. D’autres, tout simplement, la plaignaient profondément.
Pendant ce temps, Uche restait fidèlement à ses côtés. Malgré les insultes et les disputes, elle refusait d’abandonner son amie. Elle lui rendait visite sans cesse, la nourrissait patiemment, la lavait avec douceur et la consolait chaque fois que la jeune femme fondait en larmes.
Une nuit douloureuse, Ifeoma fixa faiblement son reflet et éclata en sanglots.
« Je suis laide maintenant », s’écria-t-elle amèrement. « Ma beauté a disparu. »
Uche s’assit tranquillement à côté d’elle et lui prit doucement la main tremblante.
« Non », murmura-t-elle doucement. « Tu es toujours en vie. »
Mais en secret, tandis qu’Uche regardait son amie souffrante, elle se souvint une fois de plus de la malédiction de la vieille femme infirme, et la peur s’insinua lentement dans son cœur.
Okeke dépensa des sommes considérables pour trouver désespérément quelqu’un qui puisse guérir sa fille. Différents guérisseurs se succédèrent à la maison. Certains apportèrent des herbes puissantes, d’autres accomplirent d’étranges rituels, mais rien n’y fit. Des herboristes venus de contrées lointaines firent de même, mais en vain.
Au lieu de cela, Ifeoma s’affaiblissait de jour en jour. Son corps maigrissait. Sa voix s’affaiblissait, et chaque nuit, des cris de douleur résonnaient dans la cour.
Un soir, alors que Ngozi était assise près de sa fille qui pleurait doucement, Uche a finalement trouvé le courage de parler.
« Il y a quelque chose que je ne t’ai jamais dit », dit-elle doucement.
Ngozi la regarda immédiatement.
“Qu’est-ce que c’est?”
Uche hésita un instant, puis raconta lentement tout ce qui s’était passé au ruisseau ce jour-là : chaque insulte, chaque acte méchant, chaque mot cruel qu’Ifeoma avait adressé à la vieille femme infirme, et enfin, chaque mot de la terrible malédiction.
Tandis qu’Uche parlait, le visage de Ngozi pâlit peu à peu sous l’effet de la peur.
Okeke resta figé, complètement sous le choc.
Pour la toute première fois, les deux parents ont réalisé que le comportement de leur fille avait véritablement détruit sa vie.
Ngozi a immédiatement éclaté en sanglots.
« C’est de notre faute », sanglota-t-elle douloureusement.
Okeke se couvrit le visage de honte.
Le lendemain matin, ils se hâtèrent de rendre visite au villageois. Le vieil homme les écouta en silence sans les interrompre une seule fois.
Puis, lentement, il ferma profondément les yeux.
Le silence se fit dans la pièce.
Plusieurs instants s’écoulèrent avant qu’il ne prenne enfin la parole.
« Cette femme handicapée n’était pas ordinaire. »
Le corps de Ngozi trembla instantanément.
« C’était un esprit », poursuivit la dibia d’un ton grave, « et votre fille l’a profondément offensée. »
Ngozi se mit à trembler de façon incontrôlable.
Le vieil homme les regarda droit dans les yeux.
« Tu as gâté ta fille jusqu’à ce que l’orgueil la consume. Tu l’as protégée au lieu de la corriger. Maintenant, son orgueil l’a perdue. »
Okeke s’est effondré en larmes. Elles coulaient librement sur son visage.
« Que faire ? » supplia-t-il désespérément.
Le dibia soupira profondément avant de répondre.
« Tu dois retourner au ruisseau. Tu dois supplier sincèrement. Seule la miséricorde peut la sauver maintenant. »
Le lendemain matin était empreint de peur et de tristesse. Okeke et Ngozi portèrent avec précaution la faible Ifeoma vers le ruisseau. Uche les suivait en silence.
Personne n’a parlé durant tout le voyage.
Lorsqu’ils atteignirent enfin le ruisseau, la vieille femme infirme était de nouveau là, exactement à l’endroit où ils l’avaient vue la première fois.
Uche s’est aussitôt effondré respectueusement au sol. Ngozi et Okeke l’ont imité immédiatement. Les deux parents pleuraient amèrement.
« Pardonnez notre fille, je vous en prie », sanglota Ngozi, la voix brisée par les sanglots. « Nous avons failli à notre rôle de parents. Nous l’avons gâtée. Nous sommes désolés. »
Faible et tremblante, Ifeoma parvenait à peine à lever la tête. Les larmes coulaient sans cesse sur son visage.
« Je suis désolée », sanglota-t-elle doucement. « Veuillez me pardonner. »
La vieille femme les fixa tous en silence pendant un long moment.
Puis finalement, elle parla lentement.
« Quand les parents refusent de discipliner un enfant, c’est le monde qui le disciplinera à sa place. »
Ngozi pleura encore plus fort.
La vieille femme poursuivit.
« Tu l’as aimée à tort. Tu l’as protégée de toute correction, et l’orgueil s’est installé dans son cœur. »
Puis elle se tourna lentement vers Ifeoma.
« La beauté sans humilité devient laideur. »
Le ruisseau tout entier se tut instantanément. Seul le doux murmure de l’eau qui coule se faisait entendre au loin.
Finalement, la vieille femme soupira profondément.
“Je vous pardonne.”
Aussitôt, un calme étrange envahit l’air. Le vent soufflait doucement, paisiblement. Le ruisseau scintillait étrangement sous le soleil.
Puis soudain, Ifeoma sentit ses jambes reprendre lentement leurs forces.
Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur.
Lentement, prudemment, elle se leva.
Tout le monde a poussé un cri d’effroi.
Ngozi poussa un cri de joie immense. Okeke éclata aussitôt en sanglots incontrôlables. Uche, sous le choc, porta la main à sa bouche.
Même Ifeoma elle-même n’arrivait pas à croire ce qui se passait.
En pleurs, elle s’est effondrée devant la vieille femme.
«Merci. Merci.»
Mais lorsqu’elle releva lentement la tête, la vieille femme avait disparu.
Complètement disparu.
Seul le bruit de l’eau qui coule subsistait au bord du ruisseau silencieux.
À partir de ce jour, Ifeoma a complètement changé.
La jeune fille fière et arrogante que l’on craignait autrefois disparut peu à peu. À sa place, une jeune femme humble fit son apparition.
Pour la toute première fois de sa vie, Ifeoma commença à aider sa mère aux tâches ménagères. Elle balayait la cour avec joie, allait chercher de l’eau sans se plaindre, cuisinait avec Ngozi et, chaque fois que les aînés la saluaient, elle s’inclinait respectueusement.
Les gens avaient du mal à croire à cette transformation. Certains chuchotaient même entre eux, sous le choc.
« Est-ce vraiment Ifeoma ? »
La même jeune fille qui insultait autrefois tout le monde allait maintenant de maison en maison présenter publiquement ses excuses aux personnes qu’elle avait offensées.
« Je vous en prie, pardonnez-moi », disait-elle les larmes aux yeux. « J’étais orgueilleuse et insensée. »
Mais le plus grand changement de tous concernait la façon dont elle traitait Uche.
Un soir tranquille, les deux amis étaient assis ensemble dehors, tandis qu’une douce brise fraîche soufflait autour d’eux.
Ifeoma a soudainement pris la main d’Uche, émue.
« Tu ne m’as jamais abandonnée », dit-elle en larmes.
Uche sourit chaleureusement.
« Voilà ce que signifie la véritable amitié. »
Les larmes emplirent aussitôt les yeux d’Ifeoma, car pour la première fois de sa vie, elle réalisa que les personnes qu’elle avait autrefois ignorées étaient celles qui l’aimaient vraiment.
Au fil des années, Ifeoma s’est peu à peu fait connaître pour quelque chose que personne n’aurait imaginé : la sagesse.
Elle a commencé à enseigner l’humilité et la bonté aux jeunes filles. Elle mettait en garde les parents contre le fait de gâter excessivement leurs enfants et partageait ouvertement son histoire douloureuse partout où elle allait.
Beaucoup de gens écoutaient attentivement car ils se souvenaient de la personne qu’elle était autrefois.
Un après-midi, une jeune fille a insulté publiquement une femme âgée.
Au lieu de rire, Ifeoma s’approcha doucement d’elle.
« Ne laisse pas l’orgueil détruire ton avenir », dit-elle doucement.
La jeune fille baissa aussitôt la tête, honteuse, et s’excusa.
Finalement, Ifeoma a commencé à être invitée à s’adresser aux jeunes de différentes communautés. Son histoire s’est répandue partout, non pas parce qu’elle avait été belle, mais parce qu’elle avait appris l’humilité à travers la souffrance.
Des années plus tard, par un après-midi paisible, Ifeoma se tenait à nouveau au bord du même ruisseau où sa vie avait basculé à jamais.
Soudain, elle remarqua une femme âgée qui peinait avec un pot en argile.
Sans hésiter, Ifeoma s’est précipitée en avant avec un sourire chaleureux.
« Grand-mère, laissez-moi vous aider. »
Tandis qu’elle aidait doucement la vieille femme à aller chercher de l’eau, Uche se tenait à proximité, observant la scène avec fierté et un sourire aux lèvres.
Puis, lentement, l’instant s’estompa doucement, tandis que la voix d’Ifeoma résonnait encore.
La gentillesse ne coûte rien, mais l’orgueil peut coûter très cher.
