— 7 jours, Sarah. C’est tout ce qui vous reste.
— Maman, je n’ai pas de fiancé.
— Trouvez-en un.
— Ce n’est pas quelque chose que je peux faire en une semaine.
— Vous serez surpris de ce que les gens peuvent faire lorsqu’ils n’ont pas le choix. Assez. J’en ai assez des excuses.
— Maman, j’essaie.
— En essayant ? Vous essayez depuis des années. Alors, que voulez-vous que je fasse ? Épouser le premier homme que je vois dans la rue ?
— Peu m’importe où vous le trouvez.
— C’est injuste.
— Dans 7 jours, ces retrouvailles familiales commenceront. Et si tout le monde arrive avec son mari et son fiancé, tandis que vous venez encore une fois seule, ne vous donnez même pas la peine de venir.
— Vous ne pouvez pas être sérieux. Regardez-moi. J’ai besoin de votre aide.
— Avec quoi ?
— J’ai besoin d’un fiancé.
— Un vrai ?
— Non, un faux.
— Vous ne pouvez pas être sérieux.
— Juste 1 semaine.
— Et après cela ?
— Nous redevenons des étrangers.
— Tu me fais vraiment confiance ?
— Je ne sais pas pourquoi, mais c’est le cas.
Sarah Thompson souhaitait que la terre s’ouvre et l’engloutisse tout entière. Les rires autour de la table à manger lui transperçaient le cœur comme des couteaux.
C’était censé être une joyeuse réunion de famille. Sa cousine venait d’annoncer ses fiançailles, et tout le monde était en fête. Mais comme toujours, d’une manière ou d’une autre, l’attention s’est portée sur Sarah.
— Alors, Sarah, dit sa tante à voix haute en sirotant sa boisson. Quand allons-nous assister à votre propre mariage ?
Plusieurs personnes ont ri. Sarah esquissa un sourire.
— Je me concentre sur mon entreprise pour le moment.
Sa tante leva les yeux au ciel.
— C’est ce que vous dites depuis des années.
Les rires redoublèrent. Un autre membre de la famille a renchéri :
— À ce rythme, tous tes jeunes cousins se marieront avant toi.
Encore des rires. Le visage de Sarah était en feu, sous l’effet de la gêne. Elle jeta un coup d’œil à ses parents. Sa mère semblait mal à l’aise. Son père semblait déçu. Ça faisait encore plus mal.
Sarah avait travaillé dur pendant des années pour bâtir son entreprise d’organisation d’événements. Elle possédait des biens immobiliers, employait des ouvriers et était respectée par ses clients dans tout Lagos. Pourtant, rien de tout cela ne semblait avoir d’importance. Pour sa famille, son plus grand échec était d’être célibataire à 31 ans.
Lorsque la réunion prit enfin fin, son père lui demanda de rester. Dès qu’ils furent seuls, il soupira lourdement.
— Sarah, il faut qu’on parle.
Elle savait déjà où la conversation allait mener.
— Papa, non, écoute.
Sa voix était ferme.
— Les retrouvailles de la famille Thompson commencent la semaine prochaine.
Sarah acquiesça.
— Et cette fois-ci, vous venez avec votre fiancé(e).
Son estomac se contracta.
— Papa, je n’ai pas de fiancé(e).
— Ensuite, trouvez-en un.
Elle le fixa du regard.
— Sérieusement ?
— Je suis très sérieux.
Sa mère s’avança.
— Nous en avons assez de répondre aux questions de nos proches.
— Maman, ce n’est pas ma faute.
— Alors, à qui la faute ?
Ces mots ont fait mal. Sarah sentit les larmes menacer de couler. Son père secoua la tête.
— Vous réussissez dans tous les domaines de votre vie, sauf celui-ci.
Sarah resta là, silencieuse. Elle voulait protester, se défendre, mais elle était épuisée. Sans un mot de plus, elle prit son sac et partit. Cette nuit-là, elle a à peine dormi. La pression exercée par sa famille devenait insupportable.
Le lendemain matin, comme d’habitude, les gardiens lui ouvrirent le portail, et comme d’habitude, elle le remarqua, le sans-abri. Il était assis près du portail de l’entreprise, une petite tasse à côté de lui. Ses vêtements étaient usés, ses chaussures étaient vieilles, mais contrairement aux autres mendiants, il ne dérangeait jamais personne. Il resta simplement assis là, tranquille. Il s’appelait Ethan.
Pendant près de six mois, Sarah l’avait vu presque tous les jours. Parfois elle lui achetait le petit-déjeuner, parfois elle lui donnait un peu d’argent. Ils échangeaient parfois des salutations. C’est tout.
Alors qu’elle sortait de sa voiture, une idée étrange lui traversa soudain l’esprit. Au début, elle a balayé l’idée d’un revers de main. Puis elle s’arrêta de marcher. L’idée est revenue. Fou. Ridicule. Désespéré. Et pourtant, d’une certaine manière, cela avait du sens. Avant qu’elle puisse changer d’avis, elle s’est dirigée vers lui.
— Bonjour Ethan.
— Bonjour, mademoiselle Sarah.
— J’ai besoin de vous demander quelque chose.
— Tu as l’air sérieux.
— Je suis.
Sarah prit une profonde inspiration.
— Que diriez-vous si je vous proposais un emploi ? Un vrai travail ?
— Pas exactement.
— Alors quoi exactement ?
Sarah hésita. Pendant une seconde, elle a failli changer d’avis.
— J’ai besoin de quelqu’un pour faire semblant d’être mon fiancé pendant une semaine.
— Qu’est-ce que vous venez de dire ?
— J’ai besoin d’un fiancé.
— Un faux fiancé ?
— Pendant une semaine.
— Je suis sérieux.
— Vous trouvez ça drôle ?
— Non. Tu crois que parce que je suis sans-abri, tu peux te moquer de moi ?
— Ce n’est pas ce que je fais.
— Je suis peut-être pauvre, mais j’ai encore de la dignité.
— Ethan, écoute-moi s’il te plaît.
— Non. Si vos amis riches ont besoin de se divertir, trouvez quelqu’un d’autre.
Sarah le regarda disparaître au bout de la route. Cela s’était très mal passé. Elle est revenue le lendemain. Cette fois, elle était préparée.
— Je vous paierai 2 millions de nairas.
Ethan a failli s’étouffer.
— Quoi ? 2 millions ?
Un instant, Sarah crut qu’elle avait réussi. Puis, Ethan secoua la tête.
— Non.
— Non ?
— Non.
— Avez-vous entendu le montant ?
— Je l’ai entendu.
— Alors pourquoi refusez-vous ?
— Parce que certaines choses ne valent pas la peine d’être vendues.
— Je vous paierai bien.
— Quoi ? Vous aviez raison.
Sarah n’en croyait pas ses oreilles. La plupart des gens auraient accepté immédiatement. Et pourtant, voilà un sans-abri qui refusait 2 millions de nairas. Avant qu’elle puisse répondre, Ethan se leva et repartit. Sarah grogna de frustration.
Ses parents appelaient sans cesse. Sa mère lui envoyait des messages tous les matins. Son père appelait tous les soirs. La pression devenait insupportable. Trois jours avant les retrouvailles, Sarah est retournée une fois de plus à la porte.
Ethan remarqua immédiatement l’épuisement sur son visage, les cernes sous ses yeux, la tristesse qu’elle essayait de dissimuler. Pour la première fois, il parut inquiet.
— Tu n’as pas été bien depuis.
— Ma famille ne me laissera pas faire. S’il te plaît. Je ne sais pas à qui d’autre demander. S’il te plaît. Je ne sais pas à qui d’autre demander.
— Si j’accepte, j’ai des conditions.
— Tu le feras ?
— Peut être.
— Quel est le nouveau terme ?
— 5 millions.
— Quoi ?
— 5 millions.
— Pourquoi ?
— Parce que faire semblant d’être le/la fiancé(e) de quelqu’un n’est pas facile. Je vais devoir mentir tous les jours. Tous les jours. Je répondrai aux questions et je me ridiculiserai probablement plusieurs fois. Je me souviendrai des noms, j’agirai avec amour et j’affronterai les parents obstinés.
— Vous y avez pensé.
— J’ai. 5 millions. 1 semaine.
— 1 semaine.
Aucun des deux ne le savait encore, mais cette simple poignée de main allait changer leurs vies à jamais.
Le lendemain matin de leur accord, Sarah est arrivée à la porte de l’entreprise plus tôt que d’habitude. Ethan était déjà là, assis à sa place habituelle. Pendant un instant, aucun des deux ne parla. C’était étrange.
— Prêt ? Sarah a demandé.
Ethan se leva et ramassa son petit sac.
— Aussi prêt qu’on puisse l’être lorsqu’on s’apprête à faire semblant d’épouser une inconnue.
Sarah n’a pas pu s’empêcher de rire. Une heure plus tard, ils arrivèrent dans un salon de coiffure huppé. Les employés parurent surpris lorsque Sarah entra avec Ethan. Certains ont même échangé des regards. Sarah les remarqua, mais les ignora. Pendant les deux heures qui suivirent, on coupa les cheveux d’Ethan, on tailla sa barbe et son apparence fut complètement transformée.
Lorsqu’il est finalement sorti du fauteuil du coiffeur, Sarah a failli ne pas le reconnaître. Le sans-abri à l’air fatigué avait disparu. Devant elle se tenait un homme grand et beau, aux traits fins et au regard assuré. Ethan remarqua son regard fixe.
— Quoi ?
Sarah détourna rapidement le regard.
— Rien.
Il eut un sourire narquois.
— Tu me fixes.
— Je ne l’étais pas.
— Vous l’étiez.
Sarah leva les yeux au ciel et se dirigea vers la porte, mais secrètement, elle savait qu’il avait raison. Ensuite, ce fut le tour des courses. Plusieurs vendeurs ont supposé qu’Ethan était son petit ami. Sarah se sentait étrangement mal à l’aise chaque fois qu’ils disaient ça.
Après avoir essayé plusieurs tenues, Ethan a disparu dans une cabine d’essayage. Quelques instants plus tard, il sortit vêtu d’un costume bleu marine. Sarah s’est figée. Le costume lui allait parfaitement. Pendant un bref instant, elle oublia qu’il faisait semblant.
Ethan haussa un sourcil.
— Mauvais ?
— Non.
Elle s’éclaircit la gorge.
— Ça a l’air bien.
— Juste bon ?
— Très bien.
Son sourire s’élargit. Pour une raison inconnue, ce sourire lui fit battre le cœur plus fort. Le soir venu, ils arrivèrent au manoir de Sarah. Dès que le portail s’ouvrit, Ethan s’arrêta de marcher.
— C’est votre maison ?
Sarah acquiesça.
— On pourrait faire tenir toute ma rue dans cet endroit.
Elle a ri.
— Entrez.
À leur entrée, plusieurs membres du personnel de maison les fixèrent ouvertement. Une femme de chambre a failli laisser tomber le plateau qu’elle portait. Sarah a immédiatement compris ce qu’ils pensaient. Pourquoi leur riche patron ramenait-il un inconnu à la maison ?
Ce soir-là, Sarah a commencé son entraînement. Elle lui a montré des photos de famille.
— Voici mon père.
Ethan hocha la tête.
— Visage sévère. Je ne lui fais déjà pas confiance.
Sarah a ri.
— Et voici ma mère.
— Le dangereux.
— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’elle est dangereuse ?
— Dans chaque famille, il y a une personne qui remarque tout.
Sarah sourit.
— Vous avez probablement raison.
Pendant des heures, elle lui a appris les noms, les anniversaires, les histoires de famille et les détails importants. À sa grande surprise, Ethan se souvint de tout très rapidement, presque trop rapidement.
— Tu apprends vite.
Ethan haussa les épaules.
— J’ai toujours eu une bonne mémoire.
La réponse n’a fait qu’attiser la curiosité de Sarah. Plus elle passait de temps avec lui, plus elle avait de questions. Comment une personne aussi intelligente a-t-elle pu se retrouver sans abri ? Comment pouvait-il en savoir autant sur les affaires, les livres et l’actualité ? Chaque fois qu’elle l’interrogeait sur son passé, il changeait de sujet. Ce mystère l’attira peu à peu.
Tard dans la nuit, Sarah emporta un tapis plié dans sa chambre. Ethan fronça les sourcils.
— Qu’est ce que c’est ?
— Votre lit.
— Mon quoi ?
Elle a pointé le sol du doigt.
— Tu dors là.
Ethan la fixa du regard.
— Vous avez 10 chambres d’hôtes.
— Oui, et vous me faites dormir par terre ?
— Oui.
— Tu es cruel.
Sarah a éclaté de rire.
— Ce n’est que pour quelques jours.
Ethan, grommelant de façon théâtrale, étendit le tapis sur le sol. Quelques minutes plus tard, les lumières s’éteignirent. Le silence régnait dans la pièce. Puis, Ethan prit la parole.
— Sarah.
— Quoi ?
— Tes parents savent que nous partageons une chambre ?
— Non.
— Bien.
Sarah rit dans son oreiller. Pour la première fois depuis des semaines, elle se sentait détendue. Ils passèrent l’heure suivante à discuter dans l’obscurité de souvenirs d’enfance, d’expériences amusantes et de moments embarrassants. Aucun des deux ne s’est rendu compte à quelle vitesse le temps avait passé.
Finalement, Sarah s’est rendu compte qu’elle souriait. Non pas à cause de son travail, non pas à cause de l’argent, mais à cause d’un homme qu’elle avait rencontré devant les grilles de son bureau. Alors qu’elle s’endormait, une pensée étrange lui traversa l’esprit. Peut-être que cet arrangement allait être bien plus compliqué que ce qu’ils avaient imaginé.
Le lendemain matin, ils firent leurs valises et se préparèrent pour le voyage jusqu’à la réunion de famille de ses parents. Aucun des deux ne savait que la plus grande épreuve de leur fausse relation était sur le point de commencer.
Le trajet jusqu’à la maison familiale de Sarah a duré plusieurs heures. Plus ils se rapprochaient, plus Sarah devenait nerveuse. Elle avait passé des jours à enseigner à Ethan tout ce qu’il devait savoir, mais il restait un problème. Sa famille adorait poser des questions inattendues. Une seule erreur pourrait tout révéler.
— Tu as l’air terrifié, dit Ethan en garant la voiture.
— J’ai très peur.
— Vous m’avez entraîné comme si je me préparais à un examen.
— Parce que c’est un examen.
Ethan a ri.
— Détends-toi. Je gère.
Sarah aurait aimé partager sa confiance. Dès qu’ils pénétrèrent dans la propriété familiale, des proches se précipitèrent vers eux. Tout le monde voulait rencontrer la mystérieuse fiancée. Naturellement, les gens étaient curieux. Très curieux.
Ethan serra des mains, se présenta et salua poliment tout le monde. À la surprise de Sarah, il a parfaitement géré l’attention qu’il suscitait. Même son père, pourtant très strict, semblait impressionné.
Au dîner, Ethan se souvenait de tous les noms que Sarah lui avait appris. Il racontait des histoires de famille, posait des questions pertinentes et faisait rire tout le monde. À la fin de la soirée, il avait conquis la moitié de la famille. Sarah n’arrivait pas à y croire.
Plus tard dans la soirée, sa mère l’a prise à part.
— Je l’aime bien.
Sarah sourit.
— Vraiment ?
— Il est respectueux.
Un silence suivit. Sa mère plissa alors les yeux.
— Mais quelque chose me paraît étrange.
Le sourire de Sarah disparut.
— Que veux-tu dire ?
Sa mère croisa les bras.
— Je vous observe tous les deux.
Le cœur de Sarah a fait un bond.
— Et ?
Sa mère a poursuivi.
— Vous ne vous tenez jamais la main.
Sarah s’est figée. Sa mère a poursuivi.
— Vous êtes assis trop loin l’un de l’autre.
Sarah déglutit.
— Et je ne vous ai jamais vus embrasser.
Ces mots ont frappé comme des coups de tonnerre. Sa mère n’avait pas terminé.
— Je ne sais pas ce que vous cachez, mais je vous observe.
Sarah esquissa un sourire forcé et changea rapidement de sujet. Mais la panique l’a suivie toute la nuit. Le lendemain matin, elle l’a immédiatement dit à Ethan. Il a éclaté de rire.
— Ça te fait rire ?
— Un peu.
— Ethan !
— D’accord. D’accord.
Mais son sourire demeurait. Malheureusement, la mère de Sarah ne plaisantait pas. Durant les deux jours suivants, elle semblait être partout, à observer, à scruter, méfiante.
Pendant ce temps, Ethan continuait de se rendre populaire. Il a aidé la mère de Sarah dans la cuisine. Il a même passé un après-midi à aider le père de Sarah dans le jardin. Bientôt, tout le monde le louait.
— Où avez-vous trouvé ce jeune homme ? Il est formidable. Il est exactement ce dont Sarah a besoin.
Ces commentaires ont empli Sarah d’un bonheur inattendu. Plus elle passait de temps avec Ethan, plus il lui devenait difficile de se rappeler que tout était faux.
Un soir, toute la famille s’est réunie pour dîner. L’atmosphère était joyeuse jusqu’à ce que la mère de Sarah se lève soudainement.
— J’ai quelque chose à dire.
La pièce devint silencieuse. Sarah a immédiatement perçu le danger. Sa mère sourit.
— Je crois enfin qu’Ethan est un homme bien.
Tout le monde acquiesça.
— Mais je ne crois toujours pas que ces deux-là soient vraiment amoureux.
Sarah a failli s’étouffer avec sa boisson. La pièce éclata de rire. Sa mère les désigna du doigt.
— Prouvez-moi le contraire.
Sarah fixa le vide.
— Comment ?
Sa mère haussa les épaules.
— Tenez-vous la main. Embrassez-vous. Faites quelque chose.
Toute la table s’est mise à applaudir. Le visage de Sarah devint écarlate. Ce fut un désastre. Elle regarda Ethan. Ethan la regarda. Il n’y avait pas d’échappatoire.
Lentement, il tendit la main vers la sienne. Au moment où leurs doigts se sont touchés, Sarah a senti une étrange chaleur parcourir son corps. Puis, Ethan l’attira doucement plus près de lui. Le silence se fit dans la pièce. Pendant une seconde, aucun des deux ne bougea. Puis, il l’embrassa.
Ça devait être simple, rapide, juste assez pour convaincre tout le monde. Le temps sembla s’arrêter. Le cœur de Sarah battait la chamade. Des papillons ont explosé dans son ventre.
Lorsqu’ils se sont finalement séparés, la famille a éclaté en applaudissements et en rires. Mais Sarah n’en a presque rien entendu, car quelque chose avait changé. Quelque chose qu’elle ne pouvait pas expliquer.
Cette nuit-là, elle resta éveillée à fixer le plafond. À côté d’elle, Ethan dormait paisiblement sur le tapis. Sarah n’arrêtait pas de penser au baiser, à ce qu’elle ressentait chaque fois qu’il souriait, ou à quel point elle aimait discuter avec lui. La vérité devenait impossible à ignorer. Alors qu’elle se tournait pour regarder Ethan endormi sur le sol, elle se posa une question qu’elle n’aurait jamais pensé se poser.
Que se passerait-il lorsque les 7 jours seraient enfin terminés ?
Le septième jour arriva bien trop vite. Pour la première fois depuis sa rencontre avec Ethan, Sarah souhaitait que le temps ralentisse. La réunion de famille était terminée. L’accord arrivait à son terme et Ethan allait bientôt partir.
Le trajet de retour vers Lagos était différent. Leurs rires avaient disparu. Tous deux semblaient perdus dans leurs pensées. Lorsqu’ils sont finalement arrivés chez Sarah, elle a transféré les 5 millions de nairas promis sur le compte d’Ethan.
Pendant un instant, aucun des deux ne parla. Puis Ethan prit son petit sac.
— Je suppose que c’est un adieu.
Sarah esquissa un sourire.
— Ouais.
Mais le sourire n’atteignait pas ses yeux. Ethan la remercia d’avoir tenu parole et se dirigea vers le portail. Sarah resta là à le regarder partir. Elle avait une douleur intérieure. La maison parut soudain vide. Pendant des jours, elle n’a pas pu se concentrer sur son travail.
Chaque matin, elle regardait vers le portail de l’entreprise en espérant le revoir assis là, mais il ne revenait jamais. C’est alors que Sarah a finalement accepté la vérité. Son faux fiancé ne lui manquait pas. Ethan lui manquait.
Un mois plus tard, elle était assise dans son bureau lorsque sa secrétaire l’informa qu’un visiteur souhaitait la voir. Sarah n’attendait personne. Lorsque la porte s’est ouverte, elle s’est figée. C’était Ethan, mais il avait l’air différent : sûr de lui, bien habillé, heureux. Les 5 millions lui avaient permis de louer un appartement et de lancer la petite entreprise dont il avait toujours rêvé.
Sarah ne pouvait s’empêcher de sourire.
— Je commençais à penser que je ne te reverrais plus jamais.
Ethan sourit.
— J’ai quand même essayé de rester.
— Pourquoi ?
— Car ce qui avait commencé comme un travail est devenu autre chose.
Le cœur de Sarah s’emballa. Ethan prit une profonde inspiration.
— Le plus difficile n’était pas de faire semblant d’être votre fiancé(e).
Il s’approcha.
— Le plus dur a été de partir après être tombée amoureuse de toi.
Les larmes emplissaient les yeux de Sarah. Elle a ri malgré tout.
— Bien.
Ethan semblait perplexe.
— Pourquoi est-ce bon ?
— Parce que je suis tombée amoureuse de toi aussi.
Pendant un instant, aucun des deux ne bougea. Puis ils s’embrassèrent. Cette fois-ci, il n’y avait ni contrat, ni paiement, ni faux-semblants, juste deux personnes qui s’étaient trouvées au moment où elles s’y attendaient le moins.
Des mois plus tard, lorsque Sarah a finalement présenté Ethan comme son véritable fiancé, sa mère a souri d’un air entendu.
— Je savais que ce jeune homme était différent.
Sarah a ri. Ethan aussi.
Car parfois, la plus grande erreur que l’on puisse commettre est de juger quelqu’un sur son apparence plutôt que sur son caractère. Et dans le cas d’Ethan, le sans-abri que tout le monde ignorait s’est avéré être la meilleure chose qui soit jamais arrivée à Sarah.
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