Elle est allée à l’hôpital enceinte de son enfant. Puis elle l’a vu s’occuper d’une autre femme enceinte.

Elle est allée à l’hôpital enceinte de son enfant. Puis elle l’a vu s’occuper d’une autre femme enceinte.

Tenant l’image de l’échographie entre ses mains, Loa était submergée de bonheur.  Elle avait hâte de voir la réaction de Cassian lorsqu’il apprendrait qu’ils allaient accueillir un nouveau membre dans leur famille.  Mais tout a rapidement basculé lorsqu’elle a vu son mari ouvrir la portière d’une autre femme et l’aider à monter sur le siège passager devant l’hôpital.

  Il lui avait dit qu’il avait rendez-vous avec une cliente, mais il s’est avéré que cette cliente était une autre femme, elle aussi enceinte. Depuis quelques jours, Loa ne se sentait pas bien. Chaque fois qu’elle mangeait, une vague de nausée la prenait.  Une sensation amère persistait dans son estomac, la mettant mal à l’aise toute la journée.

  Au début, elle a supposé que sa vieille gastrite se réveillait .  À l’université, elle avait développé des problèmes d’estomac à cause de la pression liée au maintien d’excellentes notes tout en préparant un diplôme avec mention.  Elle s’était toujours surpassée, convaincue qu’un excellent parcours scolaire l’aiderait à se construire un avenir meilleur.

  Après avoir supporté les symptômes pendant plusieurs jours, Loa a décidé de prendre quelques heures de congé pour aller à l’hôpital.  Elle ne voulait pas inquiéter Cassian, alors elle garda le secret et prit rendez-vous sans le lui dire, en franchissant l’entrée de l’ hôpital juif Barnes à Saint Lewis.  Son téléphone a sonné.

  « Salut chérie », répondit-elle avec un sourire.  « Désolé, ma chérie. Je ne pourrai pas préparer le déjeuner aujourd’hui », dit Cassian chaleureusement.  « J’ai un rendez-vous avec un client. Vas-y, mange sans moi. Je me rattraperai plus tard. » « Un rendez-vous avec un client ? » demanda Loa. « Oui, c’est ça », répondit-il après une brève pause.

 « Je dois y aller. À plus tard. » L’ appel se termina presque aussitôt. Loa jeta un coup d’œil à son téléphone avant de le remettre dans son sac. Elle n’y prêta pas plus attention . Cassian avait été très occupé ces derniers temps, et elle lui faisait entièrement confiance. Se dirigeant vers le hall de l’hôpital, elle entra pour son rendez-vous.

 Loa et Cassian se connaissaient depuis l’université. Ils avaient fréquenté la même université à Saint-Louis. Loa venait d’une famille aisée. Fille unique, elle avait toujours été profondément aimée par son père. Malgré son enfance confortable, elle n’avait jamais été arrogante. Elle était gentille, travailleuse et s’entendait bien avec tout le monde.

 Cassian, en revanche, avait connu une enfance très difficile. Sa mère était décédée lorsqu’il était jeune, et son père s’était remarié par la suite. Au début, sa belle-mère le traitait bien, mais les choses avaient changé après son départ.  Elle avait eu des enfants . Dès lors, il ne reçut plus les mêmes soins et la même attention de sa famille.

 Même étudiant, Cassian était un beau jeune homme. Il était grand et costaud. Pour financer ses études et ses dépenses quotidiennes, il cumulait plusieurs emplois après les cours. Un jour, Loa assista à l’anniversaire d’une amie. Ses amis insistèrent pour qu’elle reste plus longtemps, si bien qu’elle partit bien plus tard que prévu.

 La route qui la ramenait de la fête à chez elle traversait plusieurs tronçons tranquilles, et elle ne put s’empêcher de se sentir mal à l’aise. Alors qu’elle traversait un carrefour et s’engageait sur une portion déserte de l’autoroute, trois jeunes hommes à l’air patibulaire surgirent soudainement et lui barrèrent le passage.

 Le cœur de Loa rata un battement. Elle recula aussitôt, mais les hommes l’encerclèrent rapidement. « Tiens, regarde ça. »   « Où vas-tu si tard, ma belle ? » lança l’un d’eux avec un sourire moqueur. « Viens traîner avec nous. On connaît un endroit sympa. » Tout en parlant, ils lui attrapèrent le bras et essayèrent de la faire descendre de son scooter.

 « Qui êtes-vous ? Lâchez-moi ! Je vais crier ! » hurla Loa.  Les hommes éclatèrent de rire, puis hurlèrent.  L’un d’eux a ricané.  “Vas-y. Voyons voir si quelqu’un t’écoute ici.”  Tout en parlant, il tendit la main et lui saisit le menton.  Loa tenta de se libérer, mais avant qu’elle puisse réagir, une gifle violente s’abattit sur son visage.

  Elle avait grandi chérie et protégée par ses parents. Jamais de sa vie personne n’avait levé la main sur elle.  Le choc et la peur l’ont submergée .  Les larmes coulaient de ses yeux tandis qu’elle les suppliait de la laisser partir.  Mais ces hommes n’avaient aucune intention de le faire.  À ce moment-là, Loa eut l’impression que sa vie allait être ruinée à jamais.

  Alors que Loa commençait à perdre espoir, une voix retentit soudain tout près.  Laissez-la partir ou j’appelle la police.  Les trois hommes se retournèrent et virent un jeune homme à vélo qui fonçait droit sur eux.  « Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez-la immédiatement ! » cria-t-il.

  « Mais qui êtes-vous, bon sang ? »  L’un des hommes aboya en retour.  «Ne vous mêlez pas de ça, sauf si vous cherchez les ennuis.» Un autre s’avança et le pointa du doigt d’un air menaçant.  Les trois hommes se précipitèrent sur lui aussitôt.  Loa regardait, sous le choc. « Trois contre un. »  Elle pensait que le jeune homme serait roué de coups, mais au lieu de cela, les agresseurs furent mis à terre l’un après l’autre.

Soudain, l’un d’eux a sorti un couteau et a chargé. Voyant la lame pointée sur lui, Loa s’écria de panique : « Attention ! »  À ce moment-là, le jeune homme était aux prises avec un autre agresseur.  Alors qu’il se retournait pour le repousser d’un coup de pied , le couteau lui a glissé sur le bras. Du sang apparut immédiatement sur la manche de sa chemise et commença à couler le long de son avant-bras.

  Sans tenir compte de sa blessure, il frappa l’homme qui tenait le couteau et le projeta violemment sur le trottoir.  Se rendant compte qu’ils étaient en infériorité numérique, les trois hommes se relevèrent en hâte et s’enfuirent.  Ce n’est qu’après leur disparition que Loa courut vers son sauveur.  Voyant le sang sur son bras, elle demanda avec inquiétude : « Monsieur, vous êtes blessé au bras.

 Ça va ? » Sous la faible lumière des réverbères, où des taches d’ ombre et de lumière se mêlaient sous les arbres, Loa reconnut enfin le visage devant elle. C’était Cassian, son camarade de fac. « Cassian, c’est toi ? » demanda-t-elle, incrédule. « Loa », répondit-il, tout aussi surpris. Dès qu’elle réalisa qu’elle se trouvait devant quelqu’un qu’elle connaissait, toute la peur qu’elle avait contenue la submergea .

Les larmes lui montèrent aux yeux et elle s’effondra en sanglots. « Dieu merci ! Je n’arrive pas à croire que c’était toi. Si tu n’étais pas arrivé… » Elle n’aurait pas pu terminer sa phrase. Son corps tremblait encore sous le choc de ce qui s’était passé. Cassian posa doucement la main sur son épaule. « Ça va.

 Tu es en sécurité maintenant. Mais pourquoi étais-tu dehors si tard ? D’ habitude, ce quartier est désert. Ce genre de personnes traînent toujours par ici. » Reniflant, Loa répondit : « J’étais à l’anniversaire d’une amie. Tout le monde n’arrêtait pas de me poser des questions. »  Je voulais rester plus longtemps, alors je suis partie tard.

 Tu as mal au bras. Assieds-toi. Laisse-moi te faire un pansement . Tout en parlant, Loa fouilla dans son sac, en sortit le mouchoir qu’elle avait toujours sur elle et aida doucement Cassian à s’asseoir sur le trottoir. Sous la douce lueur jaune des réverbères, elle enroula soigneusement le tissu autour de sa blessure.

 Ses joues étaient encore légèrement rouges d’avoir pleuré. Ses petites mains s’activaient avec douceur et attention tandis qu’elle lui bandait le bras. Cassian ne pouvait détacher son regard d’elle. Il observait son visage délicat, ses traits doux et la façon dont elle se concentrait sur sa blessure.

 Pendant un instant, tout autour de lui sembla s’estomper. « Voilà », dit enfin Lois en relevant la tête. « Heureusement, ce n’est qu’une blessure superficielle. »   « Garde-le propre et fais attention à ce qu’il ne s’infecte pas. » En levant les yeux, elle réalisa leur proximité. Leurs visages étaient à quelques centimètres l’un de l’autre.

 La gêne l’envahit aussitôt . « Cassian n’a pas l’air d’avoir entendu un mot », dit-elle. Il la fixait toujours. Ils restèrent ainsi quelques secondes avant que Loa ne s’éclaircisse maladroitement la gorge. « Ton bras. J’ai fini de le bander. » Cassian reprit enfin ses esprits et détourna rapidement le regard. « Merci.

 » Il jeta un coup d’œil au bras bandé avant de reprendre : « Il se fait tard. Je te raccompagne. » Après ce qui venait de se passer, Loa ne voulait pas risquer de nouveaux ennuis. Elle hocha la tête en silence. Elle prit de l’avance, suivie de Cassian à vélo. Les réverbères s’étiraient le long de la route comme des rangées de cristaux scintillants.

 Les étoiles brillaient dans le ciel nocturne. Le monde semblait plus calme que d’habitude, tout le reste s’estompant , ne laissant apparaître que deux silhouettes avançant dans la nuit. Encore sous le choc de l’incident, Loa ne s’arrêta pas pour se demander pourquoi.  Cassian se trouvait là par hasard à cette heure-là, ou plutôt, il était apparu au moment précis où il fallait pour la sauver.

Arrivés chez elle, elle lui rappela une dernière fois de prendre soin de sa blessure, changea régulièrement son pansement et le remercia encore avant d’ouvrir la porte et d’entrer. Cassian resta dehors jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle était en sécurité, puis fit demi-tour et rentra à son petit appartement.

De retour chez elle, Loa repensait sans cesse à cette nuit-là. L’image de Cassian intervenant pour la protéger lui revenait sans cesse en mémoire. Elle se souvenait de la façon dont il s’était tenu devant elle, de sa blessure au bras et du calme avec lequel il l’ avait rassurée une fois que tout fut terminé.

 Dès cette nuit-là, elle ressentit quelque chose de différent chaque fois qu’elle pensait à lui. Prétextant sa blessure , elle prenait souvent de ses nouvelles et l’aidait à changer son pansement. Parfois, elle lui apportait des plats préparés par sa mère et l’invitait à manger avec elle. Au fil du temps, ils parlèrent de tout et de rien.

 Grâce à ces conversations, Loa comprit mieux la vie difficile de Cassian et tout ce qui s’était passé. Touchée par sa situation, elle en parla à ses parents . Lorsqu’ils apprirent que Cassian était le jeune homme qui avait sauvé leur fille, ils lui en furent profondément reconnaissants. Compatissants face à ses difficultés, ils commencèrent à l’aider financièrement, notamment pour ses études, son logement et ses besoins essentiels.

 Au fil du temps, Loa et Cassian réalisèrent que leurs sentiments réciproques s’étaient transformés en quelque chose de plus profond. Peu après, ils officialisèrent leur relation    et vécurent ensemble une période merveilleuse. Les parents de Loa approuvant leur union et les soutenant sans réserve, ils se marièrent peu après l’obtention de leur diplôme .

 Grâce au soutien de sa famille et à ses propres compétences, la carrière de Cassian continua de progresser. Après ses études, il créa sa propre entreprise et la développa progressivement jusqu’à en faire une affaire florissante. Loa choisit une voie différente. Elle travailla pour Louie, une grande entreprise de la rue, l’une des plus influentes de la ville .

 Dès le départ, ils s’étaient engagés à respecter les choix de l’autre et à se faire confiance . Tous deux aspiraient à une carrière indépendante et ne souhaitaient pas que des désaccords au travail nuisent à leur vie personnelle.  Le mariage. C’est pourquoi , même après que Cassian eut créé sa propre entreprise, il n’a jamais fait pression sur Loa pour qu’elle quitte son emploi et travaille pour lui.

 Il respectait ses décisions et soutenait ses ambitions. Ayant lui-même reçu tant d’aide de la famille de Loa au fil des ans, Cassian traitait également ses parents avec gentillesse et respect. Aux yeux de tous , ils formaient un couple heureux qui avait bâti une vie réussie grâce à l’amour, la confiance et le travail acharné.

 Revenant au présent, Loa tenait les résultats du test que le médecin venait de lui remettre. Une vague d’émotions l’envahit . « Félicitations », dit le médecin en pointant l’ écran de l’échographie. « Vous êtes enceinte d’environ quatre semaines. » Le médecin lui montra une petite tache sombre sur l’image. « Ce petit être se développe déjà.

 » Avant de partir, le médecin lui rappela que le premier trimestre était une période délicate. Elle devait être prudente, éviter tout effort inutile et bien se reposer. Suivant du doigt le médecin sur l’écran, Loa ressentit un bonheur qu’elle n’avait jamais connu. Son cœur débordait d’ excitation, d’émerveillement et…  L’incrédulité.

 Était-ce cela, devenir mère pour la première fois ? Ce sentiment était d’autant plus bouleversant que c’était l’enfant qu’elle et Cassian espéraient depuis deux ans. Mariés depuis trois ans, ils n’avaient toujours pas d’ enfant. Durant leur première année de mariage, Cassian s’était concentré sur le développement de son entreprise tandis que Loa débutait sa carrière.

 Ils souhaitaient également profiter de moments à deux en tant que jeunes mariés et avaient donc décidé de ne pas précipiter les choses . Dès la deuxième année, ses parents commençaient à s’enquérir de petits-enfants à chacune de leurs visites. À peu près au même moment, l’entreprise de Cassian s’était stabilisée et Loa avait fait ses preuves au travail, obtenant une promotion au poste de directrice marketing.

 Elle était la plus jeune personne jamais nommée à ce poste dans l’ histoire de l’entreprise. Malgré son talent, son jeune âge rendait la gestion difficile au début. De nombreux employés plus âgés contestaient son autorité et remettaient constamment en question ses décisions. Mais grâce à son esprit vif et à sa fine connaissance du marché, elle a mené à bien plusieurs projets que d’ autres avaient presque abandonnés.

Peu à peu, ses collègues ont commencé à la respecter, elle et son équipe.  Ses compétences et son leadership étaient indéniables. Le revers de la médaille ? Elle travaillait trop. Le stress avait des conséquences néfastes sur sa santé et ses règles étaient devenues irrégulières. Même après deux ans sans contraception, Cassian et elle n’avaient toujours pas reçu la nouvelle tant attendue.

 Lors d’une consultation, un médecin lui avait conseillé, pour tomber enceinte, de réduire sa charge de travail, de mieux gérer son stress et de prendre davantage soin d’elle. Mais Loa aimait trop son travail pour ralentir le rythme. En sortant de la salle d’examen, elle avait l’impression de flotter. Sa main se posa délicatement sur son ventre.

 Elle allait être mère. Une petite vie grandissait en elle. Désormais, elle devait penser à son enfant, prendre soin d’elle et veiller à son bon développement. Son esprit se remplit aussitôt de projets. Elle imagina des repas plus sains, un meilleur repos, des cours de préparation à la naissance à suivre avec Cassian, et moins de temps passé au bureau.

Pour la première fois depuis des années, elle était déterminée à ne plus faire passer le travail avant tout . La liste s’allongeait sans cesse dans sa tête, comme si elle préparait une grande campagne marketing.  C’était bien plus important. C’était l’enfant dont elle et son mari avaient rêvé si longtemps.

 Elle décida de surprendre Cassian avec la nouvelle. Rien que d’imaginer son visage en apprenant qu’il allait être père, elle souriait intérieurement. Débordante d’ excitation, Loa sortit de l’ hôpital. Son cœur était plus léger que depuis des années. Elle peinait à contenir son bonheur.

 Soudain, quelque chose attira son attention. La photo de l’échographie lui glissa des mains et tomba au sol. Lois resta immobile, les yeux rivés sur la scène qui se déroulait devant elle. Même dans ses pires cauchemars, elle n’aurait jamais imaginé voir une chose pareille. C’était Cassian. Il aidait délicatement une femme à marcher vers une voiture noire.

 La femme était visiblement enceinte, son ventre déjà bien arrondi. Cassian lui ouvrit la portière passager et l’aida doucement à s’installer . Puis il se pencha à l’intérieur et boucla lui-même sa ceinture de sécurité. Quelques instants plus tard, il prit le volant et démarra. Loa sortit enfin de sa stupeur. Sans réfléchir, elle se précipita vers sa voiture et le suivit.

 Elle était complètement sous le choc.  Le vide l’envahit. Elle était incapable de comprendre ce qu’elle venait de voir. Son regard était uniquement fixé sur la voiture noire qui la précédait. Dans les embouteillages de midi, elle peinait à la suivre. À plusieurs reprises, elle faillit la perdre de vue .

 Après une longue course-poursuite, la voiture noire ralentit enfin et s’arrêta devant une grande propriété. Le portail s’ouvrit automatiquement et le véhicule disparut à l’intérieur. Un tourbillon de pensées traversa l’esprit de Loa tandis qu’elle s’approchait lentement du portail. À travers l’entrebâillement, elle vit Cassian sortir de la voiture.

 Il fit le tour pour se placer côté passager et aida délicatement la femme enceinte à descendre. Puis, sous ses yeux, il se pencha et l’embrassa sur la joue . Ils échangèrent un sourire avant de se diriger main dans la main vers la maison. Aucun des deux ne remarqua la femme qui se tenait à l’extérieur du portail, témoin de la scène .

 Les larmes coulaient sur le visage de Loa. Elle n’arrivait pas à entrer. Elle n’avait pas le courage d’affronter ce qu’elle venait de voir. Cassian l’avait trahie, lui, l’homme qu’elle avait aimé.  Des années. L’homme avec qui elle avait construit sa vie, celui qui avait partagé chaque épreuve, chaque succès, chaque rêve.

 Le mari qu’elle croyait à ses côtés jusqu’à la fin de leurs jours l’avait trahie, et elle ne l’avait même pas vu venir. Les souvenirs l’assaillaient . Leurs promesses, leurs vœux, leurs moments de bonheur. Chaque souvenir était plus douloureux que le précédent. Sa poitrine se serrait, l’empêchant de respirer . Tout lui semblait mensonge.

Une question après l’autre résonnait dans sa tête. Pourquoi ? Pourquoi Cassian lui avait-il fait ça ? Pourquoi l’avait-il traitée ainsi ? Pourquoi tout avait-il tourné ainsi ? Le monde qu’elle avait mis des années à bâtir semblait s’effondrer autour d’elle. Puis Loa se souvint du bébé qui grandissait en elle.

 Ses mains se posèrent lentement sur son ventre tandis qu’une vague de douleur la submergeait. « Que dois-je faire maintenant, mon petit ? » murmura-t-elle. Elle resta là longtemps, le regard vide. Ses pensées étaient complètement confuses. Elle ne savait plus quoi croire, quoi faire, ni où aller. L’avenir qu’elle avait imaginé quelques minutes plus tôt n’était plus qu’un souvenir.

  Tout s’était brisé sous ses yeux. La joie de devenir mère avait fait place à la peur, au chagrin et à l’incertitude. Finalement, elle se retourna et regagna sa voiture. Ses pas étaient lents et chancelants, comme si toute sa force l’avait quittée . Loa ignorait qu’un homme avait tout vu depuis le début. Un homme se tenait à distance, observant silencieusement la scène.

C’était Malachi, un ancien camarade de classe, une ancienne université qu’avaient fréquentée Loa et Cassian. Malachi était tombé amoureux de Loa dès qu’il l’avait vue lors de la rentrée universitaire. Mais il était naturellement calme et réservé, du genre à garder ses sentiments pour lui.

 À maintes reprises, il avait eu envie de lui avouer ses sentiments. Pourtant, il n’en avait jamais trouvé le courage. Une partie de lui craignait qu’ils ne se connaissent pas assez longtemps pour qu’elle lui fasse confiance. Chaque fois qu’il croisait le regard de Loa, son cœur s’emballait.

 À cette époque, il ne semblait y avoir de place que pour une seule personne dans son esprit, et cette personne était…  Loa. Il a longtemps hésité avant de se déclarer. Puis un jour, au moment même où il se décidait enfin à prendre le risque, il découvrit que Loa et Cassian étaient déjà ensemble. Dès lors , il enfouit ses sentiments et garda son amour secret pendant tout le reste de ses études.

 Quatre années passèrent rapidement. Le jour du mariage de Loa et Cassian fut aussi celui où Malachi partit pour le Canada afin de poursuivre ses études de master et de se préparer aux responsabilités qui l’attendaient au sein de l’ entreprise familiale. Il passa deux ans à obtenir son diplôme et une année supplémentaire à acquérir une expérience pratique pour approfondir ses connaissances.

 Après trois ans à l’étranger, il retourna à Saint-Louis pour commencer à se préparer à des postes de direction chez Vaughn Holdings. Pendant ces années, il se concentra entièrement sur ses études et la construction de son avenir. Il n’envisagea jamais sérieusement une autre relation. Pourtant, au fond de lui , l’image de Loa n’avait jamais complètement disparu.

Malachi avait également une sœur adoptive nommée Sariah. Ses parents l’avaient recueillie à l’ âge de 12 ans. À leurs yeux, Sariah était intelligente, débrouillarde et bien élevée. Ils espéraient qu’un jour elle et Malachi se marieraient.  Elle pourrait ainsi l’aider à gérer l’entreprise familiale. Mais Malachie n’avait jamais considéré Sariah comme autre chose qu’une sœur.

 Il savait aussi qu’elle n’était pas aussi parfaite qu’elle en avait l’ air. C’est pourquoi il avait sans cesse repoussé ses tentatives de les rapprocher . Durant ses premiers jours à Saint-Louis, il n’était pas pressé de reprendre ses fonctions de cadre. Il préférait explorer la ville et constater à quel point elle avait changé en trois ans d’absence.

Ce matin-là, il aperçut par hasard la femme qu’il avait aimée s’enfuir, paniquée. Son comportement lui parut étrange. Sans réfléchir, il la suivit. Cette décision le mena au domaine où il observa silencieusement la scène se dérouler à distance. De l’arrivée de Loa jusqu’à l’effondrement de son monde. Loa rentra chez elle en voiture sans se rendre compte qu’on la suivait .

 Une fois à l’intérieur, elle prit son téléphone et appela Cassian. Le téléphone sonna longtemps avant qu’il ne réponde enfin. « Salut, ma chérie. »   « Tu as fini ta réunion avec le client ? » demanda-t-elle, s’efforçant de paraître naturelle. « Oui, je suis de retour au bureau », répondit Cassian de la même voix chaleureuse qu’elle lui connaissait.

 « Mon assistante prépare le contrat pour qu’on puisse tout signer. » Pas la moindre hésitation dans sa voix. Loa ressentit une vive douleur dans sa poitrine. Comment pouvait-il mentir avec autant de sang-froid ? Comment pouvait-il la tromper et faire comme si de rien n’était ? Ses émotions s’entrechoquaient .

 Des larmes coulèrent sur ses joues, mais elle lutta pour garder sa voix calme. « Cassian », dit-elle doucement. « Oui, tu peux rentrer un peu plus tôt ce soir ? »   « Il y a quelque chose dont je veux te parler . » « Bien sûr, je serai à la maison tôt », répondit-il sans changer de ton.  Puis il a rapidement mis fin à l’appel.  Loa fixa l’écran tandis que le son déconnecté résonnait dans la pièce.

  Lentement, elle s’est laissée tomber sur le canapé.  Son téléphone lui a glissé des mains et est tombé par terre. Ses pensées revenaient sans cesse à l’enfant qui grandissait en elle.  Les larmes coulaient sur son visage l’une après l’autre.  Que deviendrait son bébé s’il grandissait sans père ?  Pourquoi cet enfant a-t-il dû endurer un tel chagrin avant même de naître ?  Pourquoi Cassian l’avait-il trahie ?  De l’autre côté de la ville, Nyla avait surpris la conversation téléphonique.

  Elle avait écouté attentivement, craignant que Cassian ne parte rejoindre sa femme.  Voulant le garder auprès d’elle, elle posa soudain une main sur son ventre et fronça les sourcils.  « Cassian, j’ai mal au ventre », dit-elle doucement en s’appuyant contre lui.  «Je ne me sens pas bien.» Aussitôt, Cassian s’approcha et lui caressa doucement le ventre.

  Voyant qu’elle avait toute son attention, Nyla poursuivit d’ une voix douce et suppliante.  Reste ici avec nous ce soir, d’accord ?  J’ai peur d’être seule ici.  Le bébé te manque aussi.  Cassian concentra toute son attention sur le fait de la réconforter.  Ce faisant, il oublia complètement la promesse qu’il avait faite à Loa.

  Cette nuit-là, il n’est jamais rentré chez lui.  Pendant ce temps, Loa attendit pendant des heures. Plus la nuit avançait, plus le silence à l’intérieur de la maison devenait difficile à supporter.  Chaque minute qui passait rendait la douleur dans sa poitrine plus intense.  Elle se sentait épuisée et ne désirait rien de plus que de dormir et d’oublier tout ce qui s’était passé ce jour-là, mais le sommeil ne venait jamais.

  Ce qu’elle ignorait, c’est qu’une voiture gris argenté était garée tranquillement devant chez elle depuis des heures.  À l’intérieur, un homme observait la lumière depuis la fenêtre de sa chambre.  Malachie resta longtemps là avant de finalement démarrer le moteur et de partir.  Tôt le lendemain matin, Cassian rentra chez lui.  Comme si de rien n’était, il se changea rapidement et se prépara pour aller travailler.

Suivant son rituel habituel, il entra dans la chambre et embrassa doucement Loa sur la joue.  Loa l’avait entendu rentrer plus tôt, mais elle avait fait semblant de dormir.  Elle ne savait toujours pas comment affronter la vérité.  Lorsqu’elle sentit ses lèvres effleurer sa joue, la colère, la déception et l’humiliation la submergèrent.

D’innombrables mots durs emplissaient son esprit, pourtant elle restait parfaitement immobile et gardait les yeux fermés.  Ce matin-là, à 9 heures, Loa se tenait devant la propriété qu’elle avait vue la veille et sonna à la porte.  À l’intérieur, Nyla se dirigea lentement vers la porte, une main soutenant son ventre de femme enceinte.

  Qui peut bien arriver si tôt ?  Elle marmonna d’un ton irrité.  Quand la porte s’ouvrit et qu’elle vit Loa debout là, elle pâlit .  Elle ne s’attendait pas à ce que Loa trouve l’endroit.  « Loa », balbutia-t-elle .  Loa la fixa du regard.  Le visage de cette femme m’était étrangement familier. Elle était certaine de les avoir déjà rencontrés, mais pendant un instant, elle ne parvenait pas à se souvenir où.  Puis cela lui est revenu.

  Nyla avait été l’ancienne assistante de direction de Cassian .   Il y a des années, Cassian avait mentionné, comme ça, qu’elle avait démissionné de l’ entreprise.  Parce qu’elle faisait confiance à son mari et respectait son travail, Loa n’avait jamais posé de questions.  Elle avait simplement accepté l’explication et était passée à autre chose.

Elle comprenait enfin la véritable raison du départ de Nyla.  Bien que Loa ne sache que très peu de choses sur Nyla, Nyla savait exactement qui était Loa.  Après s’être remise du choc initial, Nyla releva le menton et parla avec une défiance ouverte.  Elle portait l’enfant de Cassian et ne se sentait plus menacée par sa femme.

“Que faites-vous ici?”  a-t-elle demandé. Loa la regarda droit dans les yeux.  «Depuis combien de temps êtes- vous en couple avec mon mari ?»  Nyla laissa échapper un rire moqueur .  « Tu es vraiment une épouse pathétique, n’est-ce pas ? »  dit-elle.  « Tu ne sais même pas ce qui se passe dans ton propre mariage.

 »  Son rictus s’élargit .  « Nous sommes ensemble depuis plus d’ un an. Quand je suis tombée enceinte, Cassian ne voulait plus que je travaille, alors il m’a laissé démissionner pour que je puisse me consacrer au bébé. Il me traite très bien. Il m’offre des cadeaux de marque. Il s’occupe de tout. Cette propriété, c’est lui qui l’a payée.

 » Nyla posa une main sur son ventre et sourit fièrement. « Et maintenant, je porte son enfant, sa chair et son sang. » Cassian dit : « Je suis incroyable. »  « Pas inutile comme une femme mariée depuis des années qui n’arrive toujours pas à avoir d’enfant. » Avant que Nyla n’ait pu ajouter un mot, une gifle cinglante s’abattit sur elle.

 Prise au dépourvu, elle trébucha en arrière et faillit perdre l’équilibre. Instinctivement, une main se porta à son ventre. Le regard de Loa était glacial. « Et de quoi es-tu si fière ? » demanda-t-elle. « Tu couches avec le mari d’une autre. »  « Tout ce que tu possèdes, tu l’as obtenu en prenant ce qui appartient à quelqu’un d’autre.

 » Loa avait toujours été douce et calme, mais sous cette apparence sereine se cachait une femme forte et déterminée . La trahison l’avait profondément blessée, pourtant elle refusait de se laisser humilier sans réagir. Nyla la foudroya du regard et la gifla. Les deux femmes se battirent devant la maison. Soudain, Nyla aperçut au loin une voiture noire familière .

 Elle la reconnut instantanément : c’était celle de Cassian. Une idée lui traversa l’ esprit. Dès qu’il serait assez près pour la voir, elle se jeta délibérément en arrière et poussa un cri en se tenant le ventre. « Mon ventre, j’ai mal ! » Cassian freina brusquement et se précipita vers elle. Il aida rapidement Nyla à se relever.

 Au moment où il leva les yeux, son regard se posa sur Loa. La froideur de son expression la frappa plus fort qu’un coup. Pendant des années, il l’avait toujours regardée avec affection et chaleur. À présent, il n’y avait plus que colère et hostilité. Loa eut l’impression de regarder une étrangère. Avant même de comprendre ce qui se passait,  Nyla se mit à pleurer.

 « Cassian, elle m’a poussée ! Elle a essayé de faire du mal à notre bébé ! » Les soba secouaient les uns après les autres . Loa attrapa le bras de Cassian. « Ce n’est pas ce qui s’est passé . Écoute-moi. » Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Une gifle violente la frappa au visage.

 La force du coup la prit complètement par surprise. Elle perdit l’équilibre et s’écrasa au sol. Une douleur aiguë la traversa . Puis elle le vit. Du sang. Un mince filet rouge s’étendait lentement sous elle. La terreur se peignit sur son visage. Instinctivement, ses deux mains se portèrent à son ventre. « Le bébé ! » cria-t-elle. « Cassian, notre bébé ! Sauvez notre bébé ! » Cassian la fixa, sous le choc, incapable de comprendre ce qu’il voyait.

 Avant qu’il puisse réagir, un autre homme se précipita . Malachi s’agenouilla près de Loa et la prit délicatement dans ses bras. Loa força ses yeux à s’ouvrir et regarda le visage au-dessus d’elle. L’ image était floue et précise. Tout autour d’elle s’éloignait . Une seconde plus tard, les ténèbres l’ engloutirent et elle s’effondra dans les bras de Malachi. À St.

  Au centre médical Saint-Louis, l’un des hôpitaux les plus prestigieux de la ville, Malachi était assis en silence devant la salle d’opération. Du sang avait taché le devant de sa chemise blanche, mais il semblait ne pas s’en apercevoir. Cet homme grand et large d’épaules restait assis, les mains jointes comme s’il priait pour un miracle.

 Peu après, les portes de la salle d’opération s’ouvrirent et un médecin sortit. « Qui est le membre de la famille du patient ? » demanda le médecin. Malachi se leva aussitôt et s’approcha. « C’est moi. »  « Comment va-t-elle ? » Le visage du médecin se fit compatissant. La grossesse n’en était qu’à ses débuts.

 Le choc avait été trop violent et l’hémorragie incontrôlable. Son état physique était déjà très préoccupant. Nous n’avons pas pu sauver le bébé. Le visage de Malachi se crispa. Le médecin poursuivit : « Il faut opérer immédiatement. Veuillez me suivre et signer les documents nécessaires. » Pendant ce temps , Cassian se trouvait toujours à l’ autre hôpital.

 Il voulait voir Loa, mais Nyla se plaignait sans cesse de douleurs au ventre et refusait de le laisser partir. Malgré sa liaison, Cassian n’avait jamais envisagé de divorcer. La vérité, c’est qu’il tenait encore à Loa. Il ne pouvait pas non plus ignorer tout ce que la famille de Loa avait fait pour lui au fil des ans. Comme beaucoup d’hommes égoïstes, il voulait le beurre et l’argent du beurre  .

 Après l’opération, Loa fut transférée en salle de réveil. Elle était allongée, inconsciente, sur le lit d’hôpital, le visage pâle et épuisé. Malachi ouvrit doucement la porte et entra. Son regard parcourut la pièce avant de s’arrêter sur son visage.  Les années avaient passé, et pourtant elle était restée la même. Il prit délicatement sa main et la serra entre les siennes.

 « J’ai toujours cru que tu menais une vie heureuse », murmura-t-il. « Je n’aurais jamais imaginé te retrouver dans cet état. »  « J’espère qu’à ton réveil, tu seras assez forte pour affronter la vérité et aller de l’avant. » En parlant, il porta sa main à ses lèvres. La chaleur de son souffle effleura sa peau.

 Quelques instants plus tard, Lois ouvrit lentement les yeux. La première chose qu’elle vit fut l’homme inconnu assis à côté de son lit. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle faiblement. « Où suis-je ? » Malachi la regarda doucement. « Vous êtes à l’hôpital. » Loa fronça les sourcils. « Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda-t-elle. « Vous souvenez-vous de moi, Loa ? » D’abord, elle le fixa, confuse.

 Puis la reconnaissance apparut dans ses yeux. « Attendez, Malachi ? C’est vraiment vous ? » Malachi hocha simplement la tête. Soudain, les souvenirs de ce qui s’était passé lui revinrent en mémoire. Loa posa aussitôt une main tremblante sur son ventre. La peur se peignit sur son visage. « Mon bébé… » murmura-t-elle.

 « Quoi ? » Malachi ne sut que répondre. Il resta silencieux. Ce silence lui en disait long. Un sanglot lui échappa. « Mon bébé… Mon bébé… » Les larmes coulèrent sur ses joues.  « Tu as tué mon bébé. » Ses émotions l’ont submergée. Voyant son désarroi, Malachi a immédiatement appelé un médecin. Une infirmière lui a administré un sédatif et, peu après, Loa a replongé dans un profond sommeil.

 Pendant qu’elle se reposait, Malachi a quitté la chambre pour lui acheter de quoi manger et des fruits pour son réveil. Une fois Nyla calmée , Cassian s’est précipité à l’hôpital. Il a demandé à une infirmière dans quelle chambre Loa avait été emmenée et s’y est rendu aussitôt. En entrant, il l’a trouvée endormie sur le lit.

 Il est resté assis silencieusement à ses côtés un moment. Apprendre qu’il avait perdu l’ enfant a ravivé en lui une certaine tristesse, mais ce sentiment s’est vite dissipé lorsqu’il s’est souvenu que Nyla portait encore son fils. Après être resté assis là un moment, il s’est levé pour partir. Il avait promis à Nyla de l’emmener se promener pour compenser le choc qu’elle avait subi.

 Au moment où il atteignait la porte, Loa s’est réveillée . Cassian s’est arrêté et s’est retourné. Dès qu’elle l’a vu, ses yeux se sont injectés de sang de colère. « Tu as tué notre bébé », a-t- elle dit.  Entre ses dents serrées : « Rendez-moi mon enfant. » Sa voix était faible, mais la douleur qu’elle exprimait était indéniable.

« Pourquoi êtes-vous même là ? »  Sortir.  « Sors ! » Malgré son état, elle tenta de le frapper , déversant toute sa douleur, sa rage et son chagrin dans chacun de ses mouvements. Cassian se rassit et essaya de la réconforter. Il s’excusa. Il parla doucement. Il demanda pardon, mais Loa n’entendait plus rien.

 En l’espace d’une seule journée, elle avait subi les deux plus grandes pertes de sa vie. Son mari l’avait trahie et son enfant avait disparu. Pire encore, le responsable était assis juste en face d’elle. « Tu es un monstre ! » cria-t-elle. « Tu m’as trompée et maintenant tu as tué notre bébé. Je ne te pardonnerai jamais.

 » Les larmes inondaient son visage pâle tandis qu’elle le frappait encore et encore. Cette fois, la patience de Cassian atteignit ses limites . Il lui saisit fermement le poignet. « Arrête, Loa ! » hurla-t-il. « Tu n’as pas pu protéger le bébé et maintenant tu me reproches tout. » Avant que Loa ne puisse répondre, la porte de la chambre d’hôpital s’ouvrit brusquement.

 Malachi venait de rentrer. Dès qu’il vit Cassian… Alors qu’elle était assise sur le lit en larmes, la colère traversa le visage de Malachi. Sans hésiter, il s’avança et repoussa Cassian . « Lâche-la ! » lança-t-il . Cassian recula en titubant. « Qui diable êtes-vous ? » demanda-t-il. « Et pourquoi vous mêlez-vous de mes affaires ? » L’expression de Malachi demeura froide.

 « Vous n’avez pas besoin de savoir qui je suis. » Sa voix était calme, mais l’ avertissement qu’elle contenait était sans équivoque. Il se plaça entre Cassian et le lit d’hôpital, protégeant Loa de lui. Puis il se retourna et lui soutint doucement les épaules. « Ça va ? » demanda-t-il doucement. « N’ayez pas peur. »  « Je suis là. » Cassian essuya le sang au coin de sa bouche et les regarda tous les deux .

 Un sourire moqueur apparut lentement sur son visage. « Alors c’est ça ? » dit-il avec amertume. « Vous m’accusez de trahison alors que vous êtes assise ici avec un autre homme ? » Ses yeux se plissèrent. « Êtes- vous seulement sûre que ce bébé était le mien ? »  « Ou était-ce la sienne ? » L’accusation planait dans la pièce comme un poison.

 Cassian se retourna et sortit en trombe, claquant la porte derrière lui. Dès que la porte claqua, Loa se dégagea des bras de Malachi . Les larmes continuaient de couler sur son visage. Tout ce qu’elle et Cassian avaient partagé au fil des années se rejouait dans sa tête. Il fut un temps où elle avait vraiment cru qu’ils passeraient le reste de leur vie ensemble.

 Ils avaient construit un avenir côte à côte, s’étaient soutenus dans les épreuves et avaient célébré chaque succès ensemble. Mais à présent, tout semblait brisé. Tout ce qu’elle avait chéri semblait bâti sur des mensonges. Malachi se tenait près d’elle, la regardant en silence. Il voulait la réconforter, mais il savait qu’aucun mot ne pouvait apaiser une telle douleur.

 L’état de Loa restait fragile et les médecins insistèrent pour qu’elle reste à l’hôpital cinq jours de plus. À partir de ce jour, Cassian ne revint jamais s’occuper d’elle. Pendant ce temps, Malachi venait la voir tous les jours. Il lui apportait ses repas, prenait de ses nouvelles et s’assurait qu’elle ne manquait de rien .

 Pourtant, Loa rejetait chacune de ses attentions.  Elle ne faisait plus confiance à aucun homme. Pas après tout ce qui s’était passé. Elle avait également choisi de ne rien dire à ses parents. La dernière chose qu’elle souhaitait était de les inquiéter ou de les faire souffrir à cause de sa douleur. Alors, elle portait ce fardeau seule.

 Après seulement deux jours d’hospitalisation, elle avait insisté pour sortir malgré l’ avis du médecin. Lorsque Malachi retourna dans sa chambre le lendemain, le lit était vide. Un instant, il pensa qu’elle était allée se promener dans l’hôpital. Mais après avoir cherché à plusieurs étages, il ne la trouva toujours pas.

 Un malaise commença à l’envahir. Il se précipita vers le poste des infirmières et s’arrêta devant une infirmière. « Où est la femme de la chambre 102 ? » demanda-t-il. L’infirmière leva les yeux et le reconnut immédiatement. Pendant une brève seconde, elle parut troublée par la vue de ce bel homme .

 « Elle… elle est sortie ce matin », répondit l’infirmière . La réponse le blessa plus qu’il ne l’avait imaginé. Sans un mot de plus, il se retourna et partit. L’infirmière le regarda s’éloigner, incapable de cacher sa déception.  Il se rendit directement chez Loa. Arrivé sur place, il ne sortit pas de la voiture. Il ne sonna pas.

 Il se gara simplement de l’ autre côté de la rue et regarda la maison. Longtemps, il resta là, silencieux, avant de finalement repartir. À l’intérieur, Loa remarqua la voiture gris argenté garée devant la maison. Elle s’arrêta près de la fenêtre et la contempla un instant. Un léger frisson parcourut son cœur, mais il s’estompa aussitôt .

 Elle était incapable de penser à qui que ce soit d’autre. La douleur d’ avoir perdu son enfant et la découverte de la trahison de Cassian l’obsédaient . De retour chez elle, elle constata que Cassian n’était toujours pas rentré. Elle savait exactement où il était et avec qui. Chaque fois qu’elle pensait à lui, une vive douleur lui étreignait la poitrine.

 Elle n’avait jamais imaginé que l’homme avec qui elle partageait son lit, l’homme en qui elle avait le plus confiance, puisse un jour la blesser aussi profondément. Peu à peu, une décision commença à germer dans son esprit. Elle allait demander le divorce. Elle ne voulait plus rien de lui. Une chose était sûre : elle ne pourrait jamais…  Accepter cette trahison.

Les papiers du divorce étaient posés sur la table entre eux. Cassian était rentré espérant que Loa lui pardonnerait. Il voulait qu’elle accepte le fait qu’il avait un enfant avec une autre femme. Il avait promis qu’après la naissance, il donnerait une grosse somme d’argent à Nyla, mettrait fin à leur relation et ramènerait l’ enfant à la maison pour que Loa l’élève.

 Il parlait doucement, emplissant la pièce d’excuses, de promesses et de mots doux. Mais chaque mot sonnait creux aux oreilles de Loa. La prenait-il pour une enfant ? Il l’avait trahie, avait détruit leur famille, et maintenant il s’attendait à ce qu’elle élève l’enfant de sa liaison. L’idée était absurde.

 Elle ne pourrait jamais être aussi généreuse. Pas après la mort de son propre enfant à cause de lui. « Cassian, tu es répugnant », dit-elle froidement. « Je ne peux pas vivre avec quelqu’un comme toi. »  « Je ne peux pas partager ma vie avec quelque chose qui est déjà souillé. » Voyant qu’elle refusait sa demande en mariage, la jalousie le rongea.

 L’image de Malachi à l’hôpital lui traversa l’esprit. Son visage s’assombrit. Il la saisit par les épaules et resserra son étreinte. « Tu veux divorcer pour être avec lui, n’est-ce pas ? » Loa le regarda en silence. Elle n’avait plus la force de discuter. « Oui », répondit-elle. Loa était une femme profondément compatissante, attentive aux autres , mais elle avait aussi des principes qu’elle ne transigerait jamais.

Quand elle aimait, elle aimait de tout son cœur. Mais elle ne s’accrochait jamais à ce qui ne lui appartenait plus . Plus important encore, elle ne pouvait pardonner la trahison. Pardonner à un traître, c’était comme accepter un grain de sable dans son œil et faire comme s’il n’était pas là.

 Souffrait-elle encore ? Bien sûr que oui . C’était l’homme avec qui elle avait passé cinq ans de sa vie. L’homme en qui elle avait eu une confiance absolue. L’homme à qui elle avait donné son amour, sa loyauté et ses plus belles années.  C’était le plus dur de sa vie. Il l’avait trahie et lui avait pris l’enfant qu’elle avait attendu deux ans.

 Si trois parties de son cœur étaient emplies de haine, les sept autres étaient encore rongées par la douleur. Après le divorce, Loa a quitté le domicile familial et a commencé à vivre seule. Elle n’est pas retournée chez ses parents et ne leur a rien dit. Elle ne supportait pas l’idée de leur faire du mal ou de les voir s’inquiéter .

 Elle a donc choisi de tout porter sur ses épaules. Ces derniers jours, elle avait sillonné Saint- Louis en voiture, à la recherche d’un appartement. Mais aucun ne lui convenait . Certains étaient trop chers, d’autres trop loin de son travail. D’autres encore ne lui semblaient tout simplement pas être chez elle.

 Épuisée et découragée, elle est retournée au bureau, l’air abattu. Pendant sa pause déjeuner, elle a avalé rapidement une part de gâteau avant de reprendre sa recherche. Soudain, un enfant a accouru vers elle et lui a tendu un prospectus. Loa y a jeté un coup d’œil. Un appartement était à louer. Il était situé près de son bureau et le loyer était étonnamment abordable.

Sur le prospectus, les propriétaires déménageaient à l’étranger et comptaient laisser tous les meubles sur place. Ils cherchaient simplement une personne de confiance pour s’occuper de l’appartement pendant leur absence. Bien que situé dans un complexe de luxe offrant sécurité et commodités, le loyer restait bien en dessous du prix du marché. Les yeux de Loa s’illuminèrent.

 C’était comme une bouée de sauvetage qui arrivait à point nommé . Sans perdre une seconde, elle sortit son téléphone et appela le numéro indiqué . L’appartement, de deux chambres, était entièrement meublé. Elle pouvait emménager immédiatement. Le propriétaire semblait facile à vivre et digne de confiance.

 Il lui avait même dit qu’elle pouvait réaménager l’appartement à son goût. Pour la première fois depuis des semaines, Loa sentit renaître un peu d’ espoir. Peut-être que la vie ne fermait pas toutes les portes après tout. Elle n’avait que 27 ans. L’avenir était devant elle. Déterminée à laisser derrière elle ces souvenirs douloureux, elle se plongea corps et âme dans le travail.

 Jour après jour, elle s’investissait à fond dans ses projets, travaillant plus longtemps que jamais . Peu de temps après, une annonce se répandit dans l’ entreprise : un nouveau PDG allait bientôt prendre ses fonctions . Personne ne serait nommé à ce poste. À part le fils du président de Vaughn Holdings, la nouvelle fit immédiatement le buzz au bureau.

Les employés se regroupaient par petits groupes, chuchotant avec excitation pendant les pauses. « J’ai entendu dire qu’il est incroyablement beau », s’exclama une femme avec enthousiasme. « Il revient tout juste d’un séjour d’études à l’étranger. C’est exactement le genre d’homme dont rêvent toutes les femmes .

 » Une autre ajouta rapidement : « Ne vous emballez pas. Il est encore célibataire, mais apparemment, il a déjà une fiancée. » Cela ne fit qu’attiser la curiosité. « Qui est-elle ? Quelle chanceuse a réussi à le séduire ? » Des rires parcoururent le groupe avant qu’une autre employée ne baisse la voix et ne partage ce qu’elle avait entendu.

 « D’après ce que je sais, c’est sa sœur adoptive. Le président et sa femme l’adorent. » La conversation continua, mais Loa n’y prêta guère attention. Les ragots de bureau ne l’intéressaient pas. Pour elle , peu importait qui deviendrait PDG. L’essentiel était de savoir si la personne serait capable de mener l’entreprise dans la bonne direction.

À peu près au même moment, elle signa le bail de l’appartement qu’elle avait repéré grâce au prospectus.  Tout s’est déroulé étonnamment bien. Tout semblait s’enchaîner sans accroc. Ce que Loa ignorait, c’est que rien de tout cela n’était dû au hasard . L’appartement appartenait à Malachi.

 Après avoir appris qu’elle avait quitté le domicile conjugal et cherchait un logement, il l’avait discrètement acheté. Il avait fait imprimer des prospectus et avait même demandé à un enfant de lui en remettre un en main propre. Il n’avait jamais voulu qu’elle le sache. Il voulait simplement qu’elle ait un endroit sûr pour prendre un nouveau départ.

 Le lendemain matin, la réunion interne de l’entreprise commença. Les employés remplissaient la salle de conférence, impatients de rencontrer le nouveau PDG. Loa était assise à sa place habituelle, bien plus calme que la plupart de ses collègues. Elle savait que l’objectif de la réunion était simplement de présenter la nouvelle direction.

 Il n’y avait aucune raison d’être nerveuse. Tandis que tout le monde attendait, les portes s’ouvrirent. À ce moment précis, Loa laissa tomber son stylo par inadvertance. Elle se baissa pour le ramasser. Lorsqu’elle se redressa et regarda vers l’avant de la salle, elle se figea. Devant elle se tenait un visage qu’elle reconnut immédiatement.

Le bel homme du…  Le visage de  Malachi était fixé sur elle. Autour de la table, on remarqua cet étrange échange de regards. Certains fixaient le nouveau PDG, d’autres Loa. Pourtant, Malachi agissait comme s’il s’agissait de parfaits inconnus. Son expression restait calme et professionnelle. Il se tourna vers elle et demanda : « Dans quel service travaille cet employé ? » Loa le dévisagea, trop surprise pour répondre.

 Avant qu’elle ne puisse parler, un autre responsable répondit aussitôt : « Monsieur… »  Vaughn, c’est Loa.   « C’est la directrice marketing. » Loa se contenta d’ acquiescer. Malachi reprit la parole . Sa voix était calme, ne laissant place à aucune discussion. « À compter d’aujourd’hui , Loa sera mon assistante de direction. » Un silence de mort s’abattit sur la salle.

 Les yeux de Loa s’écarquillèrent. Elle regarda Malachi avec incrédulité. Il la fixa intensément . Un léger défi brillait dans son regard, comme pour la provoquer. Les autres cadres échangèrent des regards perplexes, mais personne n’osa contester la décision du nouveau PDG. « Quelqu’un a-t-il des objections ? » demanda Malachi en balayant la salle du regard. Personne ne répondit.

 « Bien, la réunion est donc terminée. »  « Vous pouvez tous retourner travailler. » Sur ces mots, la réunion prit fin. Dès la fin de la réunion, les employés se mirent à chuchoter entre eux. Personne ne comprenait pourquoi le nouveau PDG avait soudainement muté la directrice marketing au poste d’ assistante de direction.

 Les questions fusaient dans tout l’entreprise, mais personne n’avait de réponses. Loa retourna à son bureau, encore sous le choc de ce qui venait de se passer . Avant même qu’elle puisse y voir clair , Malachi apparut sur le seuil. « Que fais-tu encore là ? » demanda-t-il. « Tu ne devrais pas être dans ton nouveau bureau ? » Loa le regarda, incrédule.

« Comment peux-tu changer mon poste comme ça ? » demanda-t-elle, hésitante. Malachi croisa les bras. « Je suis le PDG. Si je prends une décision, les employés s’y soumettent . » Son ton était celui de quelqu’un habitué à être obéi. Loa voulut protester, mais elle savait que ce serait inutile.

 À contrecœur, elle rassembla ses dossiers et monta à l’étage. Une fois installée dans ce qu’elle pensait être son nouvel espace de travail, Malachi la regarda et fronça les sourcils. « Ce n’est pas là que tu es assise. »  Perplexe, Loa regarda autour d’elle. « Où suis-je censée m’asseoir ? » Sans un mot de plus, Malachi désigna le coin de son bureau.

 Loa suivit son regard et sentit aussitôt ses joues s’empourprer. Elle avait passé sa carrière à gérer des départements et à diriger des équipes. Travailler directement dans le bureau privé du PDG était une toute autre histoire. En entrant, elle trouva un bureau déjà préparé à côté du sien. Il était évident que tout avait été prévu .

 Tout au long de la journée, elle ne put se défaire de l’impression que Malachi l’observait. Chaque fois qu’elle levait les yeux, elle le surprenait à la regarder. Puis, chaque fois qu’elle le surprenait, il reprenait calmement son travail comme si de rien n’était . Plus d’une fois, Loa se surprit à scruter son visage. Ses traits fins, sa mâchoire carrée et son expression concentrée le rendaient difficile à ignorer.

Finalement, elle réalisa qu’elle le fixait depuis plusieurs secondes. Sans quitter des yeux les documents devant lui, Malachi prit soudain la parole. Loa, ayant fini de le regarder, détourna immédiatement le regard . « Quoi ? » Un léger sourire apparut au coin de ses lèvres.

 « Tu m’aimes bien, n’est-ce pas ? » Surprise, elle faillit s’évanouir. Les papiers qu’elle tenait à la main. Non, je ne l’étais pas. Elle s’arrêta et baissa la tête. Excusez-moi. Je ne voulais pas vous fixer. Malachi attendit la suite, mais rien ne vint. Au fond de lui , il savait que c’était trop tôt. Des années auparavant, il l’avait aimée en silence.

Même maintenant, ces sentiments étaient intacts. Retourner à St. Titi, Louie, et la retrouver juste au moment où sa vie s’effondrait lui semblait presque irréel. Il savait qu’elle se remettait encore de son chagrin d’amour. Il savait qu’elle n’était pas prête à ouvrir son cœur à qui que ce soit. Pour l’ instant, l’aider à distance lui suffisait.

 Il voulait la protéger, la soutenir et lui donner la chance de guérir. Tout ce qu’il avait fait – l’ appartement, les prospectus, le nouveau poste – était pour elle. Il n’attendait rien en retour. Plus que tout, il voulait simplement que Loa retrouve le bonheur. Et si le destin lui en donnait un jour l’occasion, il espérait qu’elle le choisirait.

 Au loin, au Canada, la voix joyeuse d’une jeune femme parvint au téléphone. Maman, j’ai réservé mon vol. J’arriverai à St. Saint-Louis à 16 h cet après-midi. Tu me manques, papa. Et Malachi aussi. À l’autre bout du fil, une femme d’une cinquantaine d’années souriait en écoutant. Tu nous manques aussi, ma chérie.

Tout est déjà arrangé. Dès que tu seras rentrée, je veillerai à ce que Malachi commence à organiser le mariage. Les deux femmes étaient Sariah et Mme Vaughan. Douze ans plus tôt, Sariah avait sauvé Mme Vaughan lors d’un accident de la route. Elle l’avait poussée hors de la trajectoire d’une voiture qui arrivait en sens inverse et avait failli être percutée elle-même. Le conducteur ne s’était pas arrêté.

 Après avoir appris que Sariah était orpheline, les Vans avaient décidé de l’adopter. Au fil des ans, ils l’avaient aimée comme leur propre fille. Plus que tout, ils espéraient qu’un jour elle et Malachi se marieraient pour qu’elle fasse partie de la famille pour toujours. Plus tard dans l’après-midi, Serea arriva à l’aéroport de Saint- Louis.

 Vêtue d’une robe blanche fluide, elle courut vers M. et Mme Vaughan avec un grand sourire et les serra dans ses bras. Après les avoir salués, elle regarda autour d’elle avec espoir.  « Où est Malachi ? » demanda-t-elle. « N’est-il pas venu me chercher ? » Mme Van lui caressa doucement les cheveux. « Il vient de prendre la direction de l’entreprise, ma chérie.

Il est très occupé. Rentrons. Nous t’avons préparé un dîner de bienvenue. » De retour chez Vaughn Holdings, Loa s’adaptait encore à son nouveau poste. Il y avait de nombreux aspects de son travail qu’elle ne comprenait pas entièrement, et plus d’une fois, elle eut envie de demander de l’aide à Malachi.

 Pourtant, chaque fois qu’elle levait les yeux, elle hésitait. Elle ouvrait la bouche, puis se ravisait et baissait les yeux. Bien que ses yeux semblaient rivés sur l’ écran de l’ordinateur, Malachi avait remarqué chacune de ses réactions. Finalement, il s’éclaircit la gorge. « Tu as quelque chose à me demander ? » Loa parut immédiatement soulagée.

 Juste au moment où elle allait parler, il la coupa. « Apporte-le-moi. Comment suis-je censé t’expliquer quoi que ce soit si tu es assise tout là-bas ? » Elle prit rapidement son ordinateur portable et s’approcha. Tandis qu’elle se tenait à côté de lui, un subtil parfum masculin l’ enveloppa. C’était distrayant. D’une manière qu’elle refusait d’admettre.

Malachai restait complètement concentré tandis qu’il expliquait le problème étape par étape. Le regarder travailler ne faisait que le rendre plus attirant. Son assurance, sa concentration et son autorité tranquille étaient impossibles à ignorer. Pendant un bref instant, Loa se surprit à le fixer à nouveau avant de se forcer à reporter son attention sur l’ écran.

 Finalement, elle comprit le problème et commença à se lever. Avant qu’elle ne puisse retourner à son bureau, Malachi tendit la main et la saisit doucement. Son expression demeurait grave. « Tu ne ressens vraiment rien pour moi ? » Le cœur de Loa rata un battement. La vérité était qu’il l’affectait plus qu’elle ne voulait l’ admettre.

 Chaque fois qu’il s’approchait, son pouls s’accélérait, mais les souvenirs de son mariage raté remontaient immédiatement à la surface. Elle repensa à l’homme qui lui avait promis de passer sa vie avec elle et qui l’avait ensuite trahie. Si quelqu’un comme Cassian avait pu changer, comment pouvait-elle faire confiance à un autre homme ? Quelle raison avait Malachi de l’aimer ? Quelle garantie avait-elle qu’il ne la blesserait pas, elle aussi ? Elle avait déjà commis une erreur.

 Elle n’était plus la même femme . Non, elle  « Je veux juste me concentrer sur mon travail », répondit-elle en retirant sa main. Malachi lâcha sa main sans protester. Il savait que s’il insistait, elle se refermerait encore plus. S’il voulait sa confiance, il devrait la gagner . Il attendrait qu’elle se sente en sécurité avec lui, qu’elle ait suffisamment confiance en lui pour baisser les barrières autour de son cœur.

 Loa retourna à son bureau, mais son visage restait rouge. Malgré tous ses efforts, elle n’arrivait pas à se concentrer sur son travail. Son cœur battait la chamade. À la fin de sa journée de travail, de sombres nuages ​​avaient déjà recouvert le ciel. L’air était lourd, annonçant un orage imminent. Depuis qu’elle avait emménagé dans son nouvel appartement, Loa avait cessé de prendre la voiture pour aller au travail.

 L’ immeuble était assez proche pour qu’elle puisse y aller à pied, et elle appréciait de pouvoir faire un peu d’exercice. Peu après être sortie, la pluie s’abattit à torrents. En quelques minutes, elle était trempée jusqu’aux os. N’ayant aucun abri à proximité, elle croisa les bras et continua de marcher sous l’averse.

 Un SUV gris argenté s’arrêta lentement à sa hauteur. Elle reconnut immédiatement la voiture de Malachi . Pourtant, elle continua de marcher sans le regarder.  Malachi baissa la vitre. « Monte. Je te ramène. » La pluie clapotait contre la portière tandis qu’il parlait. « Tu vas tomber malade si tu continues à marcher par ce temps.

 » Loa ne ralentit même pas. « Laisse-moi tranquille. » Malachi arrêta la voiture. Un instant plus tard, il sortit, un parapluie à la main, et se dirigea droit vers elle. Il lui prit la main pour la faire monter , mais elle se dégagea aussitôt. Elle refusa de monter. Pendant quelques secondes, ils restèrent silencieux.

 Puis Malachi jeta le parapluie, passa un bras autour de sa taille et la souleva du sol. « Qu’est-ce que tu fais ? » cria Loa. « Pose-moi ! » Les passants s’arrêtèrent pour les regarder. Ignorant ses protestations, Malachi la porta jusqu’au SUV et l’y installa avant de refermer la portière. Puis il prit le volant et démarra.

 À la surprise de Loa, il se dirigea droit vers son immeuble sans demander son chemin. Elle le remercia rapidement dès leur arrivée et monta précipitamment à l’ étage. Elle supposa qu’il avait… Elle était déjà partie, mais en arrivant à son étage, elle découvrit Malachi devant sa porte. « Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle.

 « Je dois me changer », répondit-il d’un ton désinvolte. « Je suis trempé à cause de toi. Tu ne vas quand même pas me mettre à la porte avant que je puisse me changer ? » Loa hésita. « Je vis seule. Ce n’est pas très convenable. » Avant qu’elle puisse l’arrêter, Malachi entra. Puis il se tourna vers elle.

 Ils se retrouvèrent soudain bien plus près qu’elle ne l’avait imaginé. Elle sentait la chaleur qui émanait de lui. Un sourire taquin apparut sur son visage. « Qu’est-ce qui te fait peur, au juste ? » Aussitôt, elle sentit la chaleur lui monter aux joues. Après s’être changée , Loa pensa que Malachi allait enfin partir.

 Au lieu de cela, il resta assis sur le canapé comme une statue, sans montrer la moindre intention de rentrer chez lui. Gênée, elle finit par prendre la parole. « Tu es déjà changé. Tu peux partir maintenant. » « J’ai faim », répondit Malachi d’un ton nonchalant. Les yeux de Loa s’écarquillèrent. « Prépare-moi à dîner.

 » Intérieurement, elle ne cessait de pester. Comment cet homme pouvait-il…  Comment pouvait-il être aussi effronté ? Il était déjà entré chez elle, s’était changé , avait refusé de partir, et maintenant il lui demandait de cuisiner pour lui. Pourtant, il l’avait déjà aidée à maintes reprises. Finalement, elle entra dans la cuisine.

 « Je vis seule. Mes repas sont donc très simples. Ils ne correspondent probablement pas aux goûts d’un PDG comme vous. » « Je mange de tout », répondit Malachi. « Du moment que c’est vous qui l’avez cuisiné. » Le visage de Loa s’empourpra aussitôt. Elle se détourna rapidement et s’activa en cuisine. Pendant tout ce temps, Malachi resta assis là, la fixant sans la quitter des yeux .

 Elle sentait son regard peser sur elle. C’est pourquoi elle garda la tête baissée et se concentra sur la préparation du dîner. De temps en temps, elle levait les yeux et le surprenait toujours à la regarder. À chaque fois, ses joues s’empourpraient davantage. Après un long moment passé en cuisine, elle termina enfin. Trois plats étaient soigneusement disposés sur la table.

 Il n’y avait pas beaucoup de nourriture, mais tout semblait préparé avec soin. « Tu cuisines vraiment bien », dit Malachi. « Je pensais qu’une fille riche et gâtée comme toi… »  Je ne saurais pas comment.  « Tu me sous-estimes », rétorqua Loa. Malachi prit sa fourchette et goûta chaque plat un à un. La nourriture était vraiment délicieuse.

 Ils mangèrent en silence. Le dîner terminé, Malachi débarrassa la table et se dirigea vers l’évier. Loa l’arrêta aussitôt. « Non, je vais les laver. » Elle craignait qu’il ne casse toute sa vaisselle . Ignorant ses protestations, Malachi se mit à laver la vaisselle. À sa grande surprise, ses gestes étaient fluides et assurés.

 « Tu croyais que je ne savais pas faire ça, hein ? » demanda-t-il. Loa rougit instantanément, mais ne dit rien. « Quand j’étudiais au Canada, je cuisinais tout le temps », expliqua-t-il. « Je suis plutôt bon cuisinier. »  « Un jour, je te préparerai à manger. » Tout en parlant, il attrapa assiettes, tasses et couverts avec une précision chirurgicale.

 Loa fronça les sourcils. « Comment sais-tu où tout est ? » Un instant, Malachi réalisa qu’il avait failli se trahir . « Cet appartement est à toi. » Avant qu’il ne puisse répondre, Loa enchaîna avec une autre question : « Alors, à qui est cet appartement ? » « Tous les appartements sont plus ou moins agencés de la même façon », répondit-il en riant.

 Loa n’y prêta pas plus attention . À cet instant, son seul souci était de voir cet homme rentrer chez lui. Loa voulait que Malachi parte au plus vite , mais avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, elle se sentit soudain mal. Ses yeux devinrent rouges et lourds. Elle essaya d’ignorer cette sensation et apporta une assiette de fruits à la table basse.

 À peine l’eut- elle posée qu’elle fut prise de vertiges. La pièce se mit à tourner autour d’elle. Son corps vacilla. Avant qu’elle ne tombe, Malachi se précipita et la rattrapa. Alarmé, il la serra dans ses bras et posa une main sur son front. Sa peau la brûlait. Lo. Il  Il la porta immédiatement dans la chambre et la déposa délicatement sur le lit. Puis il attrapa son téléphone.

 « Kieran, viens tout de suite. Quelqu’un a une forte fièvre. » À l’autre bout du fil, Kieran grogna. « Tu sais même quelle heure il est ? Viens vite. » « D’accord, j’arrive . » Cinq minutes plus tard, Kieran arriva à l’appartement. Après avoir examiné Loa, il fronça les sourcils. « 39 °C. » Il jeta un coup d’œil à Malachi.

 « C’est une forte fièvre. » On lui posa une perfusion pour faire baisser sa température plus rapidement. Une fois la moitié de la poche administrée, Kieran vérifia à nouveau et finit par hocher la tête. « Ça baisse. » Puis il regarda Loa et Malachi avec un sourire taquin. « Alors, qui est-ce ? » Malachi ne le regarda même pas.

Son attention restait fixée sur Loa. Kieran comprit immédiatement. Avant de partir, il esquissa un sourire malicieux. « Du calme, Roméo. Elle est malade. » Malachi lui lança un regard d’avertissement. Kieran rit et partit. Lorsque la perfusion fut terminée, La température de Loa avait chuté de façon significative.

 Malachi songea à dormir sur le canapé, mais avant qu’il ne puisse quitter le lit, Loa se mit soudain à s’agiter dans son sommeil. Des larmes perlèrent au coin de ses yeux. « Mon bébé », murmura-t-elle. « Mon bébé. » Sa voix se brisa tandis qu’elle pleurait dans son rêve. Malachi s’assit aussitôt à côté d’elle et lui prit la main.

 Puis il la serra doucement dans ses bras. « Tout va bien », murmura-t-il. « Je suis là. » Sentant la chaleur qui l’entourait, Loa se calma peu à peu. Sa respiration redevint régulière . Croyant qu’elle s’était rendormie paisiblement, Malachi tenta prudemment de se lever. À peine eut-il bougé que Loa l’enlaça .

 « Ne pars pas », murmura-t-elle. « S’il te plaît, ne pars pas », dit Malachi d’une voix douce. Il baissa la tête et déposa un tendre baiser sur son front. « Si seulement il avait eu le courage, des années auparavant… »  Peut-être n’aurait-elle jamais autant souffert. La serrant contre lui, il finit par s’endormir lui aussi.

 Le lendemain matin, la lumière du soleil inondait la pièce. Loa ouvrit lentement les yeux et réalisa aussitôt qu’elle était dans les bras de Malachi. La panique traversa son visage. Elle le repoussa. « Pourquoi es-tu dans mon lit ? » demanda-t-elle. « Et pourquoi me tiens-tu ? » Malachi ouvrit les yeux.

 Au lieu de répondre immédiatement, il tendit la main et lui toucha le front. Satisfait de constater que la fièvre était tombée, il répondit enfin : « Tu as passé la nuit à parler dans ton sommeil et à me supplier de ne pas partir. »  « Maintenant tu me cries dessus ! » La honte envahit le visage de Loa. « J’étais malade. Apparemment, je ne savais pas ce que je disais.

 » Elle s’éclipsa rapidement dans la salle de bain avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit. Debout devant le miroir, Loa fixa son reflet un long moment. Ses pensées étaient confuses. Après s’être lavée et habillée pour le travail, elle sortit de la chambre. Malachi leva immédiatement les yeux.

 « Tu n’es pas complètement rétablie. Reste à la maison aujourd’hui. » « Je vais bien », répondit Loa avec hésitation. « Je peux aller travailler. Je te dis de rester à la maison. » Son ton ne laissait aucune place à la discussion. Après un moment, elle céda. La vérité, c’est qu’elle n’avait pas eu une vraie journée pour elle depuis longtemps.

 Se reposer une journée ne lui semblait pas si mal. Malachi prit son téléphone et appela quelqu’un. « Apporte-moi un bol de porridge. » Après lui avoir préparé le petit-déjeuner, il prit sa veste et partit. Pour la première fois depuis des semaines, Loa pensa qu’elle pourrait enfin passer une journée tranquille. Puis…  La sonnette retentit.

Supposant que Malachi avait oublié quelque chose, elle alla ouvrir. « Tu as oublié quelque chose, Beth ? » Les mots restèrent coincés dans sa gorge. Cassian se tenait dehors. La surprise se peignit sur son visage. « Comment m’as-tu trouvée ? » demanda-t-elle. « Que fais-tu ici ? » Au lieu de répondre, Cassian fixa l’appartement du regard.

 La jalousie brûlait dans ses yeux. « Avec qui vis-tu ? » Le visage de Loa se durcit aussitôt. « Ça ne te regarde pas . » Cassian ignora sa réponse et lui prit la main. « Loa, je sais que j’ai eu tort. »  S’il te plaît, pardonne-moi. « Viens à la maison avec moi. » Elle retira sa main . « Et ta maîtresse et son enfant ? » L’amertume dans sa voix était indéniable.

 Cassian baissa la tête. Elle m’a menti. Ce bébé n’est pas de moi. Sa voix se fit désespérée. Après ton départ, tout s’est effondré . Mon entreprise est au bord de la faillite. Elle m’a quitté pour retourner avec l’homme qu’elle fréquentait depuis le début . Cet enfant est de lui. Il fit un pas de plus. Loa, je sais que ce que j’ai fait est impardonnable, mais s’il te plaît, pense à tout ce que nous avons partagé.

Nous avons vécu tant de belles années ensemble. Avant qu’il ne puisse poursuivre, Loa secoua la tête. « C’est fini, Cassian. » À ces mots, Cassian s’avança brusquement et l’ enlaça. Elle venait tout juste de se remettre de sa maladie et se sentait encore faible. Malgré ses efforts pour le repousser, elle ne parvint pas à se dégager de son étreinte.

 « Cassian, lâche-moi ! » cria-t-elle. « S’il te plaît, Loa, » implora-t-il. « Donne-moi une dernière chance. »  « Je ne peux pas vivre sans toi. » Loa se débattait avec plus d’ardeur, mais Cassian refusait de la lâcher . Plus elle résistait, plus il devenait désespéré. Soudain, une lueur sombre traversa son visage. « Est-ce à cause de lui ? » grogna-t-il.

 « Est-ce pour ça que tu me repousses sans cesse ? » Ses mains se resserrèrent douloureusement autour de ses poignets. Avant que Loa ne puisse répondre, Cassian la repoussa violemment dans l’appartement. Il l’attira contre lui et l’embrassa brutalement. « Non ! » cria Loa en détournant le visage.

 « Arrête ! » Cassian ignora toutes ses protestations. « Tu es ma femme », murmura-t-il. « Tu seras toujours ma femme. » Il la plaqua sur le canapé et commença à déboutonner son chemisier. Lois se débattait désespérément, les larmes ruisselant sur ses joues. Mais Cassian était plus fort. Malgré tous ses efforts, elle ne pouvait s’échapper.

 Elle ne pouvait que pleurer et appeler à l’aide. Malachi. Entendre le nom d’un autre homme ne fit qu’attiser la jalousie de Cassian. Il devint encore plus agressif. Puis…  Une voix glaciale déchira la pièce comme un coup de feu. « Lâchez- la ! » Ils se figèrent tous les deux. Malachi se tenait à l’entrée. En un éclair, il traversa la pièce, attrapa Cassian par le col et le tira en arrière.

 Avant que Cassian puisse réagir, Malachi lui asséna un coup de poing au visage. Cassian chancela et s’écrasa au sol. Furieux, il tenta de se défendre, mais Malachi le frappa de nouveau. Malgré sa carrure imposante, Cassian ne faisait pas le poids face à un homme entraîné au combat. Après l’avoir mis à terre, Malachi ôta aussitôt sa veste et la posa sur les épaules de Loa.

 « Ça va ? » demanda-t-il doucement. L’inquiétude dans les yeux de Malachi ne fit qu’attiser la colère de Cassian. Convaincu de leur liaison, il explosa. « Alors c’est ça la vérité », lança-t-il avec mépris. « Tu m’as dit que tu n’aimais que moi. Quoi ? Tu n’es qu’une femme vénale. Tu m’as largué pour lui parce qu’il est plus riche, n’est-ce pas ? » À peine ces mots sortis de sa bouche,  Une gifle retentit dans la pièce.

 Cette fois, ce n’était pas Malachi, mais Loa. Elle tremblait de rage. « Qui a trahi qui ? » demanda-t-elle. « Souviens-toi de tout ce que nous avons construit ensemble. Je t’ai soutenu quand tu n’avais rien. Tu as abandonné ta femme, détruit ta famille et causé la mort de ton enfant. Et maintenant, tu t’attends à ce que je te pardonne ? » Les larmes coulaient sur ses joues.

 « Chaque fois que je te vois, je repense au bébé que j’ai perdu. Je te hais, Cassian. Sors. Sors de chez moi. » Malachi attrapa Cassian par le col et le traîna dehors avant de claquer la porte. Dès que la porte se referma, Loa s’effondra sur le sol, serrant un oreiller contre sa poitrine. Des sanglots la secouaient de la tête aux pieds .

 Pourquoi sa vie était-elle devenue si douloureuse ? Sans un mot, Malachi s’approcha, s’assit à côté d’elle et la prit doucement dans ses bras. Cette fois, Loa ne résista pas. Elle enfouit son visage dans son épaule et pleura. Chez Van Holdings, des murmures se répandirent dans les bureaux. Une belle jeune femme venait de…  Elle se dirigea vers le bureau du PDG .

 « C’est Sariah », murmura quelqu’un. « Monsieur… »  La sœur adoptive de Von. Une autre employée baissa encore plus la voix.  Et ce n’est pas tout, elle est censée être sa future épouse.  Les commentaires se sont rapidement répandus de bureau en bureau.  Avant même que l’assistante de direction puisse annoncer son arrivée, Sariah poussa elle- même la porte du bureau.

  Un large sourire illumina aussitôt son visage. « Malachie ! » s’exclama-t-elle.  « Je suis rentrée depuis des jours et tu n’es toujours pas venue me voir. Tu m’as tellement manqué. » Elle ouvrit les bras comme si elle voulait l’ enlacer.  Malachie n’a même pas levé les yeux tout de suite .  Son expression resta froide.

  Pourquoi êtes-vous ici pendant les heures de travail ?  Sariah fit la moue.  Maman m’a dit de venir.  Elle veut qu’on commence à s’intéresser aux préparatifs du mariage.  Elle a dit que le mariage devrait avoir lieu le mois prochain.  Après cela, elle veut que je travaille ici et que je vous aide.  Chaque phrase semblait commencer par les mots : « Maman a dit, Malachi a finalement levé les yeux.

 »  À ce moment-là, son regard se porta brièvement sur Loa.  Pendant ce temps, Loa restait concentrée sur son travail, comme si la conversation ne la concernait pas .  C’est alors seulement que Serea jeta un coup d’œil dans sa direction.  « Qui est- elle ? »  a-t-elle demandé.  «Pour quel service travaille-t-elle ?»  Bien que sa voix paraisse polie, il y avait une pointe d’amertume sous-jacente.

  « En réalité », Sia savait déjà exactement qui était Loa.  Elle surveillait tout ce qui se passait au sein de l’entreprise.  «Attendez», a-t-elle poursuivi. «Vous êtes Loa, n’est-ce pas ? L’ancienne directrice marketing ?»  « Oui », répondit poliment Loa.  Sariah sourit.  « Maman a dit que je deviendrai bientôt l’assistante de Malachi.

 » Elle s’assura de le dire assez fort pour que Loa l’ entende. Le visage de Malachi se durcit aussitôt. « Ça suffit, Sarah. Arrête de faire des histoires. » Sa voix devint plus froide. « Toutes les décisions concernant le personnel seront prises par moi. Maintenant, rentre chez toi. J’ai du travail. » Le sourire de Sura s’effaça, mais elle n’insista pas . Finalement, elle partit.

 Bien que Loa n’ait pas dit un mot, Malachi perçut la déception dans ses yeux. Il comprit immédiatement ce qu’elle pensait. La confiance qu’il avait mis tant d’ efforts à bâtir lui semblait soudain à nouveau fragile . Toutes les vieilles craintes que Loa nourrissait à propos des hommes recommençaient à ressurgir.

 Ce soir-là, Loa rentra chez elle épuisée . Les paroles de Sariah résonnaient sans cesse dans sa tête. Lorsqu’elle ouvrit la porte de l’appartement, elle se figea. Quelqu’un était assis à l’intérieur. Un homme grand, vêtu d’un costume parfaitement taillé, était confortablement installé sur son canapé.

 Surprise, elle ressortit rapidement et vérifia le numéro de l’appartement. C’était bien chez elle. Perplexe, elle rouvrit la porte . Malachi leva les yeux.  Tu es rentrée. Loa le fixa. Comment es-tu entré ? Un sourire apparut lentement sur son visage. Tu es intelligente, Loa. Tu n’as vraiment pas encore deviné à qui appartient cet appartement ? Soudain, tout s’éclaira .

 Le prospectus, l’ appartement parfait, la procédure de location incroyablement simple , tout. Pourquoi ? murmura-t-elle. Pourquoi as-tu fait tout ça pour moi ? Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Malachi s’avança et la prit doucement dans ses bras. Parce que je t’aime. Sa voix était calme, mais chaque mot était chargé d’ émotion, accumulée pendant des années.

 Je t’aime depuis la fac. Dès la première fois que je t’ai vue… Loa resta figée tandis qu’il poursuivait. Il lui raconta les années passées à l’ aimer en silence. Il lui raconta comment il avait enfin trouvé le courage de lui avouer ses sentiments, pour découvrir qu’elle était déjà avec Cassian. Il lui parla de la douleur de la voir épouser un autre homme.

 Il lui parla de son départ pour le Canada. Il lui parla de son retour et de la trouver à l’hôpital. Dès que je t’ai vue allongée là, dit-il doucement, je me suis promis de te protéger.  Je ne te perdrai plus jamais. Sa voix se fit plus grave. Loa, je t’aime. Laisse-moi être celui qui te protège.

 Avant qu’elle ne puisse répondre, il se pencha et l’embrassa. D’abord, Loa tenta de se dégager, mais Malachi la retint doucement, refusant de la laisser se réfugier derrière la peur. Peu à peu, sa résistance s’estompa. Le baiser s’intensifia, chargé d’années de sentiments inexprimés. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, ils étaient tous deux essoufflés.

 Malachi posa son front contre le sien. « Tu ressens quelque chose, toi aussi, n’est-ce pas ? » Loa détourna aussitôt le regard, le visage en feu. « Tu n’as pas déjà une fiancée ? » demanda-t-elle doucement. Malachi lui expliqua tout. « Il n’y aura pas de mariage. »  Il n’y avait jamais eu la moindre promesse de sa part.

  S’il devait un jour se marier, ce serait uniquement avec la femme qu’il aimerait vraiment. Même après avoir entendu ses explications, Loa restait prudente. Les blessures de son passé n’étaient pas cicatrisées. Elle n’était pas prête à faire entièrement confiance à un autre homme. Pourtant, elle ne pouvait ignorer une simple vérité.

 Chaque fois qu’elle était tombée, Malachi avait été là pour la rattraper. Chaque fois qu’elle s’était noyée, il avait été la main tendue pour la ramener à la surface. Un important projet était en cours chez Vaughn Holdings. L’accord devait générer des milliards de dollars de revenus, et tous les participants le prenaient donc très au sérieux.

 Les employés travaillaient de longues heures dans l’espoir de faire leurs preuves et d’obtenir des promotions. Lors d’une réunion stratégique interne, Loa s’est vu confier l’une des responsabilités les plus importantes : présenter le projet et le soumettre directement au client. Dès que l’annonce fut faite, des murmures se répandirent dans la salle.

Certains employés la félicitèrent, tandis que d’autres se montrèrent beaucoup moins bienveillants. Une femme murmura entre ses dents que Loa avait probablement couché avec le PDG pour bénéficier d’un tel traitement de faveur. Avant que Loa ne puisse réagir,  Son téléphone sonna soudain. Elle jeta un coup d’œil à l’écran et se figea aussitôt.

 L’appelant prétendait que son père avait été transporté d’urgence à l’hôpital. Ses mains se mirent à trembler. La panique l’envahit . Elle n’arrivait plus à réfléchir clairement . Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle devait se rendre immédiatement à l’hôpital . Voyant son visage pâle, Malachi se leva aussitôt. « Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il.

 « Mon père est à l’ hôpital. » Sa voix tremblait. « Je dois y aller. »  « Je te conduis. » Sans perdre une seconde, ils quittèrent la réunion et sortirent en trombe. À peine avaient-ils disparu qu’une femme entra discrètement dans le bureau de Loa. Elle se dirigea droit vers l’ordinateur et commença à fouiller dans les fichiers.

 Finalement, elle trouva le dossier intitulé Projet ABC. Un sourire illumina son visage lorsqu’elle l’ ouvrit. Quelques secondes plus tard, son sourire s’effaça. Le fichier était protégé par un mot de passe et une authentification à deux facteurs. Elle passa plusieurs minutes à essayer différentes méthodes, mais rien n’y fit.

Craignant d’être surprise , elle finit par abandonner et s’en alla. Pendant ce temps, Loa et Malachi arrivèrent à l’hôpital. Ils se précipitèrent à l’ accueil et demandèrent le numéro de chambre de son père. La réceptionniste consulta les dossiers et fronça les sourcils. « Je suis désolée, nous n’avons pas de patient à ce nom.

 » Furieuse, Loa appela immédiatement sa mère. « Maman, où est papa ? » demanda-t-elle avec anxiété. La voix joyeuse de sa mère parvint au téléphone. « Ton père ? »  « Il est assis juste là, en train de boire du thé et de regarder la télévision. » Pourquoi ? Un soulagement envahit Loa, mais il fit rapidement place à la suspicion.

 Quelqu’un avait délibérément menti pour l’éloigner du bureau. De retour chez Vaughn Holdings, Loa et Malachi reprirent le travail, de plus en plus méfiants . Il était clair que quelqu’un voulait l’ éloigner du bureau. Dès son arrivée, elle vérifia son ordinateur, mais tout semblait normal. Grâce à son habitude de protéger les fichiers importants par de multiples mesures de sécurité, rien ne semblait avoir été consulté.

Pendant qu’ils tentaient de comprendre la situation, Sariah mettait son plan à exécution. Elle prit le téléphone et appela Mme Vaughn. Dès que la communication fut établie, sa voix devint douce et sanglotante. « Maman, je crois que Malachi ne m’aime plus. » Mme Vaughn parut immédiatement inquiète. « Que s’est-il passé ? » « Je crois qu’il a une autre femme. » Sariah renifla.

 « Des gens de l’ entreprise disent qu’il a une liaison avec son assistante, Loa. » Ses paroles se durcirent aussitôt. « L’attitude de Mme Van… » « Ne t’inquiète pas », dit-elle fermement.  J’ai déjà pris ma décision. Le mariage aura lieu le mois prochain. Tu es la seule belle-fille que j’accepterai jamais. Un sourire satisfait illumina le visage de Sariah , qui continuait de parler doucement au téléphone. Je t’aime, maman.

Après avoir raccroché, Mme Van appela immédiatement Malachai. Il jeta un coup d’œil à l’ écran et devina déjà le sujet de la conversation. Il laissa délibérément sonner le téléphone plusieurs fois avant de répondre. Dès qu’il décrocha, la voix de sa mère retentit. Malachi, le 16, tu emmènes Sariah pour les essayages de sa robe de mariée.

 J’ai déjà tout arrangé. Malachi se frotta le front. Maman, je te l’ai déjà dit. Je ne vois Serea que comme une sœur. Je ne l’aime pas. Je ne peux pas l’ épouser. Alors qui aimes-tu ? demanda Mme Vaughn à son assistante. Loa. Sa voix se fit plus dure. Je n’accepte que Sarah comme belle-fille. Avant que Malachi ne puisse répondre, elle raccrocha .

 Lorsqu’il reposa le téléphone, son expression était visiblement…  L’atmosphère s’assombrissait. Loa, qui observait la scène de loin, s’approcha. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle doucement. « Ta mère a dit quelque chose ? » « Ce n’est rien », répondit Malachi. Il essaya d’avoir l’air détaché, mais la tension restait palpable sur son visage.

  Loa sentait qu’il ne disait pas tout, mais elle choisit de ne pas insister.  Elle se retourna pour partir, avec l’intention de retourner à son bureau. Loa avait à peine fait quelques pas lorsque Malachi attrapa soudain son poignet. Avant qu’elle puisse réagir, il la tira vers lui. Elle trébucha et tomba contre sa poitrine.

 Surprise, elle regarda aussitôt autour d’elle. « Que fais-tu ? » murmura-t-elle. « Quelqu’un pourrait nous voir. » « C’est mon bureau », répondit doucement Malachi. « Personne n’entre ici sans permission. » Ses bras se resserrèrent autour de sa taille. Le parfum familier de ses cheveux l’enveloppa, apaisant un peu la frustration laissée par sa conversation téléphonique avec sa mère.

 Pendant quelques instants, aucun des deux ne parla. Loa pouvait entendre son cœur battre. Cette proximité la rendait nerveuse. « Malachi… » commença-t-elle.  Mais il se pencha plus près avant qu’elle ait pu terminer. « Reste avec moi », murmura-t-il.  «Quoi qu’il arrive, ne me quitte pas.»  Il y avait quelque chose d’inhabituellement grave dans sa voix.  Loa leva les yeux vers lui.

  Avant qu’elle puisse répondre, ses lèvres trouvèrent les siennes.  Le baiser fut d’abord doux, presque hésitant, mais après des années à réprimer ses sentiments, Malachie eut du mal à se retenir.  Il approfondit le baiser, la serrant plus fort contre lui.  Le premier réflexe de Loa fut de le repousser.

  Pourtant, à mesure que les souvenirs de tout ce qu’il avait fait pour elle refaisaient surface – l’hôpital, l’appartement, les innombrables fois où il l’avait protégée – , sa résistance faiblissait. Elle répondit lentement.  Le temps semblait avoir disparu. Aucun des deux ne s’est rendu compte combien de temps ils étaient restés ainsi.

  Ce n’est que lorsque Loa commença à être à bout de souffle que Malachie se retira finalement.  Même alors, il posa son front contre le sien et refusa de la lâcher .  Ses joues étaient rouge vif.  Incapable de soutenir son regard, elle baissa la tête.  Malachie esquissa un sourire et repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

  « Tu te souviens de ce que j’ai dit ? » murmura-t-il.  «Quoi qu’il arrive, ne me quitte pas.»  Loa n’a pas trouvé le courage de répondre.  Elle a simplement hoché la tête. Plus tard dans la journée, le téléphone de Loa sonna soudainement.  Un numéro inconnu est apparu à l’écran.  Elle faillit l’ignorer, mais une petite voix au fond d’elle l’avertit que cela pourrait être important.

   À contrecœur, elle répondit : « Bonjour, c’est la mère de Malachi. » La voix de Mme Van parvint immédiatement à ses oreilles. « Je souhaite vous rencontrer. Rendez-vous à 11 h aujourd’hui, au Riverside Cafe. Ne le dites pas à mon fils. » Avant que Loa n’ait pu prononcer un seul mot, la communication fut coupée.

 Elle fixa son téléphone pendant plusieurs secondes. Au fond d’elle , elle savait déjà que cette rencontre ne serait pas agréable. Malgré tout, elle décida d’y aller. À 11 h, elle arriva au café et aperçut immédiatement Mme Vaughn assise près de la fenêtre. Loa s’approcha, la salua poliment et s’assit. « Désirez-vous quelque chose à boire, Madame ? » demanda Mme Van d’un ton distant.

 « Un jus d’orange, s’il vous plaît », répondit Loa avant de se retourner vers elle. « Ne perdons pas de temps. De quoi vouliez-vous me parler, Madame ? » Mme Van ne prit même pas la peine de dissimuler ses intentions. « Je veux que vous démissionniez de Van Holdings et que vous restiez loin de mon fils. D’ici la fin du mois, il épousera Sariah.

 C’est la seule belle-fille que j’aie jamais eue. »  Loa écouta en silence : « Tu ne l’accepteras jamais. » Mme Van poursuivit : « D’ailleurs, tu as déjà été mariée une fois. »  « Comment une personne avec un passé comme le tien pourrait-elle être digne de lui ? » Ces mots la transpercèrent comme des couteaux, mais Loa se força à garder son calme.

 Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle refusa de les laisser couler. « Qui Malachi choisit-il d’épouser ? » répondit-elle doucement. « Mais je suis désolée. »  « Je ne démissionnerai pas simplement parce que vous me le demandez, Madame. » L’expression de Van s’assombrit. « Et si je vous payais ? » demanda-t-elle. « 5 millions de dollars.

 »  « Considère ça comme une compensation pour avoir quitté l’entreprise et abandonné mon fils. » Un sourire amer apparut sur le visage de Loa. Ce sourire ne fit qu’attiser la colère de Mme Vaughn . « Qu’est-ce qui est si drôle ? » demanda-t-elle. « Tu crois que je plaisante ? » Loa leva enfin les yeux vers elle. « D’abord, l’amour n’a pas de prix », dit-elle calmement.

 « Mon fils, je n’ai pas besoin de ton argent. »  « Et même si j’étais pauvre, je ne l’accepterais pas. » La réponse mit Mme Vaughn hors d’elle. Elle se leva d’un bond et leva la main. Loa ferma les yeux, se préparant à la gifle qu’elle était certaine de recevoir. Mais le coup ne vint jamais. Une main avait saisi le poignet de Mme Van avant qu’il n’atteigne son visage.

 Surprises, les deux femmes levèrent les yeux . Malachi se tenait à leurs côtés. Son expression était calme, mais la fermeté dans son regard était indéniable. « Maman, dit-il doucement. Ça suffit, Madame. » Le visage de Van s’assombrit aussitôt. « Tu la défends ? demanda-t-elle. Pour cette femme, tu es prêt à t’opposer à ta propre mère ? » Malachi lâcha son poignet, mais ne s’éloigna pas de Loa.

 « Je te demande de respecter ma décision. » Sa voix restait égale. « J’aime Loa. »  C’est la seule femme que je veux épouser.  Ces mots ont frappé Mme Von plus fort que n’importe quel argument.  Qu’est-ce que vous venez de dire ?  Elle demanda, incapable de croire ce qu’elle avait entendu.  J’ai dit : « Je l’aime. » Malachie n’a pas hésité.

  Et si jamais je me marie, ce sera uniquement avec Loa. Mme Vaughn le regarda avec incrédulité. Elle avait passé des années à planifier un avenir entre Malachie et Sariah.  Pour elle, ce mariage était déjà décidé. Et pourtant, à présent, son fils se tenait devant elle, rejetant ouvertement tout ce qu’elle désirait.

  « Tu es prêt à tout abandonner pour elle ? »  demanda-t-elle entre ses dents serrées.  « Je choisis la femme que j’aime », répondit Malachie.  La réponse n’a fait que la mettre davantage en colère.  Loa se tenait silencieusement à ses côtés, bouleversée par tout ce qui se passait.  Avant que Mme Vaughn puisse dire quoi que ce soit d’autre, Malachi prit doucement la main de Loa.

  “Nous partons.”  Sans attendre sa permission, il l’a emmenée hors du café. derrière eux.  Mme Vaughan resta figée sur sa chaise, le visage rouge de colère dès qu’ils disparurent de sa vue.  Elle frappa la table du poing.  Pendant ce temps, chez Van Holdings, quelqu’un est entré discrètement dans le bureau de Malachi .

  Cette fois, l’intrus s’est dirigé directement vers son ordinateur.  Après plusieurs tentatives, le bon mot de passe a finalement fonctionné.  L’écran s’est allumé.  Les fichiers confidentiels du projet ABC s’affichèrent à l’écran.  Un sourire illumina le visage de la femme.  Elle a rapidement branché une clé USB à l’ordinateur et a commencé à copier les données.

  Quelques minutes plus tard, le transfert était terminé.  Elle a retiré la clé USB, éteint l’ordinateur et s’est éclipsée du bureau sans laisser de trace.  Le jour de la présentation est enfin arrivé. Devant l’équipe dirigeante de l’entreprise, Loa a présenté avec assurance le plan stratégique qu’elle avait préparé pendant des semaines.

Tout semblait se dérouler sans accroc jusqu’à ce que la nouvelle se répande soudainement sur les réseaux sociaux .  Les gros titres affirmaient que Vaughan Holdings avait volé un projet à une autre entreprise.  Les rumeurs se sont rapidement répandues, accusant l’entreprise de plagiat et prévenant qu’une action en justice était en préparation.

  Devant le siège de Van Holdings , de nombreux journalistes s’étaient rassemblés dans l’ attente des commentaires des représentants de l’entreprise.  Le client impliqué dans la transaction a rapidement eu connaissance des accusations et a immédiatement suspendu le projet.  Ils ont exigé une explication.  Si Van Holdings ne fournissait pas de réponse satisfaisante, le partenariat serait résilié et une indemnisation serait due conformément au contrat.

  Au sein de l’entreprise, les rumeurs se propagent comme une traînée de poudre.  De nombreux employés ont immédiatement blâmé Loa.  Certains ont insisté sur le fait qu’elle avait copié le travail de quelqu’un d’autre .  D’autres ont aussitôt jeté de l’huile sur le feu.  Je vous l’avais dit, elle n’était pas si talentueuse.  Un employé a ricané.

  Son seul talent est de pouvoir se rapprocher du PDG.  Une autre s’est rapidement jointe à elle. Je l’ai vue moi- même flirter avec lui.  Comment croyez-vous qu’elle ait obtenu sa promotion ?  De plus en plus de gens répétaient les rumeurs.  Très vite, de nombreux employés furent convaincus qu’elle avait volé le projet et provoqué toute la crise.

  Debout à proximité, Sariah écoutait en silence.  Un sourire satisfait apparut sur ses lèvres.  Elle a sorti son téléphone et a passé un appel.  Maman, as-tu vu les infos ?  Elle demanda d’une voix douce.  De l’ autre côté, Mme Van semblait furieuse. Cette femme va détruire Van Holdings.  Elle ne s’est rapprochée de Malachi que pour pouvoir ruiner l’entreprise.

  Sariah a mis fin à l’appel avec un sourire.  Quelques instants plus tard, elle a appelé quelqu’un d’autre. «Vous ne voulez pas récupérer votre entreprise ?» demanda-t-elle d’un ton moqueur.  Quelle que soit la réponse qui lui parvint,  elle sembla la satisfaire.  Elle a glissé son téléphone et s’est éloignée.

  Loa ne comprenait pas comment une autre entreprise avait pu obtenir la proposition de projet.  Seules deux personnes avaient accès aux fichiers complets, elle-même et Malachi. Cette pensée la troublait profondément.  Se tournant vers lui, elle demanda doucement : « Crois-tu que je ferais une chose pareille ? » Malachie croisa son regard et répondit sans hésiter.  “Non.

”  Ce simple mot a soulagé une partie de la pression qui lui serrait la poitrine.  « À cet instant précis », sa confiance comptait plus que tout.  Tandis qu’elle repassait en revue les événements récents dans sa tête, un détail la tracassait sans cesse .  Il y a peu de temps, quelqu’un avait tenté d’accéder à son ordinateur pendant son absence.

  À l’époque, rien n’avait été volé car les fichiers étaient protégés.  S’agirait-il de la même personne ? Lorsque le service technique a visionné les images de vidéosurveillance, un autre problème est apparu.  Les caméras avaient mystérieusement cessé d’enregistrer précisément au moment où elle et Malachi avaient quitté le bureau pour la fausse urgence à l’hôpital.

« Ça ne ressemble pas à une coïncidence. Quelqu’un l’a clairement planifié. Avons-nous un informateur ? »  Loa demanda doucement.  Cette possibilité la glaça d’effroi. Alors qu’elle s’inquiétait, Malachie paraissait inhabituellement calme.  Il écoutait attentivement, mais ne laissait pas transparaître grand-chose de ce qu’il pensait.

  Avant qu’ils puissent tous deux poursuivre, le téléphone de Loa sonna.  L’afficheur indiquait le numéro de sa mère.  Elle a répondu immédiatement.  Avant même qu’elle ait pu dire bonjour, la voix de sa mère a retenti au téléphone.  Loa, qu’as-tu fait ?  Son ton était empreint de déception et de colère.  Cassien est venu ici.  Il nous a tout raconté.

  Votre père est anéanti.  Il veut que tu rentres immédiatement et que tu t’expliques.  Le visage de Loa perdit toute couleur.  Sa mère n’a pas attendu de réponse.  L’appel s’est terminé quelques instants plus tard.  Loa abaissa lentement son téléphone et resta figée.  Un problème après l’autre ne cessait de s’abattre sur sa vie.

  Elle avait l’impression de ne plus pouvoir respirer sous le poids de tout cela .  Voyant la douleur sur son visage, Malachie s’approcha.  Sans dire un mot, il l’attira doucement dans ses bras.  Sa main reposait sur sa nuque tandis qu’il caressait ses cheveux.  « Je viendrai avec toi », dit-il doucement.  “Nous leur parlerons ensemble.”  Épuisée et submergée, Loa s’appuya contre sa poitrine.

  Pour la première fois de la journée, elle ressentit un léger sentiment de paix.  Bizarrement, chaque fois qu’elle était avec lui, le monde lui paraissait un peu moins effrayant.  L’ atmosphère paisible qui régnait dans les bureaux n’a pas duré longtemps.  La porte s’ouvrit brusquement.  Mme Vaughn a fait irruption à l’intérieur sans même frapper.

  Dès qu’elle entra, son regard se posa sur Loa. Avant que quiconque puisse réagir, elle s’est avancée et l’a giflée. Le son strident résonna dans la pièce. Loa recula en titubant, sous le choc.  Elle n’avait même pas eu le temps de comprendre ce qui se passait.  Mme Vaughn leva aussitôt à nouveau la main, prête à la frapper une seconde fois.

  Cette fois, Malachi lui a attrapé le poignet avant que le coup ne puisse l’atteindre.  Maman, qu’est-ce que tu fais ?  Sa voix était empreinte de colère.  Depuis quand frappe-t-on les gens sans même écouter les faits ?  Mme Van retira brusquement sa main .  Et vous remettez en question votre propre mère à cause de cette femme ?  Elle a craqué.

  Sais-tu ce que les gens disent dehors ?  L’entreprise est traînée dans la boue à cause d’elle. Loa baissa les yeux.  Elle ne voulait pas se disputer.  Du point de vue de Mme Vaughn, les accusations semblaient convaincantes. Compte tenu des préjugés qu’elle nourrissait déjà à son égard, il n’était pas surprenant qu’elle soit parvenue à une conclusion erronée.

  Malachie prit une profonde inspiration, se forçant à rester calme.  « Maman, assieds-toi », dit-il fermement.  « Laissez-moi vous montrer quelque chose. Tout deviendra clair, Madame. »  Van lança un dernier regard noir à Loa avant de s’asseoir.  « Très bien », dit-elle froidement. « Voyons quelle excuse tu vas encore lui trouver . » Malachi prit son téléphone et ouvrit un fichier vidéo.

 Puis il le tendit à sa mère. Dès que la vidéo commença, l’ expression de Mme Vaughn changea. Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité. Sur l’écran, Sarah. Elle se tenait dans le bureau de Malachi, accédant à son ordinateur et fouillant dans des fichiers confidentiels de l’entreprise. Mme Vaughn fixa l’écran, incrédule.

 La femme à l’ écran était bien Sarah. Il n’y avait pas de doute. Elle avait vu Sia assise devant l’ ordinateur de Malachi, essayant différents mots de passe avant d’accéder enfin aux fichiers confidentiels relatifs au Projet ABC pendant quelques instants. Mme Vaughn était muette . « Comment est-ce possible ? » murmura-t-elle.

 « Pourquoi Serea ferait-elle une chose pareille ? » Le visage de Malachi resta impassible. « Te souviens-tu de l’accident d’il y a douze ans ? » demanda-t-il. « Bien sûr que oui », répondit Mme Van aussitôt. « Si Sariah ne m’avait pas poussée , j’aurais… »  Elle a été percutée par cette voiture.

 Malachi la regarda droit dans les yeux. « Crois-tu vraiment que cet accident était un hasard ? » Mme Vaughn fronça les sourcils. « Où veux-tu en venir ? » « C’était prémédité. » Un silence s’installa. Mme Vaughn secoua la tête. « C’est impossible. Elle n’avait que douze ans. » « Douze ans ne signifie pas innocent », répliqua Malachi.

 « À l’époque, je tenais aussi à elle. Si je trouvais quelque chose de bien, je le partageais avec elle. Si je recevais des cadeaux, je lui offrais les plus beaux . Mais un jour, j’ai surpris une conversation qu’elle pensait secrète . » Il marqua une pause. « C’est là que j’ai compris qu’elle s’était adressée à notre famille pour une raison.

 » Mme Vaughn avait encore du mal à croire ce qu’elle entendait. Malachi poursuivit : « Je ne l’ai jamais dénoncée parce que je savais que ni toi ni papa ne me croiriez. »  Au lieu de cela, j’ai observé et attendu. Sa voix se fit plus dure. Sariah n’est pas entrée dans nos vies parce qu’elle avait besoin d’une famille. Elle est venue parce qu’elle voulait ce que notre famille possédait.

 Tout ce qu’elle a fait faisait partie d’un plan de longue haleine. Même alors, Mme Vaughn semblait sceptique. Voyant cela, Malachi appuya sur un bouton de son téléphone. « Entrez. » La porte du bureau s’ouvrit. Un des assistants de la société entra. Dès qu’il franchit le seuil, son visage devint livide. Il baissa la tête et évita le regard de tous.

 « Dis-lui », dit froidement Malachi . « Dis-lui tout. » Les jambes de l’assistant faillirent flancher . Finalement, il tomba à genoux. D’une voix tremblante, il avoua comment Sariah l’avait menacé et manipulé pour qu’il l’ aide. Il révéla chaque détail de son stratagème. À chaque phrase, le visage de Mme Vaughn pâlissait davantage. La jeune femme qu’elle avait aimée comme une fille, celle qu’elle considérait comme sa sauveuse, l’avait trompée pendant des années.

 Lorsque la confession fut terminée, Mme Vaughn ne dit rien. Elle se retourna lentement.  Elle se leva et sortit seule du bureau. Après le départ de Mme Vaughn, Loa se tourna vers Malachi, les yeux brillants de curiosité. « Comment as-tu eu cette vidéo ? » demanda-t-elle. Un léger sourire apparut sur son visage.

 Il prit sa main et l’attira doucement contre lui. « Le jour où nous avons reçu ce faux appel concernant l’hospitalisation de ton père, j’ai tout de suite senti que quelque chose clochait », dit-il. « Plus tard, l’équipe technique m’a informé que les caméras de sécurité avaient perdu le signal précisément au moment où nous étions absents.

 » Loa écouta attentivement. « Tu soupçonnais donc quelqu’un au sein de l’entreprise ? » Il acquiesça. « Oui. C’est pourquoi j’ai secrètement installé une autre caméra à un endroit où personne ne la remarquerait. » Soudain, tout s’éclaira. « Alors comment savais-tu que l’assistante aidait Sarah ? » Malachi se pencha et baissa la voix.

 « Toute cette entreprise est sous mon contrôle, Loa. » Un sourire malicieux effleura ses lèvres. « Toi aussi. » Les yeux de Loa s’écarquillèrent. Un instant plus tard, ses joues devinrent écarlates. Avant qu’elle ne puisse protester, Malachi déposa un léger baiser sur ses lèvres. « Malachi ? »  « Je suis désolée », s’exclama-t-elle, gênée.

Il se contenta de rire. Les preuves furent rapidement transmises aux médias. Les organes de presse qui avaient passé la matinée à attaquer Von Holdings changèrent soudainement de sujet. De nouveaux titres révélèrent les agissements de Sarah et disculpèrent l’entreprise . Le client fut également informé de la vérité.

 Après avoir examiné les preuves, ils reprirent immédiatement les négociations et convinrent de poursuivre leur partenariat. La crise qui menaçait l’entreprise disparut presque aussi vite qu’elle était apparue. Pour la première fois depuis des jours, Loa se sentit enfin libre. Ce soir-là, elle rentra chez elle épuisée.

 Elle ne rêvait que d’ une douche chaude et d’une bonne nuit de sommeil. Elle enfila des vêtements confortables et s’allongea sur son lit. À peine ses yeux étaient-ils fermés que son téléphone sonna. Gémissant, elle décrocha sans ouvrir les yeux. « Allô ? » Une voix féminine familière parvint au haut-parleur.

 « Pouvez-vous me rejoindre au Riverside Cafe ? » Loa reconnut immédiatement l’appelante. C’était Sariah. Elle fronça les sourcils. « Je n’ai rien à vous dire. » « C’est à propos de Malachi », répondit Sariah.  Un silence pesant s’installa pendant plusieurs secondes. Puis Sariah reprit la parole : « Si tu ne viens pas, tu le regretteras.

 » Loa resta silencieuse un long moment. Finalement, elle expira lentement. « Très bien », dit-elle. « J’y serai. » À peine arrivée au café, Loa avait-elle franchi le seuil de sa voiture que deux hommes se précipitèrent sur elle. Avant qu’elle puisse réagir, l’un d’eux lui plaqua un chiffon sur la bouche et le nez.

 Cette agression soudaine la prit totalement au dépourvu. En quelques secondes, elle perdit connaissance. Une voiture s’arrêta à proximité. Les hommes la hissèrent sur la banquette arrière et démarrèrent en trombe. L’instant d’ après, elle sentit de l’eau froide lui gicler sur le visage. « Réveillez-la ! » lança une voix de femme d’un ton impatient.

 Loa ouvrit lentement les yeux. Sa tête lui faisait mal tandis que sa vision se clarifiait. La panique l’envahit . Ses mains et ses pieds étaient liés. Elle était attachée à un pilier en bois à l’ intérieur de ce qui semblait être un bâtiment abandonné. Les murs étaient fissurés et tachés par le temps.

 La poussière recouvrait tout. Devant elle se tenait Sariah. Derrière elle se tenaient cinq autres hommes. Des hommes à l’air rude, couverts de tatouages. « Sariah », murmura Loa d’une voix rauque. « Pourquoi m’as-tu amenée ici ? » Sariah éclata de rire. « Pourquoi ? » railla-t-elle. « Tu as ruiné tout ce pour quoi j’ai travaillé.

Tu crois que je t’ai amenée pour quoi ? » Ses yeux se remplirent de haine. « Aujourd’hui, nous allons découvrir à quel point Malachai t’aime. » Pendant ce temps, à l’appartement, Malachi essayait de joindre Loa depuis plus d’une heure. Chaque appel restait sans réponse. L’angoisse le tenaillait . Puis son téléphone sonna.

 Le nom de Sariah s’afficha. Son visage se ferma aussitôt. Il répondit : « Qu’as- tu fait ? » Le rire de Sariah résonna dans le combiné. « Tu veux savoir où est ta copine ? » Avant que Malachi ne puisse répondre, une autre voix retentit. « Malachi, ne viens pas. »  « C’était Loa. » Ses mots furent coupés net par une gifle cinglante.

 Il l’entendit crier de douleur. Instantanément, tous ses muscles se tendirent. « Tu as entendu ça ? » demanda Sura avec un rire satisfait. « Si tu la veux vivante, prépare 50 millions de dollars. » À l’ autre bout du fil, Malachi entendit Loa se débattre. « Malachi, ne viens pas   ! » cria-t-elle. Avant qu’elle ait pu finir sa phrase, une autre gifle retentit. « Tais-toi ! » lança Sariah.

 La mâchoire de Malachi se crispa. « Si un seul cheveu de sa tête est touché, tu le regretteras. » Sa voix était glaciale. Sura rit de nouveau. « On verra bien. »  16h00 cet après-midi.  La maison abandonnée à la périphérie de la ville.  Venez seul.  Son ton s’est durci.  Pas de police, pas de gardes du corps, pas de ruses.

  Si je remarque quoi que ce soit de suspect, je la remettrai à mes hommes.  L’appel s’est terminé.  Malachie resta immobile un instant, puis attrapa aussitôt un sac de sport et le remplit d’argent. Après cela, il a appelé Kieran.  Lo a été kidnappée.  Kieran a immédiatement compris la gravité de la situation.  Malachie expliqua rapidement tout.

  Je vous demande de contacter la police.  Faites-les vous suivre à distance.  Ils ne bougent pas tant qu’ils n’ont pas reçu de signal.  Kieran jura entre ses dents.  Et vous y allez seul ? Oui.  C’est dingue.  Je m’en fiche. Malachie n’a pas hésité.  Si quelque chose lui arrive, tout cela n’aura plus d’importance. Quelques secondes de silence suivirent.

Finalement, Kieran soupira.  Bien.  Je m’en occupe .  Malachi raccrocha, prit le sac d’argent et se dirigea directement vers la périphérie de la ville. Plus il roulait, moins il voyait de bâtiments.  La circulation a disparu. Des champs vides s’étendaient à perte de vue .  Au loin se dressait une maison délabrée, entourée de mauvaises herbes et de végétation envahissante.

  Dès qu’il l’a aperçu , il a serré plus fort le volant.  Loa était là.  Malachie se précipita vers le bâtiment abandonné.  Dès qu’il entra, il vit Loa attaché à un pilier.  Son cœur se serra. Instinctivement, il s’avança.  Lo. Avant qu’il ne puisse s’approcher davantage, Sariah leva un pistolet et le plaqua contre la tête de Loa.  « Ne bougez pas ! » cria-t-elle.

« Un pas de plus et je lui fais sauter la cervelle . »  Malachai s’arrêta immédiatement. Tous les muscles de son corps se sont contractés.  Ses yeux ne quittèrent jamais Loa.  « N’aie pas peur », lui dit-il.  «Je suis là. Je vais te sortir de là.»  Loa ne put répondre.  Du ruban adhésif noir lui recouvrait la bouche.

  Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu’elle tentait désespérément de lui faire un signe.  Sariah ricana.  Jetez le sac par ici.  Malachie a fait exactement ce qu’elle lui avait ordonné.  Le sac de sport atterrit à ses pieds.  Elle l’ouvrit et vit des liasses de billets à l’intérieur.  Un sourire satisfait s’est dessiné sur son visage.

  « On dirait que tu l’ aimes vraiment. Tu as reçu ton argent ? » dit froidement Malachie.  « Maintenant, laissez-la partir », s’écria Sariah en éclatant de rire.  “Laissez-la partir.” Son regard devint cruel.  « Croyez-vous vraiment que l’ un de vous deux va sortir vivant d’ici ? »  Elle fit un signe de la main en direction de ses hommes.

  Deux d’entre eux se précipitèrent aussitôt sur Malachie. Il les a repoussés sans difficulté.  Un homme s’est effondré au sol, puis un autre.  Voyant son avantage lui échapper, Sariah enfonça plus fort le pistolet contre la tête de Loa.  « Arrêtez de vous battre ! » cria-t-elle.  Ou elle meurt, Malachie se figea.

  Il savait qu’il pouvait gérer ces hommes.  Ce qu’il ne pouvait pas se permettre, c’était que Sariah appuie sur la détente.  Lentement, il baissa les mains.  En quelques secondes, plusieurs hommes l’ont saisi par derrière et lui ont immobilisé les bras.  Les coups pleuvent sur lui.  L’une d’elles l’a frappé au visage.  Un autre lui a percuté l’estomac.

  Un coup de pied atterrit entre ses jambes.  Une douleur fulgurante le traversa .  Du sang coulait de son nez. Pourtant, il refusa de riposter.  Loa regardait, impuissant.  Des larmes coulaient sur ses joues.  Chaque coup semblait s’abattre sur elle.  Sariah s’approcha et se gifla le cœur .  La tête de Loa bascula brusquement sur le côté.

Quelques instants plus tard, Sariah leva enfin la main.  Assez.  Les hommes ont cessé de le battre.  Meurtri et ensanglanté, Malachie resta debout.  La seule raison pour laquelle il avait tout enduré, c’était parce que Loa était encore en vie.  Soudain, un coup de feu a déchiré l’air.  Un des malfrats s’est effondré au sol, puis un autre.

   Le chaos s’est installé à l’intérieur du bâtiment abandonné.  Profitant de la distraction, Malachi se dégagea, saisit le bras d’un des hommes et lui arracha le pistolet des mains.  Une seconde plus tard, il tira dans les jambes de deux autres assaillants.  Les deux hommes s’effondrèrent en hurlant.  Les malfrats restants se sont figés.

Tout le monde se tourna vers l’entrée. Cassien se tenait là.  Un choc se propagea dans la pièce.  Sarah le regarda avec incrédulité.  “Cassian !”  Elle a crié.  « Tu m’as trahi. »  L’expression de Cassian était froide.  «Je n’aiderai pas un monstre comme toi.» Puis il regarda vers Loa.  Le regret traversa son visage.

  « Loa, je sais que j’ai commis des actes impardonnables. Je ne m’attends pas à ton pardon, mais c’est le moins que je puisse faire. »  Le visage de Sia se tordit de rage.  « Si je ne peux pas avoir ce que je veux, aucun de vous ne l’aura. »  Elle se retourna vers Loa et appuya sur la détente.  “Non!”  Malaki et Cassian crièrent en même temps.

  Un coup de feu a retenti.  Pendant un bref instant, tout le monde a cru que Loa avait été touché.  Puis du sang apparut lentement sur le front de Sariah .  Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur.  Elle a titubé en arrière avant de s’effondrer sur le sol.  Ce n’est pas Loa qui avait été touché par balle.

  Un tireur d’élite de la police a tiré le premier et a présenté ses excuses. Quelques instants plus tard, les policiers ont pris d’assaut le bâtiment depuis toutes les directions.  Les autres criminels ont été arrêtés sur place.  La terreur et le stress insupportables ont fini par devenir insupportables pour Loa.  Sa vision s’est brouillée.  La pièce tournait sur elle-même.

  Puis tout est devenu noir.  Elle s’est effondrée, inconsciente.  Malachie s’est immédiatement précipité à ses côtés.  Cassian se mit également en mouvement, mais s’arrêta à mi-chemin.  Il regarda en silence Malachie la détacher et la soulever dans ses bras.  Un instant, le regret emplit ses yeux.  Puis il recula.

  Sans perdre une seconde de plus, Malachi porta Loa jusqu’à sa voiture et se dirigea à toute vitesse vers l’ hôpital.  Les médecins ont rapidement examiné Loa et ont rassuré tout le monde en confirmant qu’elle était physiquement indemne.  L’épreuve était tout simplement trop difficile à supporter pour elle.

  La peur et la tension émotionnelle lui avaient fait perdre connaissance.  Après plusieurs heures, elle a été transférée en salle de réveil. Malachie est resté à son chevet tout ce temps.  Il était tellement préoccupé par son état qu’il a complètement ignoré ses propres blessures.

  Son visage était couvert de contusions et du sang séché tachait encore certaines parties de sa chemise.  Une voix familière finit par briser le silence.  Toi aussi, tu souffres, tu sais.  C’était Kieran.  Venez avec moi et laissez-moi examiner ces blessures.  Malachie ne lui a même pas jeté un regard.  Son regard restait fixé sur Loa.

  Kieran secoua la tête et abandonna.  Il était impossible de le faire réagir à ce moment-là . Peu après, quatre personnes se précipitèrent dans le couloir en direction de la pièce.  Il s’agissait de M. et Mme Vaughn, ainsi que des parents de Loa.  Kieran leur a immédiatement indiqué la bonne direction.  Dès leur entrée, ils trouvèrent Malachi assis près du lit de Loa, lui tenant la main.

  Avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit, Loa ouvrit lentement les yeux.  Un soulagement immense envahit la pièce.  « Loa ! » s’écria sa mère en se précipitant vers lui.  Tout va bien ? En voyant ses parents, Loa sentit immédiatement les larmes lui piquer les yeux.  Maman, Papa.  Sa mère lui serra fermement les mains.  Nous sommes désolés.  Nous aurions dû te faire confiance.

Cassian nous a tout raconté.  Loa ne pouvait plus se retenir.  Elle enlaça sa mère et pleura comme une enfant.  Pour la première fois depuis le début du cauchemar, elle n’avait plus à tout porter seule.  De l’autre côté de la pièce, « Madame ».  Van restait immobile.  Après un long silence, elle s’approcha du lit.

  Sa voix était plus douce que quiconque ne l’avait jamais entendue auparavant.  «Loa, je te dois des excuses.»  Tous les regards se tournèrent vers elle.  « Je t’ai jugé injustement. Je t’ai accusé de choses que tu n’as jamais faites. J’ai laissé mes propres préjugés m’aveugler.

 »  Elle marqua une pause avant de reprendre.  Peux-tu me pardonner ?  Lois la regarda avec surprise.  Une femme aussi fière que Mme Vaughn admettait rarement ses torts.  Et pourtant, la voilà à présenter des excuses sincères.  Un léger sourire apparut sur le visage de Loa.  « C’était un malentendu », dit-elle doucement.

  «Je ne vous en veux pas, Madame.»  Le regard de Van s’adoucit immédiatement. Elle tendit la main et serra celle de Loa. « Puis il a cessé de m’appeler Mme Vaugh. » Loa cligna des yeux.  «Quoi ? Tu devrais m’appeler maman.»  Le silence se fit instantanément dans la pièce.   Le visage de Loa devint écarlate.  De l’autre côté de la pièce, Malachie a failli rire.

  Bientôt, les deux familles parlaient en même temps.  Certains discutaient des préparatifs de mariage, d’autres plaisantaient sur les petits-enfants.  La pièce s’emplit de chaleur et de rires.  Loa et Malachie échangèrent des regards gênés, mais aucun des deux ne put dissimuler son sourire.  Pour la première fois depuis très longtemps, l’ avenir semblait prometteur.

  Quant à Cassian, il rendit plus tard visite aux parents de Loa et leur avoua tout.  Il a reconnu ses erreurs et a assumé la responsabilité de la douleur qu’il avait causée.  Bien que profondément déçus, ses parents ont finalement choisi le pardon plutôt que le ressentiment.  Ils l’ ont encouragé à tirer des leçons de ses échecs et à reconstruire sa vie honnêtement.

Cassian partit avec des regrets, mais aussi avec l’ opportunité de prendre un nouveau départ.  Entre-temps, entourés de leur famille, Loa et Malachi trouvèrent enfin le bonheur qu’ils attendaient depuis des années.  Le jour où Loa et Malachi se marièrent était aussi le jour où Cassian embarqua dans un avion à destination d’un pays lointain pour entamer un nouveau chapitre de sa vie.

  Debout devant la porte d’embarquement, il s’arrêta un instant et regarda à travers la vitre.  Un léger sourire apparut sur son visage.  J’espère que tu seras toujours heureuse, Loa.  Puis il se retourna et se dirigea vers son avion sans se retourner .  Entre-temps, le mariage du PDG de Van Holding était devenu l’un des événements les plus marquants de la ville.

L’événement a été largement couvert par les médias et une diffusion en direct a attiré des milliers de spectateurs en ligne.  Vêtue d’une magnifique robe de mariée blanche, Loa et Malachi traversèrent la scène main dans la main.  Les invités ne tarissaient pas d’éloges sur le couple.

  Après tout ce qu’ils avaient enduré, les deux personnes qui chérissaient véritablement l’ amour, la loyauté et la persévérance s’étaient enfin trouvées. Sous les lumières chaudes, ils ont échangé leurs vœux et se sont passés des alliances au doigt.  Lorsque Malachi leva sa main et la baisa, des applaudissements emplirent la salle.

  Pour eux deux, ce n’était pas qu’un simple mariage.  C’était le début du futur dont ils avaient rêvé pendant des années.  Plus tard dans la nuit, les jeunes mariés se retrouvèrent enfin seuls.  La douce lueur des bougies emplissait la pièce, projetant une lueur chaleureuse sur l’ élégante suite nuptiale.  Pendant un instant, aucun des deux ne parla.

  Ils se sont simplement regardés.  Après tout ce qu’ils avaient enduré, il semblait presque irréel qu’ils soient enfin réunis. Malachie repoussa délicatement une mèche de cheveux derrière l’oreille de Loa.  « Tu es ma femme maintenant », dit-il doucement.  Un sourire timide apparut sur son visage.

  « Et tu es mon mari », dit-il en l’ attirant plus près de lui et en l’embrassant.  Le baiser était lent et tendre, empreint d’années de désir, de patience et de dévotion.  Le monde extérieur semblait avoir disparu.  Il n’y eut plus de trahisons, plus de malentendus, plus personne n’essaya de les séparer.  Il n’y avait devant eux que l’avenir.

Finalement, la fatigue du mariage a fini par les rattraper tous les deux . Enlacés, ils s’endormirent avec des sourires encore présents sur leurs visages.  Pour la première fois depuis très longtemps, ils dormirent paisiblement. Un mois plus tard, la table à manger était garnie de délicieux plats préparés pour le dîner.

  Loa avait à peine pris quelques bouchées lorsqu’une vague de nausée la frappa soudainement. Un goût amer lui monta à la gorge.  Son estomac se tordit désagréablement.  Sans prévenir, elle repoussa sa chaise et se précipita vers la salle de bain.  Malachie se leva aussitôt.  “Loa !” En l’entendant vomir à l’intérieur, il s’est précipité vers la porte de la salle de bain et a frappé à plusieurs reprises .

  «Loa, ça va ?»  Quelques instants plus tard, elle sortit, l’air pâle.  Avant même qu’elle puisse expliquer ce qui n’allait pas, Malachie l’avait déjà prise dans ses bras.  « Malachie », protesta-t-elle.  “Je vais bien.”  Il l’ignora complètement.  En quelques minutes, il l’avait portée jusqu’à la voiture et filait à toute allure vers l’hôpital.

  Au volant, il a appelé Kieran.  Rendez-vous à l’hôpital. Kieran gémit dès qu’il répondit. Vous vous rendez compte qu’il y a des centaines de médecins dans cette ville ?  Pourquoi m’appelles-tu toujours pendant mon jour de congé ?  Malachie n’a pas pris la peine de répondre.  À leur arrivée, Kieran les attendait déjà. Après avoir posé quelques questions sur les symptômes de Loa et son cycle menstruel, il a donné des instructions à une infirmière et a prescrit plusieurs examens.

  Peu de temps après, les résultats sont arrivés.  Kieran fixa le rapport du regard avant de sortir lentement .  Il garda délibérément un visage impassible.  En le voyant s’approcher, Malachie se leva aussitôt.  “Qu’est-ce qui ne va pas?”  demanda-t-il avec anxiété.  « Est-elle malade ? »  Kieran lui a remis le compte rendu de l’échographie.  « Voyez par vous-même.

 »  Malachie arracha le papier et baissa les yeux.  Dès qu’il lut le texte, ses yeux s’écarquillèrent. Il l’a ensuite relu pour s’assurer qu’il n’imaginait rien.  Loa était enceinte.  Non seulement elle était enceinte, mais elle portait des jumeaux.  Pendant plusieurs secondes, il resta là, figé dans un silence abasourdi.

Puis la joie a explosé sur son visage.  Il se précipita dans la pièce, souleva Loa dans ses bras et la fit tournoyer.  « Nous allons avoir des bébés ! » a-t-il crié.  « Deux bébés ! »  Loa rit malgré elle. « Posez-moi », murmura-t-elle. “Tout le monde nous regarde.”  C’est alors seulement que Malachi remarqua les infirmières, les patients et les visiteurs qui les observaient.

  La plupart des gens auraient été gênés.  Malachie, lui, ne l’ était pas.  Au lieu de cela, il se tourna vers la foule et sourit.  « Ma femme est enceinte », annonça-t-il fièrement.  “Nous attendons des jumeaux.”  Pendant un instant, tout le monde le fixa comme s’il avait perdu la raison.  Puis, des sourires se répandent dans la pièce.

  Un à un, les gens ont commencé à les féliciter.  Serrant Loa contre lui, Malachie ne pouvait s’empêcher de sourire.  Ce qui avait semblé être une fin était devenu un nouveau départ.  Ensemble, ils accédaient enfin à l’avenir qu’ils avaient toujours mérité.