« Fais comme si tu m’aimais, s’il te plaît. » — La pauvre fille suppliait le PDG millionnaire devant son ex…
Chapitre 1 : Le verre brisé
Les cris ont commencé avant même qu’Ava Mitchell n’ait franchi le seuil de la porte d’entrée. C’était un son qu’elle avait appris à redouter : le bruit sourd et rythmé d’un poing lourd frappant une cloison en plâtre bon marché, suivi des supplications frénétiques et haletantes de sa mère.
Ava se tenait sur le perron de leur bungalow délabré à Cicero, ses clés tremblant dans sa main. C’était sa réalité. Ce n’était pas le « rêve américain », mais le cauchemar américain, servi froid et accompagné d’une dette médicale qui ne cessait de s’accumuler.
« Je te l’avais dit, Leo ! Je ne l’ai pas ! » hurla sa mère, Sarah.
Ava ouvrit la porte d’un coup. Le salon était sens dessus dessous. Son frère aîné, Leo, se tenait au-dessus de leur mère, le visage rouge d’un violet maladif. Une lampe brisée gisait entre eux, les éclats de porcelaine scintillant comme des dents acérées sous la lumière vacillante du plafonnier.
« Tu as l’argent de l’assurance, maman ! Ne me mens pas ! » rugit Léo.
« Cet argent est pour sa chimiothérapie, espèce d’enfoiré ! » hurla Ava en laissant tomber son sac et en s’interposant entre eux. « Si tu la touches encore une fois, je te jure, j’appelle la police. Je me fiche que tu sois mon frère. »
Léo ricana, une forte odeur de whisky bon marché émanant de lui. « Regarde-moi cette petite princesse. Elle croit encore qu’elle va épouser son riche médecin et nous sauver tous ? Réveille-toi, Ava. Derek ne viendra pas te chercher. Il n’a pas appelé depuis une semaine. »
Le cœur d’Ava s’est emballé. C’était un coup dur, surtout parce que c’était vrai. Derek, l’homme avec qui elle était fiancée depuis deux ans, celui qui était censé lui offrir une porte de sortie de cette misère étouffante, était devenu silencieux.
« Sors », murmura Ava d’une voix basse et menaçante. « Sors avant que je te tue moi-même. »
Léo laissa échapper un rire creux et rauque, puis il attrapa sa veste et la bouscula. « Trois mois de loyer en retard, ma sœur. Si tu ne trouves pas un moyen de payer, on se retrouve tous à la rue. Tu pourrais peut-être demander un prêt à ton “fiancé”. Oh, attends… il a sûrement compris que tu es une vraie épave, maintenant. »
La porte claqua, faisant trembler la maison jusque dans ses fondations. Sarah s’effondra sur le canapé usé, sanglotant dans ses mains. Ava s’agenouilla près d’elle, ignorant la douleur d’un petit éclat de verre qui lui transperçait la paume.
« C’est bon, maman. Je m’en occupe. Je vais arranger ça », mentit Ava.
Mais alors qu’elle cherchait un mouchoir dans sa poche, ses doigts effleurèrent quelque chose en plastique. Elle le sortit. C’était un sac Ziploc. À l’intérieur se trouvait sa bague de fiançailles, un modeste diamant qui avait symbolisé l’espoir.
Le colis avait été livré à son lieu de travail ce matin-là par un coursier. Pas de rencontre en personne. Pas d’appel téléphonique. Juste un sac Ziploc et un post-it sur lequel on pouvait lire : « Tu n’es tout simplement pas le genre de fille avec qui un homme construit un avenir. Mes parents ont raison. Nous venons de mondes différents. S’il te plaît, ne me contacte plus. »
Le choc avait été si violent qu’elle n’avait même pas encore pleuré. Elle avait simplement glissé l’objet dans sa poche et continué à travailler, son cerveau engourdi pour survivre à son service. Mais maintenant, en voyant le corps fragile et tremblant de sa mère et le trou que Leo avait fait dans le mur, le poids de la situation commençait à l’accabler.
Elle avait vingt-quatre ans. Elle était livreuse pour un cabinet d’avocats prestigieux. Sa mère était mourante, son frère était un prédateur et son compte en banque était à sec. Et l’homme qu’elle croyait aimer lui avait renvoyé sa promesse d’avenir dans un sachet à sandwich.
Son téléphone vibra dans sa poche. C’était son patron, M. Henderson.
« Mitchell ? J’ai besoin que tu apportes un contrat au Lumière, le restaurant sur le toit. C’est pour l’acquisition de Miller. Le client y dîne en ce moment. Si ce n’est pas signé ce soir, on perd le contrat. Tu touches cinquante dollars de prime si tu y arrives dans vingt minutes. »
Cinquante dollars. C’était l’équivalent d’une semaine de courses.
Ava s’essuya les yeux, se leva et embrassa le front de sa mère. « Je dois aller travailler, maman. Ferme la porte à clé. Je rentrerai tard. »
Elle n’a pas changé de vêtements. Elle n’en avait pas le temps. Elle portait une robe bleu marine achetée dans une friperie pour six dollars, ses cheveux étaient tirés en arrière en un chignon négligé et ses yeux étaient cernés de rouge. Elle avait l’air de ce qu’elle était vraiment : une jeune fille au bord de la crise de nerfs.
Elle ignorait qu’en moins d’une heure, sa vie allait croiser celle d’un homme qui vivait dans les nuages sous lesquels elle était en train de se noyer.
Chapitre 2 : Le toit
L’ascension en ascenseur jusqu’à Lumière donnait l’impression de s’élever vers une autre planète. L’air à l’intérieur de la capsule de verre était parfumé au précieux santal et à la promesse du succès. Lorsque les portes s’ouvrirent, l’humidité d’un été chicagoan laissa place à une brise parfaitement climatisée sur le toit.
Ava sortit, serrant contre sa poitrine l’épaisse enveloppe en papier kraft comme un bouclier. Elle sentit aussitôt le regard du maître d’hôtel. Il remarqua ses ballerines usées et le léger pli de sa robe, son expression se muant en un mépris feint.
« Livraison ? » demanda-t-il, en articulant le mot d’une voix hachée, comme s’il s’agissait d’une contagion.
« Oui. Pour la fête des Miller », dit Ava en essayant de garder le menton haut.
«Attendez près de l’entrée. Je vais voir s’ils sont prêts pour—»
Mais Ava n’écoutait pas. Son regard avait dérivé au-delà de l’estrade, par-dessus la mer de nappes en lin blanc et de bougies scintillantes, jusqu’à une table près de la balustrade en verre.
Son cœur ne s’est pas seulement arrêté ; il s’est désintégré.
Il y avait Derek.
Il était magnifique. Il portait un costume qui coûtait plus cher que sa voiture, et sa coiffure était impeccable. Et il n’était pas seul. Il était assis en face d’une femme digne d’un magazine de mode : blonde, élégante, et portant un collier de diamants qui captait les reflets de la lune.
Derek riait. C’était ce rire bruyant et exubérant qu’Ava trouvait charmant autrefois. À présent, il résonnait comme une lame dentelée.
Puis, il la vit.
Son rire s’éteignit. Son regard la parcourut, remarquant sa robe bon marché, l’enveloppe qu’elle tenait à la main, la banalité de sa présence dans ce temple de l’opulence. Il n’avait pas l’air coupable. Il n’avait pas l’air triste. Il avait l’air gêné – non pas pour lui-même, mais pour elle .
Il se pencha et murmura quelque chose à sa compagne. La femme se retourna, regarda Ava et laissa échapper un petit rire cristallin, en se couvrant la bouche d’une main manucurée.
Ava sentit le monde basculer. La honte pesait lourd comme un fardeau, l’entraînant vers le sol. Elle voulait fuir, mais ses jambes étaient de plomb. Elle était redevenue la « pauvre fille ». L’objet de la charité. La fille de Cicéron qui n’avait pas sa place.
« On dirait que tu vas t’évanouir ou commettre un crime. »
La voix était grave, profonde et beaucoup trop proche.
Ava sursauta et tourna la tête si brusquement qu’elle sentit un craquement dans la nuque. À côté d’elle se tenait un homme qui semblait dégager une force d’une tout autre nature que celle de Derek. Là où Derek était bruyant et flamboyant, cet homme était silencieux et impassible.
Il était grand – facilement un mètre quatre-vingt-dix – avec des épaules qui moulaient un costume anthracite avec une précision mathématique. Sa mâchoire était si anguleuse qu’elle aurait pu faire saigner, et ses yeux d’un brun sombre et pénétrant semblaient lire à travers l’enveloppe qu’elle tenait et sonder le chaos de son âme.
Nathan Cole.
Elle l’a reconnu. À Chicago, tout le monde connaissait Nathan Cole. C’était le « roi de glace » du Midwest, un milliardaire qui s’était fait tout seul et qui avait englouti des entreprises technologiques et des marchés immobiliers comme un requin en smoking.
« Je… je vais bien », balbutia Ava, la voix brisée.
Nathan n’avait pas l’air convaincu. Il prit une gorgée de champagne, son regard se posant sur Derek qui continuait de la sourire en coin. Nathan plissa légèrement les yeux. C’était un homme qui avait passé sa vie à analyser les gens, et il comprit la situation en un instant.
« Vous êtes à l’entrée depuis quatre minutes », dit Nathan calmement. « Le maître d’hôtel commence à s’inquiéter. Il pense que vous êtes un manifestant. »
Ava regarda de nouveau Derek. Il était maintenant adossé, levant son verre de vin comme pour trinquer à son humiliation. Il avait gagné. Il l’avait jetée comme un déchet dans un sac Ziploc, et maintenant il la regardait pourrir au soleil.
Le désespoir est une drogue puissante. Il supplante la logique. Il supplante l’orgueil.
Ava se retourna vers Nathan Cole. Ses yeux étaient embués de larmes retenues. « S’il te plaît, » murmura-t-elle. « Fais comme si tu me connaissais. »
Nathan haussa un sourcil. « Pardon ? »
« Je sais que c’est de la folie », dit-elle, les mots jaillissant dans un flot frénétique. « Je sais que tu ne me connais pas, et que je ne suis qu’une livreuse, mais mon ex est là-bas. Il vient de me larguer de la façon la plus horrible qui soit, et il est assis là à se moquer de moi avec sa nouvelle copine. Je ne peux pas le laisser me voir comme ça. Je ne peux pas le laisser gagner. S’il te plaît… juste cinq minutes. Fais comme si tu étais à moi. »
Nathan la fixait du regard. Le silence s’étira, long et insoutenable. Le visage d’Ava brûlait. Elle se sentait idiote. Une idiote désespérée et illusoire.
« Ça paraît ridicule dit à voix haute », murmura-t-elle en commençant à se détourner.
« Oui », acquiesça Nathan.
Ava sentit un sanglot lui nouer la gorge. Elle se dirigea vers la sortie, prête à retourner auprès de Cicéron et à se laisser engloutir par les ténèbres.
« Mais… » La voix de Nathan l’interrompit. Elle se retourna. Il lui tendait l’un de ses deux verres de champagne. « Je suis là depuis vingt minutes à attendre un dîner d’affaires qui, de toute évidence, n’aura pas lieu. Mon homologue est apparemment bloqué à O’Hare. »
Un sourire fugace effleura le coin de ses lèvres – chose rare et dangereuse.
« Cinq minutes, ça ressemble à une amélioration. »
Chapitre 3 : La représentation
Ava prit le verre. Sa main tremblait si violemment que le liquide doré dansait contre le bord.
« Respire profondément, Ava », murmura Nathan.
« Comment connaissez-vous mon nom ? » s’exclama-t-elle, haletante.
« C’est sur votre badge d’identification », dit-il en désignant du menton l’agrafe à sa ceinture. « Et vous devriez probablement l’enlever si nous voulons être ensemble. »
Il tendit la main, ses doigts effleurant sa taille tandis qu’il détachait le badge en plastique. Le contact lui procurait une sensation comparable à une décharge électrique. Il glissa le badge dans sa poche puis posa fermement sa main sur le bas de son dos.
« Marche avec moi. Ne le regarde pas. Regarde-moi. »
Ava fit ce qu’on lui avait dit. Tandis qu’ils se dirigeaient vers le bar, elle sentit l’atmosphère changer. Les gens ne regardaient plus la « livreuse », mais la femme au bras de Nathan Cole.
« Qui est-ce ? » entendit-elle murmurer une femme à une table voisine.
« Je ne sais pas, mais elle est belle », répondit le mari.
Ava ressentit une étrange vague de vertige. Elle ne se sentait pas belle. Elle se sentait comme une impostrice dans une robe de friperie. Mais la main de Nathan était ferme, une douce chaleur qui semblait l’ancrer au sol.
Ils arrivèrent au bar. Nathan fit signe au barman. « Une bouteille de Krug. Et ce que ma dame désire manger. »
« Je n’ai pas faim », murmura Ava.
« Tu trembles à cause de l’hypoglycémie et de l’adrénaline », dit Nathan d’une voix plus grave, plus intime. « Tu vas manger. Ou alors tu vas t’évanouir, et je préfère ne pas te sortir d’ici devant ton ex. Ça gâcherait tout. »
Il la fit pivoter vers lui, s’appuyant d’un coude sur le comptoir en marbre. Il était si près qu’elle pouvait sentir son eau de Cologne — un mélange de cèdre et de pluie.
« Parlez-moi de lui », dit Nathan.
“Pourquoi?”
« Parce que si je joue ce rôle, j’ai besoin de connaître ses motivations. Pourquoi t’a-t-il larguée ? »
Ava ressentit la douleur du souvenir du sac Ziploc. « Il a dit que je n’étais pas le genre de fille avec qui un homme construit un avenir. Il a dit que nous venions de mondes différents. Ma famille… nous avons des problèmes. Ma mère est malade, mon frère est… un vrai désastre. Derek est médecin. Il voulait un trophée, pas une personne avec un passé lourd. »
Le regard de Nathan s’assombrit. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Derek, qui les fixait maintenant, la bouche légèrement ouverte. La suffisance avait disparu, remplacée par une expression de pure et simple confusion.
« C’est un homme de petite taille », dit Nathan en se retournant vers Ava. « Les hommes de petite taille ont besoin de rabaisser les autres pour se sentir grands. C’est un défaut courant. »
« Et vous ? » demanda Ava, enhardie par le champagne. « Vous êtes un homme de grande taille, Monsieur Cole ? »
Nathan rit. C’était un rire grave et profond qui sembla faire vibrer la poitrine d’Ava. « Je suis un homme qui n’aime pas perdre. Et je n’aime certainement pas voir des gens se faire harceler dans ma ville. »
« C’est ça, une œuvre de charité ? »
« Non », dit Nathan, son regard s’intensifiant. « C’est un marché. Tu me donnes une excuse pour éviter une soirée ennuyeuse à boire seul, et je te protège. Continuons à parler. Dis-moi quelque chose de vrai. Pas à propos du médecin. »
Ava cligna des yeux. « Réel ? Comme quoi ? »
« Par exemple, pourquoi vous avez choisi cette robe. Ou ce que vous faites quand vous ne travaillez pas pour Henderson & Lloyd. »
« J’ai acheté cette robe parce que c’était la seule chose sans tache dans le magasin », admit-elle, un rire sec lui échappant. « Et moi… j’étudie les étoiles. Enfin, j’étudiais. Je voulais être astrophysicienne. Je connais le nom de toutes les constellations de l’hémisphère nord, mais je suis incapable de faire un créneau. »
Nathan sourit – un vrai sourire cette fois. « L’astrophysique. C’est bien loin de Cicéron. »
« C’est loin de tout », soupira-t-elle. « Et toi ? Que fais-tu quand tu n’es pas le “Roi des Glaces” ? »
« Je travaille », a-t-il dit. « Je n’ai pas pris un seul jour de congé depuis trois ans. Franchement, je ne me souviens plus de ce que je faisais avant que le travail ne prenne toute ma place. Ma vie se résume à des tableurs et à des acquisitions. »
« C’est triste », dit Ava.
Nathan marqua une pause, son verre à mi-chemin de ses lèvres. « La plupart des gens me disent que c’est impressionnant. Ils appellent ça de la “persévérance” ou de l'”ambition”. »
« La plupart des gens font du réseautage », dit Ava en le regardant droit dans les yeux. « Moi, je suis juste une fille qui tue le temps en attendant de passer à autre chose, dans un bon restaurant, pour aller pleurer. Et de là où je suis, une vie faite uniquement de tableurs, ça me paraît bien triste. »
Nathan la regarda longuement. Le bruit du restaurant sembla s’estomper. Un instant, ce n’était plus une mise en scène. Il n’y avait plus que deux personnes sur un toit, chacune dissimulée derrière une armure différente.
«Vous êtes très directe, Ava Mitchell.»
« Je n’ai pas assez d’argent pour être subtile », a-t-elle répondu.
Le silence fut rompu par le bruit de pas qui approchaient. Ava se raidit. Elle connaissait cette démarche.
Derek était arrivé.
Chapitre 4 : La confrontation
“Ava ?”
La voix de Derek mêlait incrédulité et désinvolture forcée. Il se tenait à quelques pas de lui, sa cavalière, Tiffany, accrochée à son bras comme une liane décorative.
Ava ressentit cette envie familière de se faire toute petite, de s’excuser d’exister, d’expliquer sa présence. Mais la main de Nathan se resserra légèrement sur sa taille. C’était un rappel.
Elle se retourna lentement, affichant un calme qu’elle ne se connaissait pas. « Bonjour, Derek. »
Le regard de Derek se porta sur Nathan, puis revint à Ava. Il avait l’air d’avoir vu un fantôme – ou un fantôme qui venait de gagner au loto. « Je… je ne m’attendais pas à te voir ici. À Lumière. »
« C’est un restaurant ouvert au public, n’est-ce pas ? » dit Ava d’une voix posée.
« Oui, enfin… je veux dire… » balbutia Derek. Il regarda Nathan. « Je m’appelle Derek Vance. Je n’ai pas bien entendu votre nom. »
Il tendit la main. Nathan ne la prit pas. Il ne la regarda même pas. Il se contenta de fixer le visage de Derek avec une expression d’indifférence ennuyée.
« Nathan Cole », dit simplement Nathan.
La main de Derek se figea en plein vol. Il la retira, le visage rouge écarlate, de la même couleur que le vin dans son verre. « Nathan Cole ? Le… le PDG de Cole Industries ? »
« Pareil », dit Nathan. « Et vous ? »
« Je… je suis un ami d’Ava », dit Derek, sa voix perdant de son assurance.
« Un ami ? » Nathan répéta le mot comme s’il s’agissait d’un curieux spécimen de bactérie. « Ava n’a pas mentionné de Derek. Elle était trop occupée à me parler des étoiles. »
Il se tourna vers Ava, son regard s’adoucissant d’une manière terriblement réaliste. « Ma chérie, est-ce bien l’« ami » qui t’a envoyé le sac Ziploc ? »
Le silence qui suivit était assourdissant. Tiffany, la cavalière de Derek, laissa échapper un soupir. Derek avait l’air de souhaiter que le toit s’ouvre et l’engloutisse.
« Un sac Ziploc ? » chuchota Tiffany en regardant Derek avec un doute soudain.
« C’était un malentendu », siffla Derek.
« C’était une affirmation », dit Ava, retrouvant sa voix. « Tu m’as dit que je n’étais pas le genre de fille avec qui un homme construit un avenir, Derek. Tu m’as dit que je venais du mauvais monde. »
Elle regarda l’horizon scintillant, puis Nathan, puis enfin Derek.
« Il s’avère que le monde est bien plus vaste que vous ne le pensez. »
Nathan s’avança, réduisant la distance qui le séparait de Derek. Il était dix centimètres plus grand et infiniment plus impressionnant.
« Elle est toujours impeccable », dit Nathan, reprenant le compliment superficiel que Derek lui avait fait plus tôt, mais avec une gravité qui fit tressaillir Derek. « Mais surtout, elle est en pleine conversation avec moi. Et je n’aime pas être interrompu. Alors, si vous voulez bien nous excuser… »
Ce n’était pas une demande.
Derek ouvrit la bouche, la referma, puis fit volte-face. Il traîna pratiquement Tiffany vers leur table. Ava les regarda partir, le souffle court et saccadé.
L’adrénaline commença à retomber, la laissant vide. Elle regarda son verre de champagne et le posa sur le comptoir.
« Les cinq minutes sont écoulées », murmura-t-elle.
Nathan regarda sa montre. « En fait, il est midi. Tu me dois sept minutes d’intérêts. »
Ava tenta de sourire, mais ses lèvres tremblaient. « Merci. Vous n’auriez pas dû faire ça. Vous l’avez fait paraître… et vous m’avez fait ressentir… »
« Humain ? » suggéra Nathan.
“Ouais.”
Elle fouilla dans son sac et en sortit l’enveloppe. « Je dois livrer ceci. Mon patron m’attend. »
« Je vais vous accompagner jusqu’à l’ascenseur », dit Nathan.
En traversant le restaurant, Ava ressentit une étrange sensation de paix. L’humiliation était toujours présente, tapie dans l’ombre, mais elle n’était plus au centre de ses préoccupations. Elle avait tenu bon.
À l’ascenseur, elle se tourna vers lui. « Je ne sais pas pourquoi vous avez fait ça. Un homme comme vous… on ne fait pas les choses sans raison. »
Nathan s’appuya contre la paroi vitrée du hall d’ascenseur. « Il n’y a pas besoin de raison pour certaines choses, Ava. Parfois, on a juste envie de voir la bonne personne gagner, pour une fois. »
Il marqua une pause, son regard s’attardant sur son visage. « Rentre bien. Et la prochaine fois que tu dois déposer un contrat quelque part, tu pourrais peut-être appeler avant. Je serais peut-être disponible pour un vrai dîner. »
Ava rit, un rire sincère et surpris. « J’en tiendrai compte, M. Cole. »
« Nathan », corrigea-t-il.
Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Ava entra. Alors que les portes commençaient à se refermer, elle le vit là, debout : le milliardaire qui avait joué un rôle dans le drame d’une pauvre fille.
Elle sortit dans la nuit de Chicago, le vent d’automne vif et pur. Pour la première fois depuis des mois, elle ne se sentait plus comme une victime. Elle se sentait comme une femme qu’on avait enfin vue.
Chapitre 5 : Les conséquences
Les trois semaines suivantes furent un flou où la réalité reprit le dessus.
L’état de sa mère s’est aggravé, puis s’est stabilisé. Leo a disparu pendant dix jours, puis est revenu avec un œil au beurre noir et une histoire de « malchance » sur l’hippodrome. Ava travaillait à temps plein, livrant des documents aux cabinets d’avocats et aux sièges sociaux, s’attendant toujours un peu à croiser Nathan Cole au coin de la rue.
Mais elle ne l’a pas fait.
Elle se répétait que cette histoire sur le toit n’était qu’un mauvais rêve. Un milliardaire ne voudrait certainement pas passer du temps avec une fille qui vivait à Cicéron et s’habillait avec des vêtements de friperie. Il s’ennuyait, il avait été gentil, et c’était tout.
Jusqu’à jeudi matin.
Ava était assise à son bureau exigu chez Henderson & Lloyd, sirotant un café tiède. Elle ouvrit sa messagerie professionnelle pour consulter le planning des livraisons du jour.
Un nouveau message est apparu.
De : N. Cole Objet : (Aucun objet)
Le restaurant sur le toit offre une meilleure vue le jeudi soir. NC.
Ava lut le texte. Puis elle le relut. Son cœur se mit à battre la chamade. Elle regarda l’horloge. Il était 9 heures.
Elle passa la journée entière comme dans un rêve. Elle hésita à y aller. Elle hésitait à cause du fait qu’elle n’avait pas de robe neuve. Elle hésitait à cause de la possibilité qu’il soit simplement poli.
Mais elle se souvint alors de la façon dont il l’avait regardée lorsqu’elle lui avait parlé des étoiles.
Elle a tapé deux mots en retour.
Je sais.
Chapitre 6 : Le déploiement (l’expansion)
Ava arriva à Lumière à 19h. Cette fois-ci, elle n’avait pas d’enveloppe de livraison. Elle portait la même robe bleue, mais elle avait épinglé à son col une petite broche vintage en forme d’étoile, qu’elle avait trouvée dans la vieille boîte à bijoux de sa mère.
Le maître d’hôtel la reconnut immédiatement. Il se redressa et son dédain fit place à une expression d’obséquiosité paniquée.
« Mademoiselle Mitchell ! Par ici. Monsieur Cole vous attend. »
Il la conduisit à la même table près de la balustrade. Nathan était déjà là. Il ne regardait ni son téléphone ni un dossier. Il contemplait l’horizon, où le soleil se couchait, teintant les nuages de pourpre et d’or.
Il se leva lorsqu’elle s’approcha. « Tu es venue. »
« J’ai un faible pour les belles vues », dit-elle en s’installant dans le fauteuil.
Ils n’ont pas parlé de Derek. Ils n’ont pas parlé de contrats. Ils ont parlé du télescope Hubble, de la physique des trous noirs et des raisons pour lesquelles Nathan avait décidé de créer sa première entreprise dans un sous-sol à Détroit.
« Je voulais construire quelque chose d’inaliénable », dit Nathan d’une voix basse. « Mon père était ouvrier sidérurgiste. Quand l’usine a fermé, il a tout perdu. Pas seulement son travail, mais aussi son identité. J’ai décidé que je ne laisserais jamais mon identité dépendre du bon vouloir de quelqu’un d’autre. »
« Mais tu es attachée à ton travail », a fait remarquer Ava. « Si les tableurs disparaissaient, qui serais-tu ? »
Nathan la regarda, ses yeux sombres reflétant la lueur vacillante des bougies. « Je commence à me dire que je serais bien l’homme qui emmène une jeune fille de Cicéron contempler les étoiles. »
La nuit ne s’acheva pas par un baiser digne d’un film. Elle se termina par Nathan la ramenant chez elle dans une berline noire aux allures de bombardier furtif. Arrivés devant sa maison délabrée à Cicero, Ava ressentit une pointe de honte.
« Ce n’est pas grand-chose », dit-elle, la main sur la poignée de la porte.
« C’est une maison, Ava », dit Nathan. « J’ai vécu dans des penthouses qui ressemblaient à des morgues. Celui-ci, malgré sa peinture écaillée, a plus de vie que la plupart des appartements de la Gold Coast. »
Il la raccompagna jusqu’à la porte. « Je veux te revoir. Et pas seulement sur les toits. »
Chapitre 7 : La tempête
La relation entre le milliardaire et la livreuse n’est pas restée secrète longtemps.
Six mois plus tard, les tabloïds en parlaient à n’en plus finir. « La Cendrillon de Cole : Qui est la mystérieuse jeune fille de Cicéron ? »
Tout n’était pas que contes de fées. Rongé par un mélange toxique de jalousie et de réputation ruinée, Derek tenta de vendre des histoires à la presse. Il prétendait qu’Ava était une profiteuse, que sa famille était une bande de criminels.
Un soir, Ava rentra chez elle et trouva son frère, Leo, qui l’attendait avec un homme qu’elle ne reconnaissait pas — un homme au visage dur et portant un pistolet dissimulé dans sa ceinture.
« Leo, qu’est-ce que c’est ? » s’exclama Ava, haletante.
« J’ai des dettes, Ava », dit Leo d’une voix tremblante. « Et ils savent que tu sors avec l’homme le plus riche de la ville. Ils veulent juste un petit… prêt relais. »
« Sors », dit Ava, le sang se glaçant dans ses veines.
L’homme armé s’avança. « On ne cherche pas les ennuis, ma belle. On veut juste notre part du gâteau. Donne-nous le numéro de M. Cole. On s’occupera de tout. »
Avant qu’Ava puisse réagir, la porte d’entrée a été défoncée.
Ce n’était pas la police. C’était l’équipe de sécurité de Nathan, suivie de Nathan lui-même. Il avait changé d’apparence depuis le toit. Il semblait transi de froid. Il ressemblait au Roi des Glaces.
L’affrontement fut rapide. Le tireur fut désarmé et plaqué au sol en quelques secondes. Leo fut projeté contre le mur.
Nathan s’approcha d’Ava pour vérifier si elle était blessée. Voyant qu’elle était indemne, il se tourna vers Leo.
« J’ai passé le mois dernier à racheter discrètement toutes tes dettes, Leo », dit Nathan d’une voix glaciale. « Je possède tes jetons de jeu. Je suis propriétaire de cette maison. Je possède ton avenir. »
Léo pâlit. « Tu ne peux pas faire ça. »
« C’est déjà fait », dit Nathan. « Voilà ce qui se passe. Tu vas dans un centre de réadaptation au Montana. Tu y resteras un an. Si tu pars, ou si tu recontactes Ava ou ta mère sans ma permission, je te ferai poursuivre pour tous les crimes que tu as commis ces cinq dernières années. C’est clair ? »
Léo hocha frénétiquement la tête.
Nathan se tourna vers Ava. « Ta mère sera transférée dans une clinique privée demain matin. Les meilleurs médecins du pays. Plus de dettes. Plus de peur. »
Ava le regarda, les yeux embués de larmes. « Nathan… tu ne peux pas simplement acheter mes problèmes. »
« Je ne vais pas les racheter », dit-il en la serrant dans ses bras. « Je dégage le terrain pour que tu puisses enfin respirer. »
Chapitre 8 : Cinq ans plus tard
Le gala était l’événement de la saison.
La grande salle de bal de l’Art Institute était remplie de l’élite de Chicago. Au centre de cette assemblée se tenait Ava Mitchell-Cole. Elle portait une robe bleu nuit, incrustée de minuscules cristaux qui évoquaient des galaxies lointaines.
Elle n’était plus livreuse. Elle était directrice de l’Observatoire Mitchell, un établissement que Nathan avait fait construire pour elle – non pas comme un cadeau, mais dans le cadre d’un partenariat. Elle avait repris ses études, obtenu son diplôme et était désormais une figure de proue de la vulgarisation scientifique.
Alors qu’elle se tenait près du bar, un homme s’approcha d’elle. Il paraissait plus âgé, fatigué et un peu usé par le temps.
Derek Vance.
Il avait perdu son poste à l’hôpital suite à une série de poursuites pour faute professionnelle et à un divorce houleux et médiatisé avec Tiffany. Il travaillait désormais dans une clinique de banlieue, loin du prestige qu’il avait tant convoité.
« Ava, » dit-il, sa voix ayant perdu de sa mordant habituelle. « Tu es… magnifique. »
Ava le regarda. Elle ne ressentait ni colère, ni rancune. Elle éprouvait une profonde distance.
“Merci, Derek.”
« Je voulais juste… m’excuser. Pour tout. Pour la façon dont je t’ai traité. J’ai été un idiot. »
Ava sourit, et c’était un sourire bienveillant. « Tu n’étais pas idiot, Derek. Tu cherchais simplement une version de moi qui n’existait pas. Tu voulais une fille sans passé. Je suis contente que tu ne l’aies pas trouvée, car j’aime la femme que je suis devenue. »
Elle se retourna à l’approche de Nathan. Il n’avait plus l’air du Roi des Glaces. Il ressemblait à un homme qui avait retrouvé son équilibre. Il posa la main sur le bas du dos d’Ava, le même geste qu’il avait fait sur le toit, cinq ans plus tôt.
« Tout va bien ici ? » demanda Nathan, son regard se posant sur Derek.
« Tout est parfait », dit Ava.
Derek hocha la tête, baissa les yeux et se fondit dans la foule.
Nathan s’est penché vers l’oreille d’Ava. « J’ai quelque chose pour toi. C’est dans la voiture. »
« Une autre constellation ? » a-t-elle lancé en plaisantant.
“Mieux.”
Plus tard dans la soirée, lorsqu’ils sont montés dans la berline, Nathan lui a tendu un petit paquet froissé.
Ava l’a ouvert.
À l’intérieur se trouvait un sac Ziploc.
Mais ce n’était pas une bague de fiançailles à l’intérieur. C’était une poignée de terre provenant du site où ils posaient les premières pierres d’un nouveau centre communautaire à Cicero — un projet qu’Ava avait initié pour aider les familles comme la sienne.
Et sur le sac, il y avait un post-it écrit de la main de Nathan, d’une écriture masculine et soignée :
« Tu es la seule fille avec qui un homme devrait vouloir construire un avenir. »
Ava posa sa tête sur son épaule tandis que la voiture traversait les rues scintillantes de Chicago. La ville était une carte de lumières, un reflet des étoiles qu’elle aimait tant.
Elle l’avait supplié d’agir comme s’il l’aimait, une fois, dans un moment de désespoir total.
Mais lorsqu’il lui prit la main et la serra, elle comprit que la comédie était terminée depuis longtemps. C’était la réalité.
Et la vue du sommet était encore plus belle qu’elle ne l’avait imaginée.
Chapitre 9 : L’horizon infini (Conclusion)
Les années ont continué à défiler, jalonnées non pas de tableaux Excel, mais d’étapes clés.
Sarah Mitchell a eu la joie de voir le premier livre de sa fille publié : un guide des étoiles pour les enfants des quartiers défavorisés. Elle s’est éteinte paisiblement dans une chambre baignée de soleil, entourée de fleurs et rassurée de savoir sa fille en sécurité.
Léo resta dans le Montana. Il ne devint jamais un saint, mais il devint charpentier. Chaque Noël, il envoyait une lettre à Ava : un récit simple et sincère d’une vie vécue loin de l’ombre des voies ferrées.
Et Nathan et Ava ?
Ils continuaient de faire parler d’eux à Chicago, non pour leur fortune, mais pour leur excentricité. On murmurait à propos du milliardaire qui fermait son bureau plus tôt tous les jeudis pour aller observer les étoiles dans un parc de Cicero. On parlait de la femme qui avait transformé un amour factice en héritage.
Pour leur dixième anniversaire, ils sont retournés à Lumière.
Le restaurant avait changé de propriétaire, mais la vue était restée la même. Ils s’assirent à la même table, près de la balustrade.
« Vous savez, » dit Nathan en faisant tournoyer son champagne, « le maître d’hôtel ce soir-là pensait vraiment que vous alliez commettre un crime. »
Ava rit, les yeux pétillants de souvenirs. « J’ai commis un crime, Nathan. J’ai volé le cœur d’un milliardaire sous de faux prétextes. »
« Tu n’as pas feint, Ava, dit Nathan d’un ton grave. Je t’ai reconnue dès que je t’ai vue. Je ne t’ai pas aidée par ennui, mais parce que je t’ai reconnue. »
« Il m’a reconnu ? Comment ? Nous ne nous étions jamais rencontrés. »
« J’ai reconnu cette flamme », dit-il. « La façon dont tu te battais pour rester debout alors que le monde entier essayait de te faire tomber. J’avais passé toute ma vie à chercher cette flamme chez les autres, et je n’avais trouvé que des braises. Puis tu es arrivé. »
Il tendit la main par-dessus la table, ses doigts s’entremêlant aux siens.
“Fais comme si tu m’aimais, s’il te plaît”, a-t-il murmuré d’une voix douce.
Ava sourit, une larme coulant sur sa joue. « Je n’ai plus besoin de jouer la comédie, Nathan. »
« Je sais », dit-il.
Et tandis que les lumières de Chicago brillaient en contrebas, reflet parfait des étoiles infinies qui scintillaient au-dessus d’eux, Ava Mitchell-Cole réalisa que la jeune fille que Derek lui avait ramenée dans un sac Ziploc n’avait pas seulement été oubliée.
Elle était née de nouveau.
La pauvre fille de Cicéron et le Roi des Glaces de Chicago avaient bâti un monde qui se moquait des « mondes différents ». Ils avaient bâti un monde où la seule chose qui comptait était la lumière qu’ils partageaient.
Et cette lumière ne s’éteindrait jamais.
