La pluie battait contre les baies vitrées de mon propre penthouse, à Chicago. Mais ce n’était plus vraiment mon foyer. J’étais rentré plus tôt de mon voyage d’affaires à Singapour, pour trouver une fête dont je n’étais pas l’invité.

Au milieu de mon salon, un homme d’une trentaine d’années, vêtu d’un costume italien que je n’avais jamais vu, tenait une flûte de mon cristal de Baccarat. À ses côtés, ma femme, Clara, riait d’un rire que je ne lui connaissais plus.

« Tiens, l’esclave est de retour », lança l’homme en s’approchant de moi avec une arrogance insupportable.

« Qui es-tu ? » demandai-je, ma voix restant calme malgré l’orage qui grondait dans ma poitrine.

Il éclata de rire et désigna d’un geste large la vue sur la ville, les meubles de designer et la montre de luxe à son poignet — une Patek Philippe que j’avais remarquée manquante dans mon coffre-fort.

« Je m’appelle Tristan. Et pour répondre à ta question : je suis celui qui profite de tout ce que tu as construit. » Il s’approcha de moi, son souffle sentant mon cognac le plus cher. Il tapota le cadran de la montre. « Magnifique, n’est-ce pas ? Je l’ai achetée avec ton argent ! Enfin, Clara l’a fait. Mais c’est la même chose, non ? »

Clara croisa les bras, un regard de défi dans les yeux. « Marcus, ne fais pas cette tête. Tu es toujours au travail, toujours à courir après les millions. Tristan sait comment les dépenser. Il mérite ce luxe plus que toi, car lui, il sait vivre. »

Tristan vida son verre et me le tendit comme si j’étais le majordome. « Merci pour la montre, champion. Et pour la voiture. Et pour la femme. Tu peux disposer maintenant, on a une soirée à finir. »

Je ne l’ai pas frappé. Je n’ai pas crié. Dans le monde de la haute finance, on apprend que celui qui perd son sang-froid perd la partie. J’ai pris le verre vide, je l’ai posé sur la table en marbre, et j’ai esquissé un léger sourire.

« Tu as raison, Tristan. Tu sembles beaucoup mieux apprécier ces choses que moi. »

Je me suis tourné vers Clara. « Je vais passer la nuit à l’hôtel. On règlera les détails plus tard. »

Tristan a ri de plus belle. « Regarde-le ! Il s’écrase ! Quel lâche ! »

Ce qu’ils ignoraient, c’est que j’étais le fondateur de Blackwood Security Systems. Je n’étais pas seulement riche ; j’étais l’homme qui avait conçu les algorithmes de surveillance et de gestion d’actifs pour la moitié des banques de la ville.

En descendant dans l’ascenseur, j’ai sorti mon téléphone. J’ai ouvert une application que personne d’autre au monde ne possédait.

« Activation du protocole “Terre Brûlée” », murmurai-je.

Le lendemain matin, à 8h00 pile, Tristan et Clara étaient encore au lit dans le penthouse. Tristan prévoyait d’emmener Clara faire du shopping sur Michigan Avenue.

Il sortit sa carte de crédit — une carte jointe que Clara lui avait donnée. Refusée. Il essaya sa propre carte. Refusée. Il tenta de se connecter à l’application bancaire de Clara. Compte verrouillé pour activité suspecte.

Puis, le bruit commença. Un vrombissement sourd à l’extérieur. Tristan se précipita à la fenêtre. En bas, deux camions de remorquage étaient en train de charger ma Lamborghini et la Porsche qu’il utilisait.

« Hé ! » hurla-t-il depuis le balcon. « C’est ma voiture ! »

« Non, monsieur », répondit l’un des agents en levant les yeux. « Ces véhicules appartiennent à une société de leasing qui vient de résilier le contrat pour défaut de paiement. »

À 10h00, on frappa à la porte du penthouse. Clara, en peignoir, ouvrit. Ce n’était pas moi. C’était un huissier accompagné de deux agents de sécurité.

« Madame, l’appartement a été vendu ce matin à une société écran. Le nouveau propriétaire exige que les lieux soient libérés immédiatement. Vos effets personnels seront envoyés à l’adresse de votre mère. »

« Quoi ? Mais c’est la maison de mon mari ! » cria-t-elle.

« Plus maintenant, madame. Monsieur a transféré tous ses actifs immobiliers dans une fiducie offshore hier soir à minuit. Techniquement, il est ruiné sur le papier. Et vous, en tant que conjointe sous le régime de la communauté réduite aux acquêts, vous partagez ses dettes, pas ses avoirs protégés. »

Tristan apparut derrière elle, livide. « Et ma montre ? Et l’argent qu’elle m’a donné ? »

L’huissier consulta son dossier. « Ah, Monsieur Tristan ? Nous avons également un mandat pour récupérer les objets achetés avec des fonds détournés d’un compte d’entreprise. La montre, s’il vous plaît. »

Je les attendais sur le trottoir, assis à l’arrière d’un simple taxi noir. Tristan et Clara sortirent de l’immeuble avec deux valises bon marché. Tristan n’avait plus son beau costume ; il l’avait taché de café dans sa panique.

Je fis baisser la vitre.

« Alors, Tristan ? » demandai-je d’un ton monocorde. « C’est toujours aussi drôle ? »

Il s’élança vers la voiture, le poing levé, mais mes gardes du corps s’interposèrent immédiatement. Il tomba à genoux sur le béton mouillé.

« Marcus, s’il te plaît ! » cria Clara, les larmes coulant sur son maquillage ruiné. « Tu ne peux pas nous laisser comme ça ! »

« Je ne vous laisse pas, Clara », répondis-je en ajustant mes lunettes de soleil. « Je vous rends votre liberté. Tristan a dit qu’il savait “comment vivre”, n’est-ce pas ? Eh bien, maintenant il va pouvoir le prouver. Sans mon argent. Sans ma voiture. Et sans mon penthouse. »

Je fis un signe au chauffeur. « Oh, et Tristan ? La montre que tu aimais tant ? Je l’ai offerte au chauffeur de taxi ce matin. Il a dit qu’elle donnait l’heure parfaitement. »

Le taxi démarra, les laissant sous la pluie battante de Chicago. Tristan n’avait plus de quoi rire. Il avait volé ma vie pendant un mois ; j’allais m’assurer qu’il passe les dix prochaines années à essayer de rembourser ce qu’il m’avait pris.