Ibuka, notre prince, bienvenue. Il est là.
Le premier signe annonciateur du malheur à Umu Ozara ne fut pas le tonnerre. Ce fut le silence.
Le convoi royal n’était plus qu’à 10 minutes du palais lorsque le prince Ibuka Okorie leva la main et dit : « Arrêtez-vous. »
Le chauffeur se figea. Les gardes échangèrent des regards. Dehors, les villageois, massés de part et d’autre de la route rouge, agitaient des palmes, criaient son nom et dansaient près des véhicules en mouvement. Des femmes vêtues de pagnes aux couleurs vives poussaient des youyous. Des jeunes garçons couraient après le convoi. Des vieillards levaient fièrement leurs cannes.
Le prince était revenu.
Après de nombreuses années passées en Amérique, le fils unique d’Igwe Arinze Okorie et de la reine Nenna était enfin de retour chez lui. Mais à présent, au milieu de la route du village, il voulait que le convoi s’arrête.
«Arrêtez la voiture.»
« Mon prince ? »
« J’ai dit stop. »
Les voitures s’immobilisèrent. La musique au loin continuait, mais la confusion gagna rapidement le convoi. Un garde en sortit, puis un autre. Les villageois se mirent à chuchoter.
« Y a-t-il un problème ? »
« A-t-il perçu le danger ? »
« Pourquoi le prince s’est-il arrêté ici ? »
Le prince Ibuka ouvrit la porte et sortit. Grand et calme, il portait un caftan blanc immaculé orné de broderies dorées au col. Des lunettes de soleil noires dissimulaient ses yeux, mais son visage s’était assombri.
Il ne regardait pas la foule.
Il regardait de l’autre côté de la route.
Une jeune femme marchait d’un pas rapide le long d’un sentier étroit, portant du bois de chauffage attaché sur la tête. Sa robe était simple. Ses sandales étaient poussiéreuses. Elle ne participait pas aux festivités. Elle ne s’arrêta même pas pour saluer comme les autres.
Mais quelque chose chez elle figea le prince sur place.
Elle se déplaçait avec une force tranquille. Son visage était dépourvu de maquillage, d’or et de perles royales. Pourtant, sa beauté n’implorait pas l’attention. Elle était, tout simplement.
Le prince retira lentement ses lunettes de soleil.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il.
Personne n’a répondu.
La jeune femme remarqua que le convoi s’était arrêté. Elle leva les yeux. Pendant une fraction de seconde, elle le fixa droit dans les yeux. Puis elle hésita.
Le prince traversa la route avant que les gardes ne puissent l’arrêter.
“Bon après-midi.”
«Bonjour monsieur.»
“Quel est ton nom?”
Elle serra plus fort le fagot de bois. Les villageois se rapprochèrent. Les gardes observaient. L’air lui-même semblait retenir son souffle.
« Je m’appelle Ephoma », dit-elle.
« Ephoma », répéta le prince, comme si ce nom avait touché quelque chose en lui.
Il voulait lui en demander plus, mais elle a reculé.
« Je dois y aller, monsieur. »
« Déjà ? Restez encore un peu, s’il vous plaît. »
« Je ne peux pas. J’ai des responsabilités. »
« Au moins, laissez-moi marcher avec vous. »
Elle se détourna.
«Je dois y aller seul.»
Un morceau de bois s’est détaché du fagot et est tombé derrière elle, mais elle n’est pas revenue le ramasser.
Le prince la regarda s’éloigner.
Un des gardes s’approcha et baissa la voix.
« Mon prince. »
“Oui?”
« Cette fille travaille chez le chef Obina. »
« Chef Obina ? »
« Oui, mon prince. Le manoir Ezani. »
Une expression indéchiffrable traversa le visage d’Ibuka.
Lorsque le convoi atteignit le palais, les tambours résonnaient plus fort que jamais. La cour du palais était remplie de danseurs, d’anciens, de chefs et de femmes portant des plateaux de noix de kola et de fruits.
Igwe Arinze était assis fièrement sur le trône royal. Les yeux de la reine Nenna s’illuminèrent de joie à la vue de son fils.
« Mon fils est revenu », déclara le roi.
La foule a crié.
Mais tandis que tous célébraient, le regard du prince Ibuka se portait sans cesse vers la porte du palais, comme si la jeune fille rencontrée sur la route pouvait y apparaître.
Ce soir-là, après le repas, les danses et les bénédictions, le roi l’appela dans le salon intérieur. La reine Nenna était assise à ses côtés, parée de perles de corail et arborant un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.
« Mon fils, commença Igwe Arinze, maintenant que tu es rentré à la maison, il est temps de tenir ce qui a été convenu il y a longtemps. »
Ibuka regarda tour à tour son père et sa mère.
« Quel accord ? »
La reine répondit doucement.
« Tu épouseras Adana, la fille du chef Obina. »
“Quoi?”
Le cœur d’Ibuka s’est serré.
La même maison. Le même nom. Le même endroit où travaillait Ephoma.
Le lendemain matin, après avoir appris qu’il devait épouser Adana Ezani, le prince Ibuka ouvrit grand les yeux. Il se tenait près du large balcon du palais, le regard fixé sur Umu Ozara.
Le village s’éveilla lentement. Les femmes balayèrent leurs cours. De la fumée s’élevait des petites cuisines. Au loin, un coq chanta.
Mais son esprit n’était pas tourné vers le matin.
C’était sur un seul nom.
Éphoma.
La fille qui portait du bois. La fille qui s’est enfuie. La fille qui travaillait dans la demeure du chef Obina Ezani.
Derrière lui, la porte s’ouvrit.
Igwe Arinze entra le premier, vêtu d’un pagne royal rouge foncé et portant des perles de corail autour du cou. La reine Nenna le suivit, le visage impassible mais le regard perçant. Elle savait déjà que son fils avait des questions.
Ibuka se retourna.
« Papa, maman, j’ai besoin de comprendre ce que vous m’avez dit hier soir. »
« Ibuka, dit le roi en se crispant, il n’y a rien de difficile à comprendre. Tu es notre fils. Tu es le prince d’Umu Ozara. Certaines décisions ont été prises avant que tu sois en âge de les remettre en question. »
La mâchoire d’Ibuka bougea lentement.
« Tu m’as promis à une femme que je ne connais pas. »
« Adana n’est pas une femme comme les autres », a déclaré la reine. « Elle est la fille du chef Obina Ezani. »
Le chef Obina Ezani était l’un des hommes les plus riches d’Umu Ozara. Sa demeure, perchée sur la colline, semblait dominer toute la ville. Sa fortune finançait les marchés, les routes, les projets d’église, les écoles et même les cérémonies du palais. Quand il parlait, on l’écoutait attentivement.
Le roi baissa la voix.
« Ce fut une période difficile dans ce palais. Obina nous a soutenus. Sa famille et la nôtre ont convenu qu’à votre retour, vous épouseriez sa fille. »
Ibuka le fixa du regard.
« Alors, ceci est le paiement. »
«Attention, Ibuka.»
« Je ne fais que poser la question. »
Le roi frappa le sol de sa canne.
« On ne peut pas se débarrasser de la tradition parce qu’un prince est revenu d’Amérique avec des idées étrangères. »
Ibuka respira profondément.
« Le mariage n’est pas une chaise que l’on déplace d’une pièce à l’autre. C’est une vie. »
Le silence se fit dans la pièce.
Puis une voix plus âgée se fit entendre depuis la porte.
« Mon roi, le prince n’a pas parlé insensément. »
Ils se retournèrent tous.
Le doyen Okafor se tenait là, appuyé sur un bâton de bois sculpté. C’était l’un des plus anciens conseillers du palais, un homme discret à la barbe blanche et au regard perçant, qui semblait déceler ce que les autres s’efforçaient de dissimuler. Il parlait peu, mais lorsqu’il prenait la parole, même les plus orgueilleux l’écoutaient.
Igwe Arinze fronça les sourcils.
« Okafor. »
« Pardonnez-moi, mon roi, dit l’ancien, mais forcer le cœur d’un jeune homme peut apporter l’honneur aujourd’hui et la honte demain. »
La reine détourna le regard.
Ibuka observait son père, attendant.
Mais le visage du roi se durcit.
« Cette discussion est terminée. Demain, vous rendrez visite à la famille Ezani comme il se doit. »
De l’autre côté de la ville, à l’intérieur du manoir Ezani, Adana Ezani se tenait devant un grand miroir.
Elle était belle, élégante et fière. Fille unique du chef Obina et de Madame Chiamaka Ezani, elle portait une robe de soie cintrée et des bijoux en or qui trahissaient sa richesse avant même qu’elle n’ouvre la bouche.
Sa mère lui sourit en cachette.
« Demain, tu devras te comporter comme une princesse. »
Adana releva le menton.
« Maman, je n’ai pas besoin de jouer ce rôle. Je suis né pour ça. »
Dans les quartiers des domestiques, situés derrière le manoir, deux jeunes femmes pliaient du linge fraîchement lavé.
Amaka, une des servantes, se pencha et murmura : « Le prince vient demain. Imagine s’il me voit en premier. »
« Amaka, s’il te plaît. »
« Qu’y a-t-il de mal à rêver ? Un seul sourire de sa part et ma vie peut changer. »
Ephoma secoua la tête.
« Une couronne n’est pas l’amour. L’argent n’est pas la paix. Je ne veux pas d’ennuis de palais. Je veux seulement quelqu’un qui me voie comme une personne. »
Amaka rit.
« Alors restez là avec votre véritable amour. »
Aucun des deux n’a remarqué l’ombre près de la porte entrouverte.
Adana se tenait dehors, la main figée sur la poignée.
Son sourire disparut.
« Alors, » murmura-t-elle pour elle-même, « la fille qui construit le bois de chauffage a aussi des rêves. »
Le lendemain après-midi, le manoir Ezani devint étrangement silencieux. Non pas un silence paisible, mais un silence tel que les domestiques baissaient la voix et accéléraient le pas.
Adana n’avait pas crié. Elle n’avait rien jeté. Elle avait seulement souri au petit-déjeuner et demandé à Ephoma de polir la table en verre du salon principal à trois reprises.
C’est ce qui mettait Ephoma mal à l’aise.
À midi, le portail principal s’est ouvert.
La voiture du prince Ibuka entra dans l’enceinte.
La demeure Ezani se dressait en haut de la colline, avec ses murs blancs, ses piliers étincelants, ses fleurs soigneusement taillées et une longue allée sinueuse menant à l’entrée. Deux domestiques se tenaient près de la porte. Des chanteurs de louanges attendaient près de la fontaine.
Le chef Obina Ezani se tenait devant, le torse bombé comme un homme saluant sa couronne. À ses côtés se tenait Madame Chiamaka, son élégante épouse. Elle souriait doucement, mais observait tout. Ses pagnes étaient toujours somptueux, son parfum toujours capiteux, et ses paroles toujours si douces qu’elles pouvaient dissimuler une menace.
« Mon prince, bienvenue chez nous. Aujourd’hui, ce lieu est béni. »
Ibuka sortit calmement. Il salua la famille avec respect, mais son regard se porta un instant vers le côté du bâtiment.
Il n’a pas vu Ephoma.
Adana descendit les escaliers vêtue d’une robe moulante aux couleurs vives, des bracelets dorés scintillant à ses poignets. Elle marchait lentement, s’assurant que tous les regards la suivaient.
« Prince Ibuka, vous êtes enfin arrivé. »
« Je suis venu parce que mon père me l’a demandé », a répondu Ibuka.
Son sourire a tremblé pendant une seconde seulement.
Le chef Obina a ri bruyamment pour masquer la tension.
« Les jeunes et leurs blagues. Venez, mangeons d’abord. »
À l’intérieur, la table à manger était recouverte de riz jollof, de soupe au poivre, de poisson frit, de viande de chèvre, de plantain et de jus de fruits frais.
Tout semblait opulent.
Tout semblait parfait.
Mais Ibuka se sentait prisonnier de cette perfection.
Après le repas, Adana l’emmena dehors, dans le jardin.
« Le Nigéria vous a sans doute manqué », dit-elle.
«La maison me manquait», répondit Ibuka.
Adana toucha une fleur et sourit.
« Quand nous nous marierons, les gens nous admireront. Un prince américain, une femme issue d’une famille puissante. Tout le village en parlera. »
« C’est cela que tu recherches dans le mariage ? L’admiration ? »
« Oui. Le statut, c’est primordial. »
Ibuka la regarda.
« Qu’est-ce qu’un mariage royal peut bien apporter de plus ? »
« Respect, position, influence, beauté au service du pouvoir. »
« Et la paix ? La bonté ? »
Adana rit légèrement.
« Vous posez des questions étranges. »
Ibuka détourna le regard vers le couloir des domestiques.
« J’en ai peut-être trop vu pour demander à des objets vides. »
Adana croisa les bras.
«Vous ne semblez pas enthousiaste à propos de cet arrangement.»
“Je ne vous connais pas.”
“Vous serez.”
“Je l’espère.”
« Je vais commander des boissons. »
Elle a applaudi deux fois.
Un instant plus tard, des pas se rapprochèrent.
Ephoma sortit, portant un plateau d’argent avec deux verres d’eau fraîche. Ses yeux étaient baissés, mais dès qu’elle aperçut Ibuka, ses mains se crispèrent sur le plateau.
Ibuka s’est figé.
Le jardin semblait se rétrécir autour d’eux.
« Toi », dit-il doucement.
Ephoma a avalé.
«Bonjour, mon prince.»
Ibuka n’a pas répondu assez rapidement.
Le visage d’Adana se durcit.
« Vous la connaissez ? »
Ibuka se tourna vers elle.
Adana s’est adressée sèchement à Ephoma : « Pourquoi as-tu mis autant de temps ? »
« Maman, je suis venu dès que… »
Avant qu’elle ait pu terminer sa phrase, Adana arracha un verre du plateau. L’eau se répandit sur la main d’Ephoma et sur le sol.
« Tu me réponds maintenant ? » lança Adana sèchement. « Tu as oublié ta place ? »
Ephoma baissa la tête.
« Je suis désolé, maman. »
Ibuka s’avança immédiatement.
« Ne lui parle pas comme ça. »
Adana le fixa du regard.
“Excusez-moi?”
« Je lui ai dit de ne pas lui parler comme ça. »
« Elle travaille chez moi. »
« Elle reste une personne. »
Le chef Obina, Madame Chiamaka et deux serviteurs se dirigèrent alors vers le jardin. Les chanteurs de louanges cessèrent de murmurer près de l’entrée.
L’air s’est resserré.
Adana laissa échapper un petit rire, mais ses yeux brûlaient.
« Mon prince, vous défendez une servante contre moi ? »
Ibuka regarda Ephoma, puis de nouveau Adana.
« Je défends ce qui est juste. »
Le plateau tremblait dans les mains d’Ephoma.
Le sourire de Madame Chiamaka s’effaça, et du coin du couloir, Amaka observait la scène avec de grands yeux, déjà en proie à la brûlure comme à des braises.
Dès qu’Amaka vit le prince Ibuka défendre Ephoma dans le jardin d’Ezani, elle n’attendit pas la suite. Elle quitta le couloir et s’éloigna précipitamment.
Dans le jardin, Adana restait immobile, souriant des lèvres mais pas des yeux.
« Tu me connais depuis un jour seulement, et tu me fais déjà la remarque à cause d’une fille qui sert l’eau chez mon père. »
Ibuka n’éleva pas la voix.
« J’ai corrigé ce que j’ai vu. »
« Ce que vous avez vu, ou qui vous vouliez impressionner ? »
Le visage d’Ephoma changea.
« S’il vous plaît, je n’ai pas… »
“Garder le silence.”
Ibuka s’approcha.
« Ne lui faites pas dire ce qu’elle n’a pas dit. J’ai demandé de l’eau. Elle me l’a apportée. »
Le chef Obina entra dans le jardin, sa lourde chaîne en or reposant contre sa poitrine. Il regarda Ibuka, puis Adana, puis Ephoma.
« Que se passe-t-il ici ? »
Adana se détourna comme pour retenir ses larmes.
« Rien, papa. J’ai simplement demandé à la servante pourquoi elle tardait, et le prince a décidé que le problème venait de moi. »
La mâchoire du chef Obina se crispa, mais il dissimula sa réaction derrière un sourire.
« Mon prince, pardonne aux femmes. Elles ont tendance à prendre des proportions démesurées. »
Ibuka le regarda.
« Ça ne me paraissait pas petit. »
Madame Chiamaka s’avança, la voix douce. Trop douce.
« Ephoma, rentre à l’intérieur. »
Ephoma baissa la tête et s’éloigna rapidement.
Mais avant qu’elle n’atteigne le couloir, Ibuka la suivit.
« Ephoma. »
Elle s’arrêta, mais ne fit pas complètement demi-tour.
“Je suis désolé.”
«Vous n’auriez pas dû faire cela, mon prince.»
«Fait quoi ?»
« C’est réservé pour moi. »
« J’étais censée rester là et faire semblant ? »
« Les gens comme moi survivent en passant inaperçus. Quand des personnes influentes nous remarquent, ce n’est pas toujours une bénédiction. »
« Pourquoi m’as-tu fui sur la route ? »
« Parce que je savais que ce genre de chose arriverait. »
Au même moment, Amaka était déjà dans la chambre d’Adana.
Adana se tenait près du miroir, retirant une boucle d’oreille en or de ses doigts tremblants.
« Alors ? » demanda Adana. « Dis ce que tu étais venu dire. »
Amaka baissa la voix.
« Madame, je les ai vus. »
Adana se retourna.
« A vu qui ? »
« Le prince et Ephoma étaient dans le couloir. Il la suivait. Ils parlaient à voix basse. »
Adana plissa les yeux.
Amaka continua, savourant l’attention.
« La façon dont il la regardait, madame, n’avait rien d’ordinaire. »
Adana laissa tomber la boucle d’oreille sur la table.
«Appelle-la.»
Quelques minutes plus tard, Ephoma se tenait devant Adana dans la chambre. Madame Chiamaka était assise dans un coin, observant la scène en silence.
Adana fit lentement le tour d’Ephoma.
«Alors, c’est ça votre plan ? Porter du bois le matin, de l’eau l’après-midi et emmener le prince le soir ?»
Les yeux d’Ephoma se remplirent de choc.
« Non, maman. Je te jure que je n’ai aucun plan. »
Adana se pencha plus près.
« À partir d’aujourd’hui, quand vous verrez le prince Ibuka, vous baisserez les yeux et vous vous éloignerez. S’il vous appelle, vous n’aurez pas entendu. S’il vous demande votre nom, vous l’aurez oublié. Compris ? »
« Oui, maman. »
« Dites-le bien. »
« Je comprends, maman. »
Ce soir-là, le prince Ibuka retourna au palais le visage grave.
La reine Nenna l’a remarqué en premier.
« Comment s’est passée votre visite ? »
Ibuka regarda sa mère.
«Je ne peux pas épouser Adana.»
“Qu’est-ce que vous avez dit?”
« Je lui ai dit que je ne pouvais pas l’épouser. Elle est orgueilleuse. Elle est insensible aux sentiments des autres. Ce n’est pas le genre de femme que je veux à mes côtés. »
La reine Nenna se leva.
« Tu ne l’as rencontrée correctement qu’aujourd’hui. »
« Une seule journée a suffi pour voir ce qu’elle cache mal. »
La voix du roi s’est éteinte.
« Ibuka, ici, ce n’est pas l’Amérique. On ne jette pas les accords familiaux comme de vieilles chaussures. »
Avant qu’Ibuka ne puisse répondre, un garde du palais entra et s’inclina.
« Mon roi, un message nous parvient du chef Obina. »
Igwe Arinze prit le billet plié et le lut. Son visage se transforma.
La reine Nenna s’approcha.
« Qu’a-t-il dit ? »
Le roi plia lentement le papier et regarda son fils.
« Il dit : “Les vieilles promesses ont de vieilles conséquences.” »
Le lendemain matin, après que le message du chef Obina eut pénétré dans le palais comme un couteau caché, le prince Ibuka se réveilla avant le lever du soleil.
Il n’avait pas bien dormi. Les mots tournaient sans cesse dans sa tête.
Les vieilles promesses ont de vieilles conséquences.
Il se tenait près de sa fenêtre et regardait les employés du palais balayer la cour en contrebas. Chacun agissait comme si de rien n’était. Mais au fond de lui, quelque chose avait changé.
En milieu de matinée, il appela un garde de confiance.
« Emmenez-moi jusqu’à la route du marché », dit Ibuka.
Le garde hésita.
«Mon prince, dois-je en informer le roi ?»
“Non.”
Le garde baissa les yeux.
« Oui, mon prince. »
Ibuka troqua ses vêtements royaux contre une simple chemise crème et un pantalon foncé. Il ne voulait ni tambours, ni chants de louanges, ni cortège funèbre annonçant son arrivée comme le tonnerre avant la pluie.
Il ne cherchait qu’une seule personne.
Éphoma.
Il l’a trouvée près d’une petite propriété à la périphérie d’Umu Ozara, aidant sa mère à disposer des paniers de légumes et d’herbes sous un manguier.
La maison était propre mais modeste, avec un sol en terre rouge, une petite véranda, des pots en argile près du mur et du linge qui séchait sur une corde.
La femme plus âgée assise à côté d’Ephoma leva les yeux la première.
C’était Mama Ngozi, la mère veuve d’Ephoma. Marchande infatigable, elle était réputée pour ses légumes frais, ses épices et sa pâte de piment maison. Son visage portait les marques de la fatigue, mais son regard restait vif, comme celui d’une femme qui avait appris à préserver sa tranquillité à tout prix.
Quand elle vit le prince se tenir à sa porte, le panier qu’elle tenait à la main faillit lui tomber.
« Ephoma », murmura-t-elle.
Ephoma s’est retourné.
«Mon prince, vous ne devriez pas être ici.»
« Ephoma, je devais te voir. »
«S’il vous plaît, partez. C’est trop dangereux.»
“Je comprends.”
Ibuka regarda Mama Ngozi et inclina respectueusement la tête.
« Bonjour maman. »
Maman Ngozi le fixa du regard, ne sachant pas si elle devait s’agenouiller, s’incliner ou courir à l’intérieur.
« Bonjour, mon prince. Qu’est-ce qui vous amène dans ce petit village ? »
Ibuka souleva le sac qu’il tenait à la main.
« J’ai apporté quelques provisions : du riz, de l’igname, de l’huile de palme et des médicaments de la clinique du palais. »
“Pourquoi?”
« Parce que je le voulais. »
Maman Ngozi regarda autour d’elle. Une femme qui passait avec un seau avait déjà ralenti. Quelqu’un en avait déjà trop vu.
Maman Ngozi ouvrit rapidement le portail.
«Veuillez entrer avant que tout le village ne se sente concerné par cette affaire.»
À l’intérieur de la propriété, Ibuka a déposé les aliments sur la véranda.
Maman Ngozi les regarda, puis le regarda lui.
«Mon prince, nous vous sommes reconnaissants», dit-elle prudemment, «mais vous ne devez plus jamais revenir ici.»
Ibuka fronça les sourcils.
« Vous ai-je offensé ? »
« Non. C’est pourquoi je vous en supplie maintenant, tant que vous êtes encore innocent envers nous. Vous êtes le prince. Ma fille travaille chez le chef Obina. On nous observe déjà. Une simple visite pourrait faire grand bruit. »
Ibuka regarda Ephoma.
« Tu continues de me fuir. »
Sa voix était douce.
«Vous ne comprenez pas cette ville.»
« Alors enseignez-moi. »
Elle leva les yeux, surprise.
Maman Ngozi secoua la tête.
« Mon prince, je vous en prie. Ma fille n’a pas besoin de problèmes de palais. »
« Je ne suis pas venu pour créer des problèmes. Je suis venu parce que je veux la connaître en tant que personne. »
« En tant que personne ? »
« Oui. Pas comme une servante. Pas comme quelqu’un de la maison du chef Obina. Comme Ephoma. »
Pendant un instant, personne ne parla.
Le regard de Mama Ngozi s’adoucit alors, mais la peur restait visible sur son visage.
« Mon prince, les mots peuvent être beaux, mais les gens ne les entendront pas. Ils ne verront que vos pieds pénétrer dans mon enceinte. »
Ibuka hocha lentement la tête.
« Alors je ferai attention. »
« Tu ne devrais pas venir du tout », dit Ephoma, mais sa voix n’était plus aussi forte qu’avant.
Plus tard, lorsqu’Ibuka partit, deux femmes près de la route firent semblant d’acheter du poivre à un étal voisin, mais leurs yeux le suivirent jusqu’à ce qu’il disparaisse.
Le soir venu, le murmure avait atteint le ruisseau.
De nuit, il était entré sur le marché.
Le lendemain matin, il avait localisé le manoir Ezani.
Adana était assise dans sa chambre tandis qu’Amaka se tenait devant elle et parlait rapidement.
« Il est allé chez elle, madame, avec de la nourriture. »
Les doigts d’Adana se resserrèrent autour de sa tasse.
“Nourriture?”
« Oui, madame. Du riz et de l’igname. Des gens l’ont vu. »
Adana se leva lentement et s’approcha du miroir. Son reflet paraissait calme, mais ses yeux ne l’étaient pas.
« Ephoma veut donc me faire honte dans ma propre ville. »
Amaka ne dit rien.
Adana sourit.
« Laissons-la continuer. Je lui apprendrai que certaines portes ne s’ouvrent pas simplement parce qu’un prince a souri. »
Le lendemain matin où Adana avait promis de donner une leçon à Ephoma, l’atmosphère autour de la propriété de Mama Ngozi changea.
Tout a commencé par un bruit de pneus.
Pas les pas du marché. Pas les voisins qui passent.
Pneus.
Mama Ngozi lavait des légumes près de la véranda lorsqu’une voiture noire du palais s’arrêta devant son portail. Deux gardes royaux en descendirent les premiers, puis la reine Nenna apparut, vêtue d’un riche pagne violet, un collier de perles de corail autour du cou, et un visage serein qui fit plonger toute la rue dans le silence.
Une femme qui vivait de l’autre côté de la rue a rapidement pris son panier et a disparu.
Maman Ngozi resta figée.
La reine n’a pas élevé la voix. Elle n’en avait pas besoin.
« Êtes-vous Ngozi ? » demanda-t-elle.
Maman Ngozi s’essuya les mains mouillées sur son pagne et s’inclina légèrement.
« Oui, Votre Majesté. »
«Appelle ta fille.»
« Ma fille est allée au marché. »
« Alors j’attendrai. »
Ces quatre mots pénétrèrent dans le composé comme de l’eau froide.
Maman Ngozi ouvrit le portail d’une main tremblante.
La reine entra et observa la petite maison. Son regard parcourut les pots en terre cuite, le linge qui séchait, les paniers de légumes et le vieux banc en bois près du mur.
Elle s’est assise sans qu’on le lui demande.
Maman Ngozi resta debout.
« Votre fille est jeune », dit la reine Nenna. « Peut-être ne comprend-elle pas comment un incendie se déclare. »
Maman Ngozi a avalé.
«Votre Majesté, Ephoma n’a rien fait.»
La reine la regarda lentement.
« Ai-je dit qu’elle l’avait fait ? »
Maman Ngozi baissa les yeux.
La reine Nenna se pencha en arrière.
« Mon fils est revenu d’Amérique il y a quelques jours à peine. Tout le village a les yeux rivés sur lui. Le trône de son père l’observe. Sa future épouse l’observe. Pourtant, son nom est déjà murmuré en même temps que celui de votre fille. »
La voix de maman Ngozi tremblait.
« Ma reine, je lui ai dit de ne plus jamais revenir ici. Je le jure devant Dieu, je le lui ai dit. »
« Cela ne suffit pas. »
« Que voulez-vous que je fasse ? »
«Apprenez à votre fille à respecter les distances.»
Maman Ngozi leva les yeux.
Le visage de la reine resta lisse.
« Un palais n’ouvre pas ses portes à toutes les filles au joli visage. »
Les mots ont été durs à entendre.
Maman Ngozi serra les lèvres, mais elle ne répondit pas. Elle savait qu’il y avait des mots que les pauvres pouvaient penser mais pas dire.
À ce moment-là, Ephoma apparut à la porte, portant un petit panier de tomates et d’oignons. Elle s’arrêta en apercevant le carrosse du palais. Puis elle vit la reine.
Le panier lui glissa légèrement des mains.
«Votre Majesté», murmura Ephoma.
La reine Nenna se leva.
« Alors c’est elle la fille dont tout le monde parle. »
Ephoma baissa la tête.
« Je n’ai demandé à personne de parler de moi. »
La reine plissa les yeux.
« Mais vous avez autorisé mon fils à venir me rendre visite. »
«Il est venu seul.»
« Et vous avez ouvert la porte. »
Maman Ngozi s’avança rapidement.
«Votre Majesté, je vous en prie, elle n’a voulu manquer de respect à personne.»
La reine Nenna regarda Ephoma longuement.
« Écoutez-moi attentivement. Lorsque le prince Ibuka vous appellera, ne répondez pas. Lorsque vous le verrez arriver, prenez un autre chemin. Lorsque l’on prononce son nom, détournez le regard de la conversation. »
Les doigts d’Ephoma se resserrèrent autour du panier.
La reine s’approcha.
« Si la paix règne véritablement dans ton cœur, protège-la. Ne tends pas la main vers ce que le palais a déjà choisi. »
Lorsque la reine partit, Mama Ngozi s’assit sur le banc et se couvrit le visage.
Ephoma laissa tomber le panier et s’agenouilla devant elle.
“Maman.”
La voix de maman Ngozi s’est brisée.
«Oublie-le.»
Ephoma secoua la tête, la douleur commençant déjà à lui monter à la poitrine.
« J’essaie. »
« Essaie encore. Nous n’avons que cette maison, que ce nom, que nous-mêmes. »
Plus tard dans la soirée, au palais, Adana arriva vêtue comme pour une fête.
Elle entra dans le salon aux côtés de la reine Nenna, souriant comme si rien au monde ne pouvait lui résister.
Le prince Ibuka se leva lorsqu’ils entrèrent.
Adana adoucit sa voix.
«Mon prince, je suis venue prendre de vos nouvelles.»
Ibuka regarda d’abord sa mère, puis Adana.
“Je vais bien.”
La reine Nenna sourit d’un air crispé.
« Adana est venue parce qu’elle se soucie des autres. »
Le visage d’Ibuka ne changea pas.
« Alors elle pourra se soucier sincèrement de nous sans avoir à prétendre qu’il y a de l’affection entre nous. »
Le sourire d’Adana se figea.
La reine Nenna fixa son fils du regard, et pour la première fois, la peur traversa son visage.
Le lendemain matin, le palais ne s’éveilla pas dans la paix.
Avant même que la première réunion des anciens puisse commencer, trois voitures noires franchirent la porte du palais.
Le chef Obina Ezani s’avança le premier. Il portait un agbada sombre brodé, de lourdes bagues en or et son visage ne laissait transparaître aucune salutation.
Madame Chiamaka descendit à ses côtés, silencieuse et gracieuse, mais son regard trahissait le décompte de chaque faiblesse des murs du palais.
Adana les suivit, vêtue de blanc, le visage doux comme celui d’une mariée blessée.
Les gardes ouvrirent rapidement les portes intérieures.
Dans le salon royal, Igwe Arinze était assis sur son trône sculpté. La reine Nenna se tenait à ses côtés. Le prince Ibuka restait près de la fenêtre, sachant déjà que cette visite n’était pas un lieu de paix.
Le chef Obina ne s’inclina pas profondément.
« Mon roi, dit-il, je suis venu parce que le nom de ma fille n’est pas du bois de chauffage que l’on jette de main en main. »
Le regard d’Igwe Arinze se durcit.
« Parle avec précaution, Obina. »
« Tu es encore à l’intérieur de mon palais. »
« Et vous vous en tenez toujours à un accord que votre famille a conclu avec la mienne », a répliqué le chef Obina.
La pièce a changé.
Adana baissa le visage, faisant semblant d’essuyer ses larmes.
La reine Nenna se rapprocha du roi.
« Obina, personne ne déshonore ta famille. »
Le chef Obina a ri une fois.
« Personne ? Le prince est venu chez moi et a humilié ma fille devant les domestiques. Puis, tout le village a commencé à murmurer son nom avec une servante. Et maintenant, j’entends dire qu’il a dit à Adana qu’il n’y avait aucune affection entre eux. »
Ibuka se détourna de la fenêtre.
« Parce qu’il n’y en a pas. »
« Ibuka », avertit le roi.
« Non, papa. Que la vérité soit enfin établie. »
Adana leva brusquement les yeux. Ses yeux étaient humides, mais sa voix était assurée.
« Mon prince, qu’ai-je fait pour mériter une telle froideur ? »
Ibuka la fixa du regard.
« C’est vous qui voulez la couronne, pas moi. »
Adana eut un hoquet de surprise, comme si ses paroles l’avaient frappée.
Madame Chiamaka parla enfin.
« Un prince ne doit pas parler à la légère. Les mots peuvent détruire ce que les anciens ont bâti. »
À ce moment-là, le doyen Okafor entra discrètement et s’assit près du mur. Il ne dit rien, mais ses yeux restèrent fixés sur le chef Obina.
Le chef Obina s’approcha du roi.
« Permettez-moi de rappeler une chose à ce palais. Lorsque le toit ouest s’est effondré, qui a payé ? Lorsque le projet de nouveau marché a échoué, qui l’a sauvé ? Lorsque le palais avait besoin d’argent pour le dernier festival Ofala, qui était à vos côtés ? »
Le visage d’Igwe Arinze se crispa.
Ibuka regarda son père.
Le silence en disait trop.
Le chef Obina baissa la voix.
« Si ce mariage échoue, mon roi, ce palais perdra bien plus que de l’amitié. »
Ibuka s’avança.
« Donc, il ne s’agit pas d’amour. Il s’agit d’affaires. »
Le chef Obina sourit sans chaleur.
« Les mariages royaux n’ont jamais été des chansons d’amour enfantines. »
« Et les filles ne sont pas des reçus », a déclaré Ibuka.
Le roi frappa le sol de son bâton.
“Assez.”
Mais les dégâts étaient déjà entrés dans la pièce.
Plus tard dans l’après-midi, Ephoma fut rappelée au manoir Ezani. Elle arriva avec une peur sourde qui lui étreignait la poitrine.
Adana attendait dans le salon à l’étage. Madame Chiamaka était assise près de la fenêtre, faisant tourner un bracelet en or autour de son poignet.
Ephoma s’inclina.
« Tu m’as fait appeler, maman. »
Adana s’approcha lentement d’elle.
« Puisque le prince connaît maintenant la maison de votre mère, vous pensez peut-être que vous ne travaillez plus ici. »
« Non, maman. »
« Peut-être pensez-vous être au-dessus de cet endroit maintenant. »
« Je n’y avais jamais pensé. »
Le sourire d’Adana était forcé.
« Alors expliquez-moi pourquoi mon nom est traîné dans la boue à cause de vous. »
Les yeux d’Ephoma se remplirent d’inquiétude.
« Je n’ai parlé à personne. »
« Tu n’en avais pas besoin. Ton visage innocent en disait assez. »
Adana tourna brusquement.
« Quittez cette maison. Je ne veux plus jamais vous revoir ici. »
Ephoma a gelé.
Mais Madame Chiamaka leva la main.
« Non, Adana. »
Adana se retourna.
“Maman.”
Madame Chiamaka regarda Ephoma avec un sourire calme.
«Elle restera.»
Le cœur d’Ephoma se mit à battre plus vite.
Madame Chiamaka a poursuivi : « Une jeune fille qui s’éloigne trop vite peut devenir une victime aux yeux des gens. Laissons-la là où nous pouvons la voir. »
Adana fixa sa mère du regard.
Puis, lentement, elle sourit.
Ephoma baissa les yeux, mais ses mains étaient devenues froides.
La façon dont Madame Chiamaka a dit « voyez-la » ne sonnait pas comme une protection.
Ça ressemblait à un piège.
Le lendemain matin, le palais s’éveilla sous une étrange pesanteur.
Le prince Ibuka l’a ressenti avant de le comprendre.
Il se tenait dans sa chambre, boutonnant sa chemise blanche traditionnelle, l’esprit encore fixé sur les paroles du chef Obina de la veille.
Ce palais perdra bien plus que des amitiés.
Ces mots n’avaient pas sonné comme un avertissement.
Ils avaient l’air d’être propriétaires.
Ibuka s’approcha du miroir et se contempla.
Il était revenu à Umu Ozara, pensant y trouver la paix. Au lieu de cela, chaque mur dissimulait un secret. Chaque sourire avait un prix. Chaque ancien semblait en savoir plus que lui.
On frappa à sa porte.
« Entrez », dit-il.
La reine Nenna intervint. Pendant un instant, elle resta silencieuse. Elle se contenta de regarder son fils d’un œil fatigué.
« Ton père souhaite que les anciens se réunissent ce matin », dit-elle.
“Sur moi?”
« À propos de la famille. »
Ibuka se retourna complètement.
« Maman, suis-je ton fils ou une dette que ta famille essaie de régler ? »
La reine tressaillit.
«Ne parle pas comme ça.»
«Alors dis-moi la vérité.»
Elle regarda vers la porte, puis baissa la voix.
« Il y a des choses qu’un prince n’a pas besoin de savoir avant d’être prêt. »
Ibuka esquissa un sourire amer.
« C’est ce que tout le monde répète quand ils veulent que je me taise. »
Le visage de la reine Nenna se durcit.
« Attention. Un trône ne se porte pas grâce aux sentiments. »
« Et une vie ne devrait pas être enterrée sous le joug de la tradition. »
Avant qu’elle puisse répondre, des voix se firent entendre à l’extérieur du couloir.
Voix basses.
Voix urgentes.
Ibuka se dirigea vers la porte.
« Qui est là ? » a-t-il demandé.
Les voix se sont tues.
Il ouvrit la porte rapidement.
Le couloir était vide.
Tout au bout, près du virage qui menait au vieil escalier, une ombre s’est évanouie.
Ibuka fronça les sourcils.
« Tu as vu ça ? »
La reine Nenna se plaça derrière lui.
« Voir quoi ? »
Il ne répondit pas. Il s’éloigna dans le couloir.
« Mon fils », appela-t-elle. « Où vas-tu ? »
Ibuka continua d’avancer.
Le couloir du palais était large, et des portraits encadrés d’anciens rois ornaient les murs couleur crème. La lumière du matin pénétrait par les hautes fenêtres, dessinant de longues formes sur le sol ciré.
Mais près du vieil escalier, l’air était plus froid.
Ibuka fit une pause.
Quelque chose de petit se trouvait près de la première marche.
Une perle rouge foncé.
Il se pencha pour le ramasser.
Puis son pied a bougé.
Sa main s’est tendue vers la rambarde, mais l’a manquée.
“Ibuka!” Cria la reine Nenna.
Le bruit qui suivit fit trembler tout le palais.
Des gardes se précipitèrent à l’intérieur. Une servante laissa tomber un plateau. La voix du roi tonna depuis la chambre intérieure.
En quelques secondes, le vieil escalier fut cerné par la panique.
Le prince Ibuka était allongé au fond, respirant difficilement, la main pressée contre le sol.
« Mon fils », s’écria la reine Nenna en s’effondrant à ses côtés. « Regarde-moi. »
Ibuka ouvrit les yeux. Il cligna des yeux une fois, puis une autre.
Son visage changea.
« Maman », murmura-t-il.
« Oui, mon fils. Je suis là. »
Sa voix tremblait.
« Pourquoi fait-il sombre partout ? »
La reine se figea.
Igwe Arinze arriva et se fraya un chemin à travers les gardes.
« Qu’a-t-il dit ? »
Ibuka tourna la tête vers la voix du roi, mais ses yeux ne suivirent pas.
« Je ne vois pas », dit-il.
Le palais devint silencieux.
On appela des médecins de la ville. L’un examina ses yeux, l’autre sa tête. Ils chuchotèrent dans un coin, mais aucune de leurs réponses n’apporta la paix.
Dans l’après-midi, la nouvelle était parvenue au manoir Ezani.
Adana arriva au palais avec ses parents, vêtue de couleurs douces et le visage empreint de tristesse.
Elle se précipita vers le salon, mais lorsqu’Ibuka tendit la main à l’aveuglette, elle ralentit le pas.
« Adana ? » demanda-t-il.
Elle a avalé.
« Oui, mon prince, je suis là. »
Mais elle ne lui a pas pris la main.
De l’autre côté de la ville, au marché, Ephoma a appris la nouvelle par deux femmes qui achetaient du poivre.
« Le prince ne pourra plus jamais voir », murmura l’un d’eux.
Le bol glissa des mains d’Ephoma.
Ce soir-là, le palais fit venir Dibia Madu, le grand prêtre d’Umu Ozara.
C’était un vieux conseiller spirituel, craint et respecté par les villageois, connu pour ne parler qu’après de longs silences.
Il entra dans le palais, la craie blanche sur le front et un petit bâton de bois à la main. Après avoir regardé le prince Ibuka, il ferma les yeux.
Puis il dit : « Les yeux du prince ne s’ouvriront pas grâce aux seuls médicaments. »
Igwe Arinze se leva lentement.
« Et par quoi ? »
Dibia Madu se tourna vers la pièce.
« Seule une femme dont le cœur ne nourrit aucun désir égoïste pour la couronne peut ramener ce que les ténèbres ont pris. »
Le lendemain matin, après que Dibia Madu eut déclaré que seule une femme sans désir égoïste pour la couronne pouvait ouvrir les yeux du prince Ibuka, Umu Ozara cessa de respirer normalement.
Au lever du soleil, les messagers du roi avaient déjà parcouru la place du village, la rue du marché et le chemin de l’église.
« Le palais a parlé », cria un messager en frappant son gong. « Toute femme qui prétend avoir le cœur pur envers le prince doit préparer un repas et l’apporter au palais avant le coucher du soleil. »
Les femmes sortirent de leurs boutiques. Les hommes s’arrêtèrent près de leurs motos. Les mères regardèrent leurs filles.
En quelques minutes, la nouvelle avait atteint tous les recoins d’Umu Ozara.
À l’intérieur du palais, Igwe Arinze était assis, sans manger. La reine Nenna se tenait près de la fenêtre, les doigts joints. Le prince Ibuka était assis tranquillement sur une chaise en bois sculpté, les yeux ouverts mais le regard vide.
« Papa, » dit-il doucement, « ne transforme pas ma vie en fête. »
La voix du roi était grave.
« Mon fils, s’il y a ne serait-ce qu’une chance, je la saisirai. »
Ibuka tourna son visage vers le bruit de la respiration de sa mère.
« Et si ce sont les mauvaises personnes qui arrivent ? »
La reine Nenna ne répondit pas.
Dans l’après-midi, la porte du palais était bondée.
Les filles de nobles arrivèrent avec des bols couverts. De riches jeunes filles descendirent de voitures, chargées de plateaux portés par des serviteurs. Certaines apportèrent du riz frit au poulet, d’autres de la soupe au poivre, d’autres encore de l’igname pilée et de la soupe aux feuilles amères. D’autres enfin proposèrent des gâteaux, des fruits et des boissons raffinées.
Adana est arrivée en dernier.
Elle portait une robe de dentelle dorée, des perles de corail et une coiffe en forme de couronne. Sa mère, Madame Chiamaka, marchait à ses côtés. Le chef Obina suivait, le visage empreint de fierté, comme si l’épreuve avait déjà désigné sa fille.
Le plateau d’Adana était recouvert d’un tissu blanc et décoré de fleurs fraîches.
« Mon prince, » dit-elle doucement en entrant dans la salle, « j’ai préparé ceci de tout mon cœur. »
Ibuka tourna le visage vers sa voix, mais il ne dit rien.
Au fond de la salle, un jeune aide-cuisinier observait la scène, caché derrière un pilier.
Elle s’appelait Enichi, une jeune fille discrète qui travaillait entre le manoir Ezani et les événements du palais, chaque fois qu’on avait besoin de renfort. Elle n’était pas audacieuse et n’aimait pas les ennuis. Mais elle avait l’ouïe fine et une mémoire prodigieuse.
Plus tôt ce matin-là, alors qu’elle aidait à préparer le plateau d’Adana au manoir, Enichi avait entendu quelque chose qui refusait de la quitter de son esprit.
Adana se tenait près du miroir, ajustant son chapelet, tandis qu’Amaka tenait le panier de nourriture.
« Si ça ne marche pas, » murmura Adana, « je ne lierai pas ma vie à un prince aveugle. Qu’ils trouvent une autre épouse pour les ténèbres. »
Amaka rit nerveusement.
« Madame, baissez la voix. »
Adana s’exclama : « Ai-je l’air d’une femme venue au monde pour souffrir aux côtés d’un homme incapable de voir ma beauté ? »
Enichi s’était figé près de la porte, tenant une serviette.
À présent, à l’intérieur du palais, elle contempla le doux visage d’Adana et sentit son estomac se nouer.
Loin du palais, Ephoma était assise devant la maison de sa mère, un bol d’igname épluchée devant elle.
La nouvelle leur était parvenue également.
Maman Ngozi regarda les mains de sa fille trembler.
« Vous avez entendu l’annonce », a dit Mama Ngozi.
Ephoma gardait les yeux rivés sur l’igname.
«Je n’irai pas.»
“Pourquoi?”
« Parce qu’ils se moqueront de moi. Adana dira que je suis venue pour conquérir la couronne. La reine me regardera comme si j’avais apporté la honte dans son palais. »
La voix de maman Ngozi s’est adoucie.
« Et le prince ? »
Ephoma ferma les yeux.
Maman Ngozi lui toucha l’épaule.
« Fuir la vérité ne rend pas le cœur innocent. »
À l’intérieur du palais, l’épreuve commença.
Une femme après l’autre a nourri le prince Ibuka.
Il ne s’est rien passé.
Adana s’avança avec son plateau décoré. Elle souleva délicatement une cuillère et la porta à sa bouche.
Tout le monde s’est penché en avant.
Ibuka avala.
Silence.
Ses yeux restèrent inchangés.
La main d’Adana se raidit.
Puis, depuis l’entrée du palais, une petite voix se fit entendre.
« Veuillez me laisser passer. »
Tout le monde se retourna.
Ephoma se tenait là, un simple bol couvert à la main : de l’igname bouillie, une sauce à l’huile de palme, des aubergines africaines et des herbes fraîches.
Soudain, le palais tout entier tomba dans le silence.
Dès qu’Ephoma pénétra dans le palais avec son simple bol couvert, le silence devint plus lourd que le grondement des tambours royaux à l’extérieur.
Adana se retourna la première. Son regard se posa sur le bol, puis se leva vers le visage d’Ephoma.
Un petit rire s’échappa de sa bouche.
« Alors ce palais est devenu un marché maintenant ? De l’igname bouillie et de l’huile de palme ? C’est ça que vous avez apporté aux rois ? »
Ephoma tenait le bol à deux mains.
« Je suis venu suite à cette annonce. »
Le visage de la reine Nenna se crispa de honte et de confusion.
« Ephoma, tu n’aurais pas dû venir ici. »
Le prince Ibuka tourna la tête vers la voix d’Ephoma.
« Ephoma ? » demanda-t-il.
La pièce entière se figea.
Les yeux d’Ephoma se remplirent de douleur.
« Oui, mon prince. »
Ibuka tendit une main.
«Laissez-la s’approcher.»
« Non », rétorqua Adana. « C’est une insulte. »
Mais Igwe Arinze leva la main.
«Laissez-la passer.»
Ephoma avança lentement. Ses sandales ne faisaient presque aucun bruit sur le sol ciré.
Elle s’agenouilla devant Ibuka et ouvrit le bol.
L’odeur de l’igname, de la sauce à l’huile de palme, des aubergines africaines et des herbes aromatiques embaumait la pièce.
Adana croisa les bras.
« Si c’est une blague, c’est une mauvaise blague. »
Ibuka l’ignora.
Ephoma prit un petit morceau d’igname, le trempa dans la sauce et le porta à sa bouche.
« Mon prince, » murmura-t-elle, « veuillez manger. »
Il ouvrit la bouche.
Il mâchait.
Pendant un instant, rien ne se passa.
Adana sourit.
Puis Ibuka cligna des yeux.
Sa main agrippa l’accoudoir du fauteuil.
La reine Nenna s’avança.
« Ibuka. »
Il cligna des yeux à nouveau.
Ses yeux se sont d’abord déplacés lentement, puis plus vivement.
Il regarda le bol.
Il regarda Ephoma.
Sa voix s’est brisée.
“Je vous vois.”
Le palais a explosé.
Des femmes ont hurlé. Un garde est tombé à genoux. La reine Nenna s’est couverte la bouche. Igwe Arinze est resté figé, comme si le sol s’était dérobé sous ses pieds.
Ephoma baissa la tête et se mit à pleurer.
Mais la joie fut de courte durée.
Un ancien se leva rapidement.
« Mon roi, c’est puissant, certes, mais cela ne change pas la lignée. »
Un autre acquiesça.
« Un miracle s’est produit, mais la tradition est la tradition. »
Adana s’avança, le visage rouge de colère.
« Exactement. Comment savons-nous ce qu’elle a fait ? Comment savons-nous que c’était pur ? »
Ephoma leva les yeux, stupéfaite.
Puis une petite voix s’éleva du fond de la salle.
« J’ai entendu ce que vous avez dit ce matin. »
Tout le monde se retourna.
Enichi, la discrète aide-cuisinière, sortit de derrière le pilier. Ses mains tremblaient, mais elle continua d’avancer.
Les yeux d’Adana s’écarquillèrent.
“Garder le silence.”
Enichi avala.
« Tu as dit que si sa vue ne revenait pas, tu ne lierais pas ta vie à lui. Tu as dit que tu n’étais pas venue pour souffrir auprès d’un prince incapable de voir ta beauté. »
La pièce a retenu son souffle.
Le chef Obina se tenait là, furieux.
“Mensonges.”
Mais Amaka baissa la tête et ne dit rien.
Ibuka se leva de sa chaise et regarda son père.
« Papa, tu as tout entendu. Quand j’étais aveugle, certains ne voyaient qu’une couronne inutile. Mais Ephoma est venu sans or, sans orgueil, sans promesse de pouvoir. »
Le chef Obina désigna le roi du doigt.
« Si vous laissez passer cette insulte, notre famille en aura fini avec la vôtre. »
Le doyen Okafor se leva lentement.
« Un royaume qui doit s’incliner devant l’or avant de pouvoir se tenir debout est déjà plus pauvre que la plus petite hutte d’Umu Ozara. »
Igwe Arinze ferma les yeux.
Lorsqu’il les ouvrit, sa voix était basse.
« Obina, gardez vos menaces pour vous. »
Adana recula en titubant.
La reine Nenna se rendit à Ephoma.
Un instant, elle resta muette. Puis elle retira une perle de corail de son poignet et la déposa dans la paume d’Ephoma.
« Je t’ai mal jugé », dit-elle.
Ephoma regarda le roi.
« Mon roi, je ne demande qu’une seule chose. Que chaque travailleur de ce village soit traité avec respect. Que personne ne soit giflé, humilié ou rabaissé parce qu’il travaille dans la maison d’autrui. »
Le roi acquiesça.
Et c’est ainsi que se termine la première partie : l’histoire de la servante qui a ouvert les yeux du prince.
Le prince Ibuka a-t-il fait le bon choix en soutenant Ephoma ? Ou aurait-il dû obéir au palais dès le début ?
Cette histoire ne parle pas seulement d’amour. Elle parle de caractère. Elle parle de la façon dont certaines personnes peuvent porter de l’or et avoir le cœur vide, tandis que d’autres, démunies, peuvent incarner une bonté capable de transformer un royaume entier.
Ephoma n’a pas combattu par orgueil. Elle n’a pas couru après la couronne. Elle est simplement restée fidèle à elle-même.
Et le prince Ibuka a démontré que la véritable force ne réside pas seulement dans le sang royal ou un nom de famille, mais aussi dans le courage de choisir ce qui est juste quand tout le monde est contre vous.
Dites-moi quel était votre personnage préféré dans la première partie : le prince Ibuka, Ephoma, Mama Ngozi, le doyen Okafor, la reine Nenna, ou même Adana.
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