Les mains de Stéphanie tremblaient tandis qu’elle se tenait devant la chambre 304 de l’hôpital Houston Methodist. À travers le petit hublot de la porte, elle l’aperçut. Le capitaine James Monroe, son mari. Elle lissa la dentelle blanche de sa robe de mariée. Simple, élégante, empruntée à une femme rencontrée deux semaines auparavant. Le bouquet de roses blanches lui paraissait lourd dans ses mains tremblantes.
« Tu peux le faire », murmura-t-elle. Elle poussa la porte. Le silence régnait dans la pièce, hormis le bip régulier des moniteurs et le léger sifflement des appareils médicaux. La lumière du soleil de l’après-midi inondait la pièce, lui conférant une atmosphère paisible. James était allongé sur son lit d’hôpital, immobile comme une statue.
On l’avait légèrement redressé pour la cérémonie, habillé de son uniforme militaire avec toutes ses médailles, mais à présent, il était de retour en blouse d’hôpital, branché à des perfusions et des moniteurs, les yeux clos. Il semblait dormir, comme s’il allait se réveiller à tout moment et lui sourire, mais il ne le ferait pas. Le médecin avait dit qu’il était dans un coma profond, qu’il ne se réveillerait peut-être jamais.
Stéphanie s’approcha lentement de son lit, ses talons claquant sur le sol en linoléum. « Salut », dit-elle doucement. « C’est moi, ta femme. » Le mot lui paraissait étrange. Elle s’assit sur la chaise à côté de son lit, son bouquet toujours à la main. « Je sais que tu ne peux pas m’entendre. Les médecins disent que tu ne réagis pas, mais ta mère, elle, pense que tu es encore là, quelque part, à te battre. »
Stéphanie tendit la main et prit doucement la sienne. Elle était chaude. « Alors, je vais te parler quand même, parce qu’elle a peut-être raison. Vous vous battez peut-être. » Les moniteurs bipaient régulièrement. « Je suis Stéphanie, poursuivit-elle. Stéphanie Thompson. Enfin, Stéphanie Monroe maintenant, je suppose. On s’est mariés il y a environ une heure. Tu étais là, mais tu ne t’en souviens probablement pas. »
Elle rit, mais sa voix était brisée. Ce n’est pas comme ça que j’avais imaginé mon mariage. Je n’avais jamais vraiment imaginé me marier. Les enfants placés en famille d’accueil ne rêvent généralement pas de robes blanches et de contes de fées. On est trop occupés à survivre. Elle fixa son visage. Fort, beau, paisible. Ta mère m’a montré des photos de toi avant l’accident. Tu étais un ange.
Tu étais vraiment quelqu’un d’exceptionnel. Toujours souriante, toujours prête à aider. On a dit que tu avais sauvé trois enfants d’une maison en flammes, que tu avais été blessée en protégeant un témoin. Sa voix se brisa. Tu es une véritable héroïne, une personne vraiment bonne. Stéphanie s’essuya les yeux. Je ne suis pas une héroïne. Je suis juste une fille qui a été humiliée 99 fois par sa propre famille et qui a été assez naïve pour continuer d’espérer qu’ils m’aimeraient.
Elle lui serra la main. Mais tu sais quoi ? Être mariée à toi, même comme ça, c’est mieux qu’avec n’importe laquelle d’entre elles. Au moins, tu t’es battu pour quelque chose de vrai. La porte s’ouvrit brusquement. Stéphanie se leva d’un bond tandis que deux hommes en costume faisaient irruption. Mademoiselle Thompson, dit l’un d’eux, vous devez venir avec nous immédiatement. Comment êtes-vous entrée ? Stéphanie recula vers le lit de James. C’est une chambre privée.
Derek Williams nous a envoyés. Il a besoin de vous parler. C’est urgent. Le sang de Stéphanie se glaça. Derek, que veut-il ? Ça ne regarde que vous deux. Allons-y. L’homme lui attrapa le bras. N’osez pas me toucher ! La voix de Stéphanie s’éleva, la colère explosant enfin. Je viens de me marier ! Vous ne pouvez pas simplement… Sécurité ! La voix d’une infirmière retentit dans le couloir.
Sécurité jusqu’à la chambre 304. Les deux hommes hésitèrent, échangèrent un regard, puis reculèrent vers la porte. « Dites à Derek Williams, dit Stéphanie, la voix tremblante de rage, que je n’ai rien à lui dire. Ni maintenant, ni jamais. Et s’il envoie encore quelqu’un me harceler, je porterai plainte. » Les hommes partirent juste au moment où la sécurité de l’hôpital arrivait.
Stéphanie se laissa retomber sur la chaise, tremblante sous l’effet de l’adrénaline. Elle regarda James, toujours paisiblement inconscient. « Alors, c’est mon ex », dit-elle avec un rire amer. « Un vrai numéro, hein ? Je parie que tu es content de te reposer pour ne pas avoir à gérer ce bazar. » Elle laissa échapper un petit rire. « Super. »
C’était désormais sa vie : parler à un homme qui ne pouvait pas l’entendre. Elle avait envie de crier, de hurler, de s’enfuir, mais elle était prisonnière. Était-ce la fin de sa vie telle qu’elle la connaissait ? Comment une femme pouvait-elle se retrouver en robe de mariée, mariée à un inconnu dans le coma, traquée par son ex-petit ami le jour qui aurait dû être le plus beau de sa vie ? Laissez-moi vous raconter une histoire de trahison, de survie et des conséquences de la violence.
Si vous avez déjà été sous-estimé·e, si on vous a déjà dit que vous n’étiez pas à la hauteur, cette histoire est pour vous. Abonnez-vous dès maintenant, car le parcours de Stéphanie ne fait que commencer. Laissez-moi vous raconter comment ce cauchemar a débuté. Trois mois plus tôt, Stéphanie avait imaginé ce moment des milliers de fois.
Elle remontait l’allée de pierre menant à la propriété des Thompson à River Oaks, le quartier le plus huppé de Houston. La demeure était immense. Colonnes blanches, pelouses impeccables, un garage triple où brillaient des voitures valant plus que la plupart des maisons. C’était sa vraie famille, sa famille biologique. Stephanie avait grandi en famille d’accueil à Détroit. Ballottée de foyer en foyer, elle n’avait jamais vraiment trouvé sa place nulle part.
Certains foyers étaient acceptables, d’autres un véritable cauchemar. Tous n’étaient que temporaires. Puis, il y a trois mois, tout a basculé. Une assistante sociale a appelé avec une nouvelle qui semblait incroyable. Les résultats des tests ADN ont révélé que Stéphanie n’était pas orpheline. Elle était la fille de Robert et Diana Thompson, de riches promoteurs immobiliers de Houston, qui l’avaient perdue de vue 24 ans plus tôt suite à une erreur médicale à l’hôpital.
On l’avait déclarée disparue bébé, mais elle était en réalité bien vivante, perdue dans les méandres du système depuis tout ce temps. À présent, enfin, elle rentrait chez elle. La porte d’entrée s’ouvrit avant même qu’elle ait pu frapper. Une jeune femme à peu près de son âge se tenait là, magnifique, la peau mate et parfaite, vêtue d’un tailleur-pantalon de marque, et arborant un sourire carnassier, sans aucune chaleur.
« Vous devez être Stéphanie », dit la femme. « Je suis Gwen, votre sœur. » Son ton sonnait comme une insulte. « Enchantée », répondit Stéphanie en lui tendant la main. Gwen regarda la main de Stéphanie comme si elle était malade, puis détourna le regard. « Entrez. Ils vous attendent. » Stéphanie la suivit à l’intérieur, s’efforçant de garder une expression neutre, déjà empreinte de mépris.
Parfait, elle pouvait gérer ça. L’intérieur du manoir était encore plus impressionnant. Des sols en marbre si polis qu’on pouvait s’y mirer. Un lustre en cristal qui avait probablement coûté plus cher que toutes les études de Stéphanie. Des œuvres d’art originales ornaient les murs. Dans le salon étaient assis Robert et Diana Thompson, ses parents biologiques.
Son frère Daniel se tenait près du sol, jetant des coups d’œil par les fenêtres, l’ignorant presque complètement. Ils la regardaient tous de la même façon, comme si elle était un problème à résoudre. « Stéphanie », dit Robert d’un ton sec. Pas d’étreinte, pas de larmes, juste son nom, prononcé comme une obligation professionnelle. « Bonjour », répondit Stéphanie d’une voix calme.
« Merci de m’avoir invitée. » Diana s’essuya les yeux avec un mouchoir, mais Stéphanie remarqua qu’elle ne versait pas de larmes. « C’est tellement émouvant de te revoir après toutes ces années. On pensait t’avoir perdue pour toujours. » « Mais non », dit Stéphanie. « J’étais toujours là, dans le système, à attendre. » Un silence pesant s’installa. « Eh bien… », dit Daniel en consultant sa Rolex.
Tu es là maintenant. C’est ce qui compte, non ? Gwen rit. Un rire froid et sec. Bien sûr, c’est ce qui compte. Stephanie sentit la colère monter en elle. Cette flamme protectrice qui l’avait aidée à traverser 24 années d’instabilité, à entendre qu’elle n’était pas désirée, à survivre malgré tout ce qui disait qu’elle ne le méritait pas.
Mais elle a ravalé ses pensées. C’étaient ses parents, sa vraie famille. Ils avaient juste besoin de temps pour s’adapter. Elle était loin de se douter à quel point elle se trompait. La première semaine fut terrible. On a donné une chambre à Stéphanie, la plus petite de la maison de huit chambres, juste à côté de la buanderie. Les murs étaient fins. Elle entendait les machines à laver tourner à toute heure.
Pendant ce temps, la chambre de Gwen était quasiment un penthouse avec balcon, dressing et salle de bains privative avec baignoire jacuzzi. « Je suis ici depuis vingt ans », dit Gwen en surprenant Stephanie à la regarder. « Je suis la fille qu’ils ont vraiment élevée. Toi, tu n’es qu’un lien de sang. » La mâchoire de Stephanie se crispa. « Le lien de sang, ça compte ? » Gwen inclina la tête.
Parce que, de mon point de vue, l’ADN ne veut pas dire grand-chose quand on ne sait pas quelle fourchette utiliser à table. Quand on ignore quelles marques de créateurs sont importantes. Quand on parle comme si on venait de la rue et non de la bonne société. « Je viens de la rue », dit Stéphanie d’une voix dure. « C’est ça, le foyer d’accueil. J’ai survécu à des choses que vous ne pouvez même pas imaginer. »
À quoi as-tu survécu, Gwen ? À une manucure ratée ? Le sourire de Gwen s’effaça. Attention, Stéphanie. Tu es une invitée ici. On peut demander aux invités de partir. Je ne suis pas une invitée. Je fais partie de la famille. On verra bien. Cette nuit-là, Stéphanie resta allongée dans sa petite chambre, fixant le plafond, écoutant le ronronnement des machines à laver à travers le mur.
Elle avait envie de crier, de se battre, de leur dire à tous ce qu’elle pensait de leur fausse famille et de leur amour conditionnel. Mais elle n’avait nulle part où aller. Pas d’argent, pas de plan B, alors elle garda le silence pour l’instant. Le véritable cauchemar commença deux semaines plus tard, lors d’un dîner de famille. Gwen posa sa fourchette et fixa Stéphanie d’un regard calculateur.
J’ai une proposition à te faire, Stéphanie. Stéphanie leva les yeux de son assiette. Quel genre de proposition ? Gwen sortit un morceau de papier plié de son sac Chanel et le fit glisser sur la table. Un pari ? Un pari ? Stéphanie prit le papier. C’était un contrat, rédigé par un professionnel, juridiquement contraignant. Je parie que je peux tout te prendre, dit Gwen calmement, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.
Ta chambre, tes affaires, même les gens qui te sont chers. Si je réussis neuf fois de suite, tu quittes cette maison pour toujours et tu n’y remettras jamais les pieds. Stéphanie la fixa. Tu es sérieuse ? Complètement sérieuse ? Gwen prit une gorgée de vin. Mais si tu gagnes ne serait-ce qu’une fois, si tu parviens à garder quelque chose qui m’intéresse, alors c’est moi qui partirai.
Je vais quitter cette famille, renoncer à tous mes droits successoraux, et vous les aurez tous pour vous. Stéphanie regarda Robert et Diana. Vous entendez ça, n’est-ce pas ? Votre fille veut faire un procès pour savoir si je peux rester dans cette famille. Robert s’éclaircit la gorge. Stéphanie, il serait peut-être bon de mettre les choses au clair, de fixer des limites.
« Des limites ? » demanda Stéphanie d’un ton plus haut. « Ce n’est pas une question de limites. Elle veut jouer avec ma vie. » « Si tu es si sûre d’avoir ta place ici, dit Gwen d’un ton suave, alors tu n’auras aucun mal à gagner. À moins que… » Elle marqua une pause dramatique. « À moins que tu saches au fond de toi que tu n’as pas ta place ici, que tu n’es qu’une enfant placée qui fait semblant d’être l’une des nôtres. »
Tous les instincts de Stéphanie lui criaient de fuir. C’était de la manipulation. Un piège. Mais l’idée que Gwen parte, d’enfin avoir une vraie famille sans cette toxicité… « Très bien », dit Stéphanie en attrapant un stylo. « Je signerai votre stupide contrat. » Le sourire de Gwen était triomphant. « Excellent. »
Que les jeux commencent ! Stéphanie signa, scellant son sort pour les trois prochains mois de tourments. Les trois premiers rounds furent rapides. Premier round : Gwen décida d’utiliser la chambre de Stéphanie comme espace de méditation. Elle prétendait que le bruit des machines à laver l’aidait à se concentrer. Robert prit immédiatement le parti de Gwen.
C’est important pour la santé mentale de Gwen, Stephanie. Tu comprends ? Stephanie a déménagé dans une pièce encore plus petite au sous-sol. Pas de fenêtres, juste des murs en béton et une odeur de moisi. Elle avait envie de crier, de se battre, mais le contrat stipulait qu’elle devait se plier à chaque épreuve sous peine de tout perdre. Alors, elle a déménagé. Deuxième manche.
Stéphanie avait trouvé un chien errant devant la maison, un adorable croisé pitbull qu’elle avait baptisé Lucky. Le chien l’avait suivie jusqu’à chez elle un soir, et pour la première fois depuis son arrivée à Houston, Stéphanie avait eu le sentiment d’avoir enfin trouvé quelque chose qui lui appartenait vraiment, quelque chose qui l’aimait inconditionnellement. Gwen, quant à elle, développa soudainement une grave allergie aux chiens.
Diana a obligé Stéphanie à emmener Lucky au refuge. « On ne peut pas laisser les animaux nuire à la santé de Gwen, ma chérie. Tu comprends, n’est-ce pas ? » Stéphanie tenait Lucky dans ses bras au refuge, les larmes coulant sur ses joues tandis qu’elle disait adieu à la seule créature vivante qui lui avait témoigné un amour inconditionnel. « Je suis tellement désolée », murmura-t-elle dans la fourrure de Ly. « Je suis tellement désolée, mon bébé. Troisième round. »
Stéphanie avait été admise à l’université Rice avec une bourse d’études complète. Elle avait travaillé d’arrache-pied, maintenu une moyenne de 4,0/4,0 au collège communautaire tout en cumulant deux emplois, et elle avait mérité cette bourse à la sueur de son front. Mais Gwen décida soudainement qu’elle aussi voulait aller à Rice. Robert passa quelques coups de fil, fit jouer ses relations et fit des dons très généreux.
Deux semaines plus tard, Gwen obtint la bourse de Stéphanie. Finalement, Stéphanie se retrouva au Houston Community College. Ses rêves d’études prestigieuses s’effondrèrent. « De toute façon, le community college te conviendrait mieux », dit Diana sans même lever les yeux de son téléphone. « C’est plus à ton niveau. » Les mains de Stéphanie tremblaient de rage, mais elle ne laissa pas éclater sa colère.
Pas encore. Au huitième tour, Stéphanie avait tout perdu : sa chambre, son chien, ses études, sa dignité. Sa famille ne faisait même plus semblant de s’intéresser à elle. Ils ne l’invitaient plus aux repas de famille, ne lui demandaient plus comment s’était passée sa journée, ne reconnaissaient même plus son existence, sauf lorsque Gwen avait besoin d’elle pour une nouvelle humiliation.
Mais la neuvième manche fut la plus cruelle de toutes. Stephanie rencontra Derek Williams à la bibliothèque du Houston Community College, un mardi pluvieux de septembre. Il était grand, la peau mate, avec des yeux marron chaleureux, un sourire facile et une douceur qui fit légèrement s’entrechoquer le cœur pourtant bien gardé de Stephanie. Il lui dit être lui aussi boursier.
Il cumulait deux emplois pour financer ses études tout en aidant sa famille en Louisiane. Ils se sont liés d’amitié lors de longues séances d’étude nocturnes, partageant le rêve de réussir malgré leur situation et la dure réalité d’être constamment sous-estimés. Dererick semblait la comprendre comme personne d’autre.
Il l’écoutait attentivement. Il se souvenait des moindres détails de sa vie. Il lui donnait le sentiment d’être comprise. Pour la première fois depuis son arrivée à Houston, Stéphanie se sentait valorisée, désirée, importante pour quelqu’un. Après trois mois d’amitié et de sentiments naissants, Dererick lui demanda d’être sa petite amie dans un petit café près du campus. Stéphanie accepta, le cœur comblé pour la première fois depuis une éternité.
Elle pensait avoir enfin gagné quelque chose. Elle pensait avoir enfin gagné quelque chose que Gwen ne pourrait pas lui prendre. Elle pensait avoir trouvé quelqu’un qui l’avait choisie. Elle se trompait lourdement. Si vous êtes déjà en colère pour Stephanie, laissez un commentaire avec « Résiste ! ». Faites-moi savoir que vous êtes prêts à la voir gagner. Et abonnez-vous, car la suite va vous briser le cœur avant de vous consoler.
Un soir de fin novembre, Gwen convoqua une réunion de famille d’urgence. Stephanie entra dans le salon et s’arrêta net. Dererick était assis sur le canapé en cuir de marque, à côté de Gwen, l’air mal à l’aise mais sans bouger. Son bras reposait sur le dossier du canapé, près des épaules de Gwen. « Que se passe-t-il ? » demanda lentement Stephanie, l’angoisse la gagnant.
Gwen sourit, ce sourire carnassier. « Stephanie, je voudrais te présenter officiellement mon petit ami, Derek. » Le monde bascula. « Quoi ? » murmura Stephanie. Derek croisa enfin son regard. Il avait l’air coupable, mais pas assez. « Stephanie, je suis désolé. J’aurais dû te le dire plus tôt. Mais Gwen et moi sommes ensemble depuis un certain temps maintenant. »
Depuis combien de temps ? La voix de Stéphanie était étranglée. Depuis avant que je te rencontre, admit Dererick à voix basse. La pièce se mit à tourner. Stéphanie s’agrippa au dossier d’une chaise pour se stabiliser. « Toi ! » Elle était incapable de formuler un mot. « Tu étais avec elle tout ce temps ? » « Dererick et moi avons eu une petite dispute », dit Gwen en examinant ses ongles d’un air détaché. « Je lui ai suggéré d’explorer d’autres options. »
« Regarde ce qu’il y a d’autre. Finalement, rien de comparable à ce qu’on a. » « Ouais, ma belle. » Derek se tortilla, mal à l’aise. « Gwen, tu as dit que j’avais dit… » La voix de Gwen se fit sèche. « Doucement. Pourquoi ? Elle a besoin d’entendre la vérité. » Stephanie regarda Derek, l’homme en qui elle avait eu confiance, peut-être même qu’elle avait aimé. « Dis-moi qu’elle ment. »
Dererick détourna le regard. « Je suis désolé, Stéphanie. Ma famille a des difficultés financières. Gwen a proposé de m’aider si je l’aidais à régler le pari. » Tout s’éclaira soudain. « Oh mon Dieu », souffla Stéphanie. « Tout cela faisait partie du plan. Les rendez-vous au café, les séances de révision, tes paroles de me comprendre. Tout était faux. Absolument tout. »
« Pas tout », disait Dererick chaque semaine. « J’ai vraiment apprécié passer du temps avec toi. » « Sors ! » hurla Stéphanie, sa colère explosant enfin. « Disparais de ma vue avant que je ne fasse quelque chose que nous regretterons tous les deux ! » « Stéphanie, s’il te plaît… » commença Diana. « Et toi… » Stéphanie se retourna brusquement vers sa mère. « Tu es restée là sans rien faire. Tu savais. Vous saviez tous. »
Daniel leva les yeux de son téléphone, un sourire narquois aux lèvres. « Huit défaites, Stéphanie. Une de plus et tu es rayée de nos vies pour de bon. » Gwen se leva avec grâce, lissant sa robe de créateur. « Stéphanie, tu ne veux pas savoir quel est le neuvième pari ? » « Je m’en fiche complètement. » « Oh, je crois que si. » Gwen s’approcha, ses talons claquant sur le sol en marbre.
Le neuvième pari est simple. Derek choisit ici et maintenant. S’il te choisit, je quitte cette famille pour toujours, comme le stipule le contrat. Mais s’il me choisit… son sourire s’élargit. Tu épouses le capitaine James Monroe. Le sang de Stéphanie se glaça. Qui est le capitaine James Monroe ? Robert s’éclaircit la gorge.
C’est un héros de guerre décoré, un Ranger de l’armée. Il a été grièvement blessé il y a six mois alors qu’il protégeait un témoin lors d’un procès criminel. Depuis, il est dans le coma à l’hôpital Houston Methodist. Pourquoi le ferais-je ? Sa famille cherche une épouse, expliqua Diana d’une voix détachée, clinique, pour le réconforter. Ils pensent qu’une épouse pourrait l’aider à se réveiller.
Mais s’il ne le fait pas… » Elle laissa sa phrase en suspens, l’air grave. « Alors je me retrouverais seule à 24 ans », conclut Stéphanie d’une voix brisée. « Tu veux que j’épouse un homme qui risque de ne pas y arriver ? » « La famille Monroe est très influente à Houston », dit Robert. « Très riche. Ils font pression depuis des mois sur les familles importantes qui ont des filles à marier. »
Quand on a dit qu’on t’avait proposé, la voix de Stéphanie est devenue menaçante. Tu m’as offerte en sacrifice. On a d’abord proposé Gwen, a rétorqué Diana. Mais on ne pouvait pas supporter l’idée qu’elle gâche sa jeunesse avec un homme qui ne se réveillerait peut-être jamais. Alors, on t’a suggéré comme alternative.
La trahison frappa Stéphanie comme un coup de poing. Ils ne se contentaient pas de ne pas l’aimer. Ils la considéraient comme jetable, comme un objet à utiliser puis à jeter. « Stéphanie, dit Gwen d’une voix douce, il te suffit de gagner cette dernière manche. Fais en sorte que Derek te choisisse plutôt que moi, et tu ne me reverras plus jamais. N’est-ce pas ce que tu désires ? » Stéphanie regarda Derek.
Il se leva lentement et, pendant un bref instant, Stéphanie crut apercevoir un véritable regret dans ses yeux. Puis il s’approcha de Gwen et lui prit la main. « Je choisis Gwen », dit Derek. « Je suis désolé, Stéphanie, mais ma famille a besoin de l’aide financière que Gwen nous propose. Ce n’est rien de personnel. » La salle explosa de joie.
Daniel rit d’un rire cruel et moqueur. Le sourire de Gwen était triomphant. « Même Diana semblait soulagée. » « Neuf ! » annonça Gwen, victorieuse. « Tu as perdu, Stéphanie. Il est temps d’épouser cet homme dans le coma et de disparaître de nos vies pour toujours. » Mais Stéphanie ne pleura pas. Elle ne cria pas. Elle resta là, immobile, comme si quelque chose de fondamental se transformait en elle.
L’enfant placé en famille d’accueil, apeuré et en quête désespérée d’amour, disparut à cet instant, laissant place à une autre. Une personne qui en avait assez. « Très bien », dit doucement Stéphanie. Les festivités cessèrent. Quoi ? Gwen parut perplexe. J’ai dit : « Très bien, j’épouserai le capitaine Monroe. » Stéphanie se tourna vers Robert, sa voix calme mais glaciale.
« Mais je veux quelque chose en échange. » Robert haussa un sourcil. « Vous n’êtes pas vraiment en position de négocier, n’est-ce pas ? » Stephanie sourit, froide et tranchante. « La famille Monroe est désespérée, n’est-ce pas ? Vous avez dit qu’ils font pression sur les familles influentes depuis des mois. Personne ne veut épouser un homme dans le coma. Personne ne veut risquer de se retrouver seul si jeune. »
Mais je le ferai si vous me donnez les propriétés de grand-mère Thompson. Robert devint rouge de colère. Ces propriétés valent des millions. Deux bâtiments historiques en plein centre-ville de Houston. Huit millions, pour être exact. Stephanie dit : « J’ai fait mes recherches et ces propriétés restent là, inexploitées, pendant que vous et Diana vous disputez l’héritage à la mort de grand-mère. Alors voici mon offre. »
Cédez-les-moi maintenant et j’épouserai le capitaine Monroe. Je serai la belle-fille idéale pour la famille Monroe. Je jouerai parfaitement mon rôle. « C’est de la folie ! » s’exclama Gwen en se levant d’un bond. « Papa, tu m’as promis ces propriétés ! » « J’ai promis d’y réfléchir », répondit lentement Robert, regardant Stephanie d’un œil nouveau, la voyant clairement pour la première fois.
Tu ne peux pas être sérieux ! La voix de Gwen se transforma en cri. Mais Robert y pensait vraiment. Stephanie pouvait lire les calculs dans son regard. La famille Monroe était puissante. Le général Thomas Monroe avait des relations avec le gouverneur, l’élite de Houston, des personnes capables de faire ou de défaire les affaires de Robert.
Leur refus a eu des conséquences. Mais donner 8 millions de dollars en biens immobiliers à Stéphanie aussi. La famille Monroe a besoin que ce mariage se concrétise rapidement. Stéphanie a insisté. Le grand-père du capitaine Monroe a le cœur brisé. Âgé de 87 ans, ce général décoré ne supporte pas l’idée que son petit-fils puisse mourir seul. Vous me l’avez dit vous-mêmes.
Ils insistent lourdement pour ce mariage. Elle croisa les bras. Alors, soit j’obtiens ces propriétés, soit je m’en vais sur-le-champ et vous pourrez expliquer au général Monroe pourquoi vous n’avez pas pu fournir une épouse. Un silence de mort s’installa. Ce n’était plus la jeune fille placée en famille d’accueil, apeurée, qu’ils avaient manipulée pendant trois mois. C’était quelqu’un qui avait appris à jouer leur jeu, et même à le maîtriser.
Robert et Diana échangèrent un long regard. Un bref échange silencieux s’ensuivit. Finalement, Robert acquiesça lentement. « Très bien, mais ces biens doivent actuellement être transférés à Gwen au décès de votre grand-mère. Il faudra modifier les documents. Je veux que ce soit fait avant le mariage », dit Stéphanie. « Un acte juridiquement contraignant, notarié, sans faille, sans possibilité de retour en arrière. » D’accord.
« Et une dernière condition. » Diana soupira lourdement. Quoi encore ? Le mariage restera secret jusqu’à ce qu’il soit célébré. Gwen et Derek ne sauront ni la date ni le lieu de la cérémonie. Cela ne regarde que moi, toi et la famille Monroe. Gwen fronça les sourcils. Pourquoi le saurais-tu ? Ça ne te regarde pas. Stephanie la coupa d’un ton glacial.
« Marché conclu ? » Robert tendit la main par-dessus la table. « Marché conclu. » Stéphanie la serra d’une main ferme et assurée. En sortant de la pièce, elle entendit Derek l’appeler. « Stéphanie, attends ! » Elle ne ralentit même pas. Elle en avait assez d’être leur victime. S’ils voulaient la forcer à épouser un homme dans le coma, très bien. Elle le ferait.
Mais elle le ferait à sa façon, selon ses propres conditions, et elle comptait bien s’en sortir gagnante. Ce que Stéphanie ignorait, c’est que ce mariage allait tout bouleverser d’une manière inimaginable pour eux. Cette nuit-là, Stéphanie était allongée dans sa chambre au sous-sol, fixant le plafond taché d’humidité, l’esprit en ébullition. Son téléphone vibra. Numéro inconnu.
Elle ouvrit le message. « Mademoiselle Thompson, c’est Eleanor Monroe, la mère du capitaine James Monroe. Je vous remercie d’avoir accepté cet arrangement. Je sais que les circonstances sont exceptionnelles. Mon fils était un homme remarquable, un véritable héros. Il a sauvé trois enfants d’un incendie domestique avant d’être grièvement blessé en protégeant un témoin lors d’un procès criminel. »
Les médecins disent que ses chances sont minces, mais notre famille croit aux miracles. Votre mariage pourrait lui donner une raison de se battre. Nous prendrons en charge tous les frais et l’organisation du mariage. La cérémonie est prévue dans deux semaines. Stéphanie fixa le message un long moment, puis répondit : « Puis-je te demander quelque chose ? » Bien sûr, ma chérie.
Comment était-il avant l’accident ? Il y eut un silence. Puis la réponse vint. Fort, déterminé. Il n’abandonnait jamais, ni pour rien ni pour personne. James se battait pour ceux qui ne pouvaient pas se défendre. C’est pourquoi il est devenu garde forestier, puis policier. Il avait un cœur immense, plus grand que celui de quiconque j’aie jamais connu. Je pense que dans une autre vie, vous vous seriez beaucoup appréciés.
Stéphanie posa son téléphone et ferma les yeux. Dans deux semaines, elle épouserait un parfait inconnu sur un lit d’hôpital. Un homme qui ne se réveillerait peut-être jamais. Un homme dont le temps était peut-être compté. Mais elle posséderait aussi 8 millions de dollars de biens immobiliers. Elle serait enfin libre du calvaire quotidien que lui infligeait la famille Thompson. Et elle aurait la satisfaction de prendre quelque chose de précieux à Gwen, au lieu que ce soit l’inverse.
Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début. C’était une question de survie. Et Stéphanie était très, très douée pour survivre. Les deux semaines suivantes furent un tourbillon d’avocats, de contrats et de paperasse. Fidèle à sa parole, Robert transféra les deux propriétés historiques au nom de Stéphanie. Les actes furent signés, notariés et déposés auprès du comté.
Ces biens lui appartenaient légalement. Gwen piqua une crise de colère qui dura trois jours entiers. Elle cassa deux vases, hurla sur le personnel de maison et refusa de sortir de sa chambre. Stéphanie avait pris le dessus. Stéphanie s’en fichait. Dererick tenta de parler à Stéphanie à cinq reprises. Elle bloqua son numéro après la troisième tentative.
À sa quatrième tentative, il se présenta à la bibliothèque du collège communautaire où elle étudiait. « Stéphanie, s’il te plaît, » dit Dererick en s’asseyant en face d’elle. « Il faut qu’on parle. » « Non. » Stéphanie garda les yeux rivés sur son manuel. « J’ai fait une erreur. Tu as fait un choix, » dit-elle en levant enfin les yeux vers lui. « Tu as choisi l’argent plutôt que moi. »
Tu as choisi d’aider Gwen à m’humilier en échange d’une aide financière pour ta famille. Ce n’était pas une erreur, Derek. C’était un choix. Assume-le. Les parents de Gwen ont dit qu’ils prendraient en charge les frais médicaux de mon père, dit Derek d’une voix désespérée. Il est très malade, Stephanie. Un cancer de stade trois. Les traitements ruinent ma famille.
Gwen a proposé de m’aider avec les propriétés que tu viens de revendiquer. Si elle en vendait une, je pourrais rembourser nos dettes. Mais maintenant, tu les as toutes revendiquées. Elle est même incapable de tenir sa promesse. Quand Gwen a proposé son aide, si seulement je l’avais aidée à gagner le pari contre toi, j’ai cru que tu pensais que c’était normal de me manipuler. conclut Stéphanie.
Tu croyais que mes sentiments importaient moins que les problèmes d’argent de ta famille ? Ce n’est pas ça. Laisse-moi tranquille, Derek. Stéphanie commença à ranger ses livres. Je vais bientôt me marier avec quelqu’un qui, même dans le coma, a plus d’intégrité que tu n’en auras jamais. Elle le laissa là, assis.
Deux jours avant le mariage, Stéphanie alla rendre visite à sa grand-mère Thompson dans sa résidence de luxe pour personnes âgées située dans le quartier de Heights. Grand-mère Thompson avait 94 ans, mais son esprit était toujours vif comme l’éclair. Assise dans un fauteuil confortable de sa chambre, elle contemplait les jardins par la fenêtre. « Ils te forcent à épouser le garçon Monroe », dit Grand-mère dès que Stéphanie s’assit.
« Pas de préambule, pas de bavardage. » « Oui, madame. » « Et vous avez accepté ? » « Oui, madame. » Grand-mère l’observa de ses yeux humides mais intelligents. « Tu es plus forte que tu n’en as l’air, ma fille. Tu as du cran. Je le vois. » « J’ai appris que je devais être forte », dit Stéphanie doucement. La vieille dame ouvrit sa table de chevet et en sortit une petite boîte en velours.
À l’intérieur se trouvait un bracelet de jade, finement ciselé, manifestement ancien et de grande valeur. « Il appartenait à ma grand-mère », dit Grand-mère. « Il a été importé de Louisiane au XIXe siècle. Quatre générations de femmes Thompson l’ont porté. » Je comptais l’offrir à Gwen, mais elle le déposa dans la main de Stéphanie, serrant ses doigts burinés autour.
Tu es ma vraie petite-fille. Ma vraie petite-fille. Tu mérites de vrais trésors de famille, pas cette gamine gâtée qu’ils ont adoptée. Les yeux de Stéphanie se remplirent de larmes. Les premières vraies larmes qu’elle versait depuis des mois. « Merci, grand-mère. » « Ne me remercie pas encore », dit grand-mère d’un ton grave. « La vie va se compliquer pour toi, ma chérie. »
Mais souviens-toi de ceci : ceux qui te sous-estiment aujourd’hui seront les plus surpris de voir qui tu deviendras demain. Tu m’entends ? Oui, madame. Bien. Grand-mère Thompson lui serra la main. Maintenant, continue. Et Stéphanie, quoi qu’il arrive, bats-toi. Ne te laisse surtout pas briser. Je ne le ferai pas, promit Stéphanie. Plus jamais. Elle serra sa grand-mère dans ses bras, respirant son parfum de lavande, savourant la sensation d’être aimée par quelqu’un de cette famille.
Ce que Stéphanie n’a pas vu, c’est Gwen, plantée dans le couloir devant la chambre de sa grand-mère, l’oreille collée à la porte, écoutant la moindre conversation. Et elle n’a certainement pas vu la fureur sur le visage de Gwen lorsqu’elle a sorti son téléphone et envoyé un SMS à Derek : « Le mariage est dans deux jours. Il faut que tu arrêtes ça. Fais tout ce qu’il faut. »
Vous savez ce qui est en jeu. Stéphanie se réveilla à 5 h du matin dans une chambre d’hôtel qu’Elanor Monroe lui avait réservée. Sur la chaise près de la fenêtre était suspendue une simple robe blanche, élégante, discrète, magnifique. Sur la commode reposait un petit bouquet de roses blanches et de gypsophile. Stéphanie se contempla dans le miroir de la salle de bains en se lavant le visage.
Dans quelques heures, elle serait mariée à un inconnu, à un homme qui ne se réveillerait peut-être jamais. Son téléphone sonna à 6 heures du matin : encore Derek. Elle refusa l’appel. Il rappela aussitôt, puis encore, et encore. Huit appels en quinze minutes. Furieuse, Stéphanie finit par répondre. Quoi ? Derek ? Stéphanie ? S’il te plaît, ne fais pas ça.
La voix de Derek était tendue, presque paniquée. « Tu n’es pas obligé de l’épouser. On peut trouver une autre solution. » « Il n’y a pas de “nous”, Derek. Il n’y a plus de “nous” depuis que tu as choisi Gwen. » « J’ai fait une erreur », dit Derek désespérément. « Gwen, elle n’est pas celle que je croyais. Elle a promis d’aider ma famille, mais maintenant elle dit qu’elle ne paiera rien à moins que je… » Il s’arrêta brusquement.
« À moins que… ? » demanda froidement Stéphanie. Silence. « Derek, à moins que… ? À moins que je ne te convainque de ne pas épouser le capitaine Monroe », finit par avouer Derek. « Gwen ne veut pas que tu aies la satisfaction de ce mariage. Elle veut que tu te rétractes, que tu te ridiculises devant la famille Monroe, que tu perdes toute crédibilité et que tu récupères ses biens. »
Et voilà, la vérité était là. Derek ne la voulait pas de nouveau parce qu’il l’aimait. Il voulait empêcher le mariage parce que Gwen le manipulait comme une marionnette. « Soyons clairs », dit Stéphanie d’une voix d’acier. « Je me fiche de ce que veut Gwen. Je me fiche de ce que tu veux. »
Dans trois heures, j’épouse James Monroe, et vous ne pourrez rien y faire. Stéphanie, dis à Gwen qu’elle a encore perdu. Je ne renoncerai jamais à ce mariage si cela signifie conserver ces propriétés auxquelles elle tient tant. J’ai gagné. Elle raccrocha et bloqua son numéro. À 7 h 30, Stéphanie enfila sa robe blanche.
La robe lui allait à merveille, comme si elle avait été faite sur mesure. Elle se regarda dans le miroir. Elle ressemblait à une mariée. Elle se sentait comme une guerrière prête à partir au combat. À 8 heures du matin, Eleanor Monroe frappa à la porte de sa chambre d’hôtel. Eleanor était grande, élégante, la cinquantaine bien sonnée, avec un regard doux et une allure qui témoignait d’une force intérieure ayant traversé de grandes épreuves.
Elle portait une simple robe bleu marine et des boucles d’oreilles en perles. « Tu es absolument magnifique, ma chérie », dit Elellanar d’une voix douce, les yeux brillants. « Merci pour tout ça », répondit Stéphanie en désignant la robe, les fleurs, tout. « Non, ma belle. Merci à toi. » Elellanar prit les mains de Stéphanie dans les siennes. « Je sais que ce n’est pas une situation conventionnelle. »
Je sais que vous avez vos raisons d’accepter cela, et c’est tout à fait normal. C’est une affaire entre vous et Dieu. Mais je tiens à ce que vous sachiez que mon fils ne peut pas s’exprimer pour le moment. S’il le pouvait, je sais que James souhaiterait vous rencontrer comme il se doit. Il voudrait que les choses se fassent dans les règles, avec les fréquentations, les rendez-vous amoureux et tout ce que les jeunes méritent.
Sa voix se brisa légèrement. Ce n’est pas le mariage que vous méritez, mais c’est tout ce que nous avons pour l’instant. Et je suis si reconnaissante que vous nous offriez cette chance. Stéphanie serra les mains d’Ellanar, surprise par la sincérité de cette femme. Alors faisons en sorte que ce moment soit inoubliable. Elles descendirent où une berline noire les attendait, un petit ruban blanc noué à l’antenne.
Alors qu’ils traversaient les embouteillages matinaux de Houston en direction de l’hôpital, Stéphanie observait la ville s’éveiller à travers les vitres teintées. C’était bien réel. Elle allait épouser un homme qu’elle n’avait jamais rencontré. Un homme qui ne se réveillerait peut-être jamais, un homme dont le temps était peut-être compté. Mais elle le faisait en femme libre, non pas comme la victime de la famille Thompson, non pas comme un sacrifice jetable. Cela devait forcément avoir une signification.
Soudain, la voiture a brusquement viré à droite. Que se passe-t-il ? Stéphanie s’est agrippée à la poignée de la portière tandis que le conducteur jurait. Deux 4×4 noirs étaient apparus comme par magie, encerclant leur voiture et la forçant à se rabattre sur le bas-côté de la route 59. Le conducteur a tenté de s’extirper de la situation, mais il n’y avait aucune issue.
Ils étaient piégés. La berline s’arrêta en crissant sur la bande d’arrêt d’urgence, tandis que les voitures filaient à toute allure sur l’autoroute. Les portières du SUV s’ouvrirent. Quatre hommes en costume sombre en sortirent. Des colosses qui ressemblaient à des hommes de main. Oh mon Dieu. Elellanar souffla, cherchant déjà son téléphone. La portière de la voiture de Stéphanie fut arrachée de l’extérieur. Un des hommes passa la main à l’intérieur.
« Mademoiselle Thompson, vous devez venir avec nous immédiatement. » « Qui êtes-vous ? » demanda Stéphanie, la colère s’embrasant. « Nous travaillons pour Derek Williams. Il nous a envoyés vous chercher. Il dit que c’est urgent, une question de vie ou de mort. » « Je me fiche de ce que veut Derek. » Stéphanie tenta de refermer la porte, mais l’homme était plus fort.
Madame, on peut régler ça à l’amiable ou à l’amiable. Vous avez trois secondes pour lâcher ma belle-fille. La voix d’Elellanar claqua comme un coup de fouet, sinon j’appelle la police et vous fais arrêter pour agression. L’homme hésita. Madame, cela ne me regarde pas. Je suis Elellanar Monroe, dit-elle d’un ton menaçant. Ma famille est à Houston depuis quatre générations.
Mon beau-père, le général Thomas Monroe, décoré, a des relations directes avec le gouverneur, le maire et le chef de la police. Vous venez d’arrêter de force un véhicule et d’agresser la fiancée de mon fils le jour de son mariage. Elellanar brandit son téléphone. J’ai les services d’urgence en numérotation rapide et un avocat. Alors, voilà ce qui va se passer.
Vous allez vous éloigner de cette voiture, remonter dans vos véhicules et disparaître. Sinon, je me ferai un devoir de vous poursuivre en justice avec toute la rigueur de la loi. Les hommes échangèrent des regards incertains. Un troisième véhicule noir apparut. Celui-ci arborait l’inscription « Monroe Security » en lettres dorées sur le côté. Quatre hommes en descendirent.
Ils étaient encore plus imposants que les hommes de main de Dererick. Et ils avaient l’air d’anciens militaires. « Madame Monroe, demanda calmement le chef de la sécurité, y a-t-il un problème ? » « Oui, Daniel. Ces hommes ont tenté d’expulser ma belle-fille de notre véhicule. » Daniel et son équipe, malgré leur manque d’entraînement, poursuivirent leur route. Soudain, les hommes de main de Dererick parurent beaucoup moins sûrs d’eux.
C’était juste un malentendu. « Partez », dit Daniel d’une voix calme. « Avant que cela ne devienne une affaire de police et un scandale public », les hommes se précipitèrent dans leurs 4×4 et démarrèrent en trombe. Elellanar aida Stéphanie à remettre sa robe en place et à ajuster son voile, qui s’était décoiffé pendant la bagarre.
« Ça va, ma chérie ? » demanda Elellanar d’une main douce. Stéphanie tremblait, non pas de peur, mais d’une rage incandescente. « Ils ont essayé de me faire sortir de la voiture », dit-elle, la voix tremblante de fureur. « Le jour de mon mariage, Dererick et Gwen ont vraiment essayé d’empêcher ça. » « Oui, c’est vrai », répondit Elellanar d’un ton sombre, maîtrisant sa propre colère.
« Ce qui signifie qu’ils sont aux abois, ce qui signifie que tu es en train de gagner, Stéphanie. Alors, allons-y, finissons-en, d’accord ? » Stéphanie prit une profonde inspiration, se recentrant et puisant dans toutes les forces accumulées au cours de ses 24 années de survie. « Oui », dit-elle. « Allons nous marier. » Ils arrivèrent à l’hôpital Houston Methodist avec 30 minutes de retard, mais sains et saufs.
Elellanar conduisit Stéphanie par une entrée privée, à l’écart du hall principal, puis par un ascenseur jusqu’au troisième étage. La chapelle, petite et intime, était nichée dans un coin tranquille de l’hôpital. Une douce lumière filtrait à travers les vitraux. Quelqu’un l’avait décorée avec simplicité et raffinement, de fleurs blanches et de bougies. À l’intérieur attendait le père de James, William Monroe, un homme distingué d’une cinquantaine d’années, au regard bienveillant et à la mâchoire carrée, semblable à celle de son fils.
À côté de lui se tenait le général Thomas Monroe, le grand-père de James, âgé de 87 ans, mais toujours droit et fier, la poitrine couverte de médailles militaires. Et au fond de la chapelle, soigneusement placé près de l’autel, se trouvait le capitaine James Monroe en fauteuil roulant. Stéphanie sentit son souffle se couper. Elle s’attendait à voir quelqu’un d’apparence sénile.
Des tubes, des machines et le flot grisâtre d’une silhouette qui s’éteint. À la place, elle vit un homme qui semblait dormir. James était d’une beauté saisissante. Des traits marqués, les cheveux courts, de larges épaules, même affaibli. On l’habilla de son uniforme militaire, le tissu bleu foncé impeccable, les insignes métalliques brillant sur sa poitrine.
« Il a l’air vivant », murmura Stéphanie. « Parce qu’il est vivant, ma chérie. Les médecins disent qu’il ne réagit pas, mais on n’y croit pas. On ne peut pas y croire. Il est toujours là, il se bat encore. » Un aumônier de l’hôpital se tenait près de l’autel, un homme noir d’un certain âge, au regard bienveillant et au sourire chaleureux.
« On commence ? » demanda-t-il doucement. Stéphanie descendit lentement l’allée, ses talons claquant doucement sur le carrelage. Ce n’était pas ainsi qu’elle avait imaginé son mariage. Pas de grande église, pas de foule d’amis, pas de musique romantique, pas de demoiselles d’honneur, rien de tout ce dont elle avait secrètement rêvé petite fille placée en famille d’accueil.
Mais c’était sa réalité désormais. Elle atteignit l’avant de la chapelle et se tint près du fauteuil roulant de James. De près, elle pouvait voir sa poitrine se soulever et s’abaisser au rythme de sa respiration. Elle pouvait distinguer la légère barbe naissante sur sa mâchoire. Elle pouvait voir comment ses cils reposaient sur ses joues. Il semblait paisible. L’aumônier commença : « Mes chers frères et sœurs, nous sommes réunis aujourd’hui devant Dieu et ces témoins pour unir par les liens sacrés du mariage Stephanie Marie Thompson et James Daniel Monroe. »
Stéphanie entendit à peine les mots. Elle ne pouvait détacher son regard de James. Cet homme avait sauvé des enfants d’un immeuble en flammes, avait été grièvement blessé en protégeant un témoin innocent, avait consacré sa vie à défendre ceux qui ne pouvaient se défendre eux-mêmes, et maintenant, il était là, prisonnier de son propre corps, incapable de parler, de bouger ou de se défendre.
Le couple a choisi d’échanger des vœux traditionnels, a déclaré l’aumônier. Le capitaine Monroe étant incapable de les prononcer lui-même, sa mère, Elellanor, parlera en son nom. Elellanor s’est avancée, les larmes coulant déjà sur ses joues. « Moi, James Daniel Monroe », a-t-elle dit d’une voix tremblante mais claire, « je te prends, Stephanie Marie Thompson, pour épouse légitime. »
« Pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la maladie et dans la santé, jusqu’à ce que la mort nous sépare. » C’était maintenant au tour de Stéphanie. Elle baissa les yeux vers James et quelque chose changea en elle. Quelque chose qu’elle ne comprenait pas encore tout à fait. « Moi, Stéphanie Marie Thompson, » dit-elle clairement, « je te prends, James Daniel Monroe, pour époux légitime, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la maladie et dans la santé, jusqu’à ce que la mort nous sépare. » Et elle le pensait vraiment.
L’aumônier lui tendit une simple alliance en or. Comme James ne pouvait pas lui passer la bague au doigt, Stéphanie la lui glissa elle-même. Ses mains tremblaient. « Par le pouvoir qui m’est conféré par l’État du Texas et au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit », dit l’aumônier.
« Je vous déclare mari et femme. » Il marqua une pause, regardant Stéphanie avec une douce compréhension. « Vous pouvez embrasser votre mari. » Stéphanie se pencha lentement. Elle déposa un doux baiser sur le front de James, ses lèvres s’y attardant un instant. « Je me battrai pour toi », murmura-t-elle contre sa peau si bas que lui seul pouvait l’entendre.
La façon dont tu t’es battu pour les autres. Je te le promets. Elle ne s’attendait pas à une réponse de sa part. Mais sur l’appareil de surveillance relié au fauteuil roulant de James, quelque chose a vacillé. Son rythme cardiaque a légèrement augmenté. Juste un instant. L’aumônier a remarqué que ses yeux s’étaient écarquillés. Mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, l’instant était passé.
Les constantes vitales de James reprirent leur cours normal. Elellanar sanglotait. William pleurait. Même le général Monroe, qui avait combattu dans trois guerres différentes, essuya ses larmes de son visage buriné. « Mesdames et Messieurs », annonça l’aumônier, la voix chargée d’émotion. « Je vous présente le capitaine et Madame James Monroe. »
Stéphanie se redressa, les mains toujours posées sur celles de James. Elle était mariée à un inconnu dans le coma. Mais pour la première fois en trois mois, elle se disait que peut-être, juste peut-être, elle avait fait le bon choix. Après la cérémonie, Elellanar prit Stéphanie à part tandis que les hommes ramenaient prudemment James dans sa chambre d’hôpital.
« Il y a quelque chose que tu dois savoir, dit Elellanar d’une voix douce. À propos de l’état de James. » « Quoi donc ? » Les médecins l’ont déclaré inconscient il y a trois semaines. Ils ont recommandé d’arrêter les soins intensifs. La voix d’Elellanar se brisa, mais nous avons refusé car ses scanners cérébraux montrent une activité minimale, mais il y a bien une activité. Ce n’est pas grand-chose, Stéphanie.
C’est presque rien, mais c’est là. Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que nous croyons, que nous devons croire que James est toujours là, quelque part, qu’il peut nous entendre, qu’il se bat pour revenir. Eleanor serra les mains de Stephanie. Les médecins disent que les patients dans le coma réagissent parfois aux voix familières, au toucher, à l’amour, au fait d’avoir un but, une raison de se battre.
« Tu crois que le fait d’avoir une femme lui donnera cette raison ? » demanda lentement Stéphanie. « Je crois que c’est toi qui lui donneras cette raison », corrigea Eleanor. « Je ne sais pas pourquoi, Stéphanie. Je ne peux pas l’expliquer. Mais quand tu as prononcé tes vœux, quand tu l’as embrassé, son cœur s’est emballé un instant. L’aumônier l’a vu aussi. » Stéphanie en resta bouche bée.
Il répondit : « Peut-être, ou peut-être que ce n’était qu’une coïncidence, mais de toute façon, le regard d’Eleanor était maintenant intense. Voulez-vous nous aider ? Voulez-vous lui parler, passer du temps avec lui ? Soyez présente, même si cela vous paraît étrange ou inutile, même si rien ne change. » Stéphanie pensa à James, à l’homme qui avait sauvé des enfants des flammes, qui avait été grièvement blessé en protégeant un inconnu. « Oui », dit-elle.
« Je ferai tout ce qu’il faut. » Ellaner la serra fort dans ses bras. « Merci. Merci infiniment. Vous n’imaginez pas ce que cela représente pour notre famille. » Mais alors qu’elles se dirigeaient vers la chambre d’hôpital de James, le téléphone de Stephanie vibra. Elle le sortit. Un message de Gwen : Profite bien de ton mari dans le coma. J’espère que ça valait bien 8 millions.
Tu seras seule à Noël. Stéphanie fixa le message un long moment. Puis elle répondit : « Au moins, mon mari est un héros. C’est quoi Derek ? Ah oui. Ta marionnette. Amuse-toi bien à le manipuler. » Elle appuya sur « Envoyer », puis bloqua le numéro de Gwen. Elle en avait assez. Assez de leurs manigances. Assez de leur cruauté. Stéphanie Thompson, non, Stéphanie Monroe maintenant, avait un mari pour lequel se battre, et elle tenait toujours ses promesses.
Stéphanie se tenait sur le seuil de la chambre 304, encore vêtue de sa robe de mariée, observant les infirmières réinstaller James dans son lit d’hôpital. Elles avaient rebranché toutes ses perfusions et ses moniteurs, et ajusté ses oreillers. Il paraissait immense dans ce lit, et pourtant si vulnérable. « Vous pouvez entrer », dit gentiment une des infirmières. « C’est votre mari maintenant. »
Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Stéphanie entra lentement dans la chambre. Les infirmières sortirent, refermant doucement la porte derrière elles pour leur laisser leur intimité. Stéphanie s’assit sur la chaise près du lit de James, son bouquet de mariée toujours à la main. « Salut », dit-elle doucement. « C’est encore moi, ta femme. »
Le mot lui paraissait encore étrange, mais aussi juste, d’une certaine façon. « Nous sommes mariés maintenant », poursuivit Stéphanie. « Officiellement, légalement, pour de vrai. » Elle déposa son bouquet et prit sa main. « Ta mère croit que tu m’entends. Elle pense que tu es là-dedans, en train de te battre pour revenir. » « Je ne sais pas si c’est vrai, James. Je ne sais pas si tu entends quoi que ce soit, mais au cas où… » Elle lui serra la main.
Je vais te dire la vérité. Je ne t’ai pas épousé par amour. Je t’ai épousé pour fuir ma famille, pour obtenir de l’argent, des biens et pour être libre de ceux qui me traitaient comme une moins que rien. C’est la pure vérité. Je ne te mentirai pas. Les moniteurs bipaient sans interruption. « Mais voici l’autre vérité », dit Stéphanie d’une voix plus assurée.
« Même si ce mariage a commencé comme une transaction, j’étais sincère dans mes vœux, chaque mot. Je suis ta femme maintenant, James Monroe. Et ça compte pour moi. Ça compte vraiment. » Elle se leva et se pencha par-dessus les barreaux du lit, contemplant son visage paisible. « Alors, je vais me battre pour toi. Je viendrai ici tous les jours pour te parler, t’aider dans ta thérapie et faire tout ce que ta mère te conseillera. »
Non pas par obligation, non pas parce que quelqu’un m’y force, mais parce que tu mérites quelqu’un à tes côtés qui se batte pour toi avec autant d’ardeur que tu t’es battue pour les autres toute ta vie. Stéphanie déposa un autre baiser sur son front. Reviens, murmura-t-elle. Quand tu seras prêt. Reviens, je serai là à t’attendre. Elle se rassit dans le fauteuil, tenant toujours sa main.
C’est là qu’Ellaner la retrouva une heure plus tard, toujours en robe de mariée, tenant toujours la main de James, lui parlant doucement de son enfance en famille d’accueil, des livres qu’elle aimait, de ses rêves d’avenir. Ellaner resta un long moment sur le seuil, les larmes coulant sur ses joues.
Cette jeune fille étrange et blessée était peut-être exactement ce dont son fils avait besoin. Et peut-être, qui sait, James était aussi exactement ce dont Stéphanie avait besoin. Le lendemain de son mariage, Stéphanie se réveilla avec une étrange sensation dans la poitrine. Elle n’était plus au sous-sol du manoir Thompson. Elle se trouvait dans une chambre d’hôtel qu’Elellaner lui avait réservée, payée par la famille Monroe pour toute la durée de son séjour.
Sur sa table de chevet reposait son bouquet de mariée de la veille, déjà fané. À côté, son téléphone affichait 23 appels manqués de numéros masqués. Derek et Gwen. Stephanie les supprima tous sans les écouter et regarda sa main gauche. La simple alliance en or scintillait sous la lumière du matin. Elle était mariée au capitaine James Monroe.
Un homme dans le coma, qui ne se réveillerait peut-être jamais. Un inconnu devenu sa porte de sortie, et d’une certaine manière, sa responsabilité. Mais tandis qu’elle s’habillait et se dirigeait vers l’hôpital, Stéphanie prit conscience de quelque chose. Elle ne se sentait pas piégée. Pour la première fois en trois mois, elle se sentait libre. « Bonjour, Madame Monroe », dit chaleureusement l’infirmière à l’accueil du troisième étage.
« Madame Monroe. » Stéphanie sourit malgré elle. « Bonjour. » Elle traversa le couloir jusqu’à la chambre 304 et poussa la porte. Ellanor était déjà là, assise à côté de James avec deux tasses de café. « Bonjour, ma chérie », dit Ellanor en se levant pour l’embrasser. « Je t’ai apporté du café, de la crème et deux sucres, n’est-ce pas ? » Tu t’en souviens ? Stéphanie fut touchée.
Diana Thompson ne lui avait jamais demandé comment elle prenait son café. « Tu fais partie de la famille maintenant », dit simplement Elellanar. « C’est ce que font les familles. » Stephanie s’assit sur la chaise de l’autre côté du lit de James et le regarda. À la lumière du matin, elle le voyait plus clairement que la veille, dans le chaos du mariage. Il était vraiment beau.
Une mâchoire carrée, des lèvres pulpeuses, de longs cils effleurant ses joues. Même inconscient, il dégageait une présence imposante. « Il a l’air paisible », dit doucement Stéphanie. « C’est vrai », approuva Eleanor. « Mais je connais mon fils. James déteste rester immobile. Où qu’il soit au fond de lui, il se bat pour revenir. »
Stéphanie tendit la main et prit celle de James, celle où elle avait glissé l’alliance la veille. « Salut James, » dit-elle doucement. « C’est moi, Stéphanie, ta femme. Premier jour de notre vie de jeunes mariés. Je sais que tu ne peux pas m’entendre, mais ta mère dit que te parler m’aide. » Elle s’interrompit, un peu gênée. Eleanor lui sourit chaleureusement.
« Je vais vous laisser un peu d’intimité. Prenez votre temps. » Après le départ d’Elellanar, Stéphanie s’enfonça davantage dans le fauteuil. « Bon, c’est bizarre, » admit-elle à James endormi, parlant à quelqu’un qui ne pouvait pas lui répondre. « Mais voilà. Ta mère m’a dit que tu étais têtu. » « Eh bien, devine quoi ? Moi aussi. Et je ne perds jamais, Capitaine Monroe. Alors, réveille-toi. »
Quand tu seras prêt, réveille-toi, je te l’ai promis hier, et je tiens toujours mes promesses. Sur le moniteur, le rythme cardiaque de James augmenta légèrement. Stéphanie ne le remarqua pas, mais l’infirmière qui passait par là, si. Une semaine après le mariage, Stéphanie avait retrouvé une routine qui lui semblait plus naturelle que tout ce qu’elle avait connu chez les Thompson.
Chaque matin à 8 h, elle arrivait à l’hôpital. Eleanor était déjà là avec du café et des anecdotes sur James. « C’était l’enfant le plus têtu », dit-elle un matin en montrant des photos sur son téléphone. « Vous voyez ça ? Il avait 7 ans et il était déterminé à grimper à cet arbre. Il est tombé quatre fois, mais il a persévéré jusqu’à atteindre la cime. »
Stéphanie sourit en regardant la photo du jeune James, les dents écartées et couvert de terre. « Il a l’air épuisant. » « Oh oui, il l’était ! » rit Ellaner. « Mais c’était aussi un garçon adorable. Il ramenait tous les animaux errants à la maison. Il défendait tous les enfants victimes de harcèlement scolaire. Il avait un cœur immense. » « Avait. » Stéphanie haussa un sourcil. « A toujours. »
Elellanar se reprit, les yeux embués. « Il a un cœur immense. Il va se réveiller et, quand ce sera le cas, il sera tellement reconnaissant que tu aies été là. » À 9 h, Vanessa, la kinésithérapeute, arriverait. Stephanie avait appris à aider James dans ses exercices, en mobilisant ses membres pour éviter que ses muscles ne se détériorent. « Parlez-lui pendant que vous faites les exercices », conseilla Vanessa.
Certains patients réagissent mieux aux voix familières. Alors Stéphanie prit la parole. « Bien, Capitaine, on va vous plier le bras droit. Je parie que vous détestez ça, hein ? Que quelqu’un d’autre vous manipule. Vous avez l’air d’un maniaque du contrôle. Tant pis pour vous. Pour l’instant, c’est moi qui décide. » Après la kinésithérapie, Stéphanie lisait des histoires à James. Elellanar apportait sans cesse des romans à l’eau de rose.
Mais au bout de trois jours, Stéphanie apporta son propre choix. « Ta mère n’arrête pas de me donner du Jane Austen », annonça-t-elle en brandissant un gros livre. « Mais aujourd’hui, on lit ce que j’ai choisi. » « Le Comte de Monte-Cristo. Ça parle d’un homme trahi qui revient pour se venger. Ça me semblait approprié. » Elle commença à lire. Plongé dans son coma, James entendit sa voix lire son livre préféré et sentit quelque chose s’éveiller dans son inconscient.
Quelque chose qu’il n’avait pas ressenti depuis sept mois. Un retour à la conscience. Une raison de se battre. Trois semaines après le mariage, tard dans la soirée, Stéphanie était assise dans son fauteuil habituel, près du lit de James, et lisait à voix haute des extraits du Comte de Monte-Cristo : « Il n’y a ni bonheur ni malheur au monde. »
Il ne s’agit que de comparer un état à un autre, rien de plus. Elle lut à voix basse, puis marqua une pause. Je croyais comprendre cela, mais à présent, elle contempla le visage serein de James. Maintenant, je pense que l’auteur s’est trompé, car être assise ici avec toi, même ainsi, est un véritable bonheur comparé à chaque jour passé avec la famille Thompson. Elle lui serra doucement la main.
Est-ce fou ? Trouver la paix auprès de quelqu’un qui ne peut même pas répondre ? Sur le moniteur, quelque chose a changé. Le rythme cardiaque de James a légèrement augmenté, passant de 68 à 72. Stéphanie ne l’a pas remarqué. Elle a continué à parler. « Ta mère croit que tu m’entends. Parfois, je crois qu’elle a raison. Parfois, je jurerais que je te sens me serrer la main en retour, mais les infirmières disent que ce ne sont que des réflexes musculaires. » Elle a ri doucement.
Je dois bien devenir folle à force de te parler comme ça tous les jours. Mon rythme cardiaque est monté à 75. Mais tu sais quoi ? Même si tu ne te réveilles jamais, même si ma vie se résume à ça maintenant : te lire des histoires, t’aider dans ta thérapie, être Madame Monroe pour un homme qui ignore jusqu’à mon existence… C’est toujours mieux que d’être Stephanie Thompson, l’enfant placée que personne ne voulait.
78 battements par minute. Alors, merci, James Monroe, de m’avoir offert une échappatoire. De m’avoir donné une famille qui se soucie vraiment de moi… Son doigt bougea, un simple tressaillement, à peine perceptible. Mais Stéphanie le sentit. Elle se figea, fixant leurs mains jointes. James, rien. James, si tu m’entends, refais-le, s’il te plaît. Le moniteur affichait maintenant 82 battements par minute.
Et puis, sans crier gare, son index se referma sur le sien dans une pression délibérée. Stéphanie haleta et se leva d’un bond. Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! Infirmière ! Infirmière ! Elle appuya frénétiquement sur le bouton d’appel, sans jamais lâcher sa main. James, reste avec moi. Je sais que tu es là. Bats-toi ! Une autre pression. Plus forte cette fois.
Le moniteur afficha 85. Ses paupières tremblèrent un instant, mais Stéphanie le vit. « Tu reviens », murmura-t-elle, les larmes ruisselant sur ses joues. « Tu reviens vraiment. » Pendant ce temps, à l’autre bout de la ville, Derek Williams était assis dans sa vieille Honda, devant l’hôpital Herman Memorial, le regard fixé sur une montagne de factures médicales étalées sur le siège passager.
23 745 862 $ à payer dans les 72 heures. Son père était sorti de l’hôpital le matin même. Plus de traitement, seulement des soins palliatifs et l’attente de l’inévitable. Derek avait appelé Gwen 17 fois pour exiger le paiement promis. Elle avait bloqué son numéro. Il s’était rendu au manoir Thompson. La sécurité l’avait mis à la porte comme un déchet.
Il avait supplié Robert Thompson par courriel. Aucune réponse. Tout était de la faute de Stéphanie. Si elle avait simplement renoncé à ce mariage comme elle aurait dû, Gwen l’aurait payé. Son père serait encore en traitement. Mais non, il fallait que Stéphanie s’entête. Il fallait qu’elle épouse ce légume. Il fallait qu’elle s’empare de ces propriétés à 8 millions de dollars et qu’elle gagne, alors que le père de Dererick était en train de mourir.
Si Stéphanie avait l’argent, elle pourrait l’aider. Elle lui devait bien ça. Dererick sortit son ordinateur portable et commença à se renseigner sur les systèmes de sécurité de l’hôpital Houston Methodist : plans des étages, rotations des gardiens, points d’accès par carte magnétique. Ses mains tremblaient tandis qu’il tapait. Il n’était pas une mauvaise personne. Il était juste désespéré. Si Stéphanie refusait de l’aider de son plein gré, il devrait la convaincre.
Le père de Dererick n’avait plus que quelques semaines à vivre, peut-être quelques jours. Le capitaine Monroe ne se réveillerait peut-être même pas. Sa famille, si stupide, gaspillait son argent à lui trouver une épouse. Mais s’il reprenait conscience, Dererick ferait en sorte qu’il replonge dans le sommeil pour toujours. Le docteur Okconor se précipita dans la chambre de James, suivie de deux infirmières. « Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle aussitôt, en consultant ses moniteurs.
« Il m’a serré la main », dit Stéphanie, le souffle court. « Ses yeux ont bougé. Je les ai vus. » Le Dr Okconor sortit sa lampe stylo et examina les pupilles de James. « James, James Monroe, vous m’entendez ? » Aucune réponse. Elle souleva délicatement sa paupière et braqua la lumière. Sa pupille se contracta. Les yeux du Dr Okconor s’écarquillèrent. C’est nouveau. C’est une réaction volontaire.
Qu’est-ce que ça veut dire ? Stephanie serra plus fort la main de James. Ça veut dire que son activité cérébrale augmente considérablement. Il lutte pour reprendre conscience. Le docteur Okconor regarda l’écran. Son rythme cardiaque est élevé. Ses ondes cérébrales sont plus actives qu’elles ne l’ont été depuis des mois. Quoi que vous fassiez, Mme Monroe, ça fonctionne.
Alors, il pourrait se réveiller. Je ne peux rien promettre, mais ce sont des signes très encourageants. Le docteur Okconor sourit. Continuez de lui parler. Restez présente. Vous êtes peut-être exactement ce dont il a besoin pour retrouver son chemin. Après le départ de l’équipe médicale, Stéphanie se rassit, tenant toujours la main de James. « Tu as entendu ? » murmura-t-elle. « Tu vas mieux. »
« Tu te bats. » Elle se pencha vers son oreille. « Alors, continue de te battre, d’accord ? Parce que j’ai besoin que tu te réveilles, James. J’ai besoin que tu te réveilles et que tu me dises si ce mariage pourrait un jour être plus qu’un simple bout de papier. J’ai besoin que tu te réveilles, que tu me regardes dans les yeux et que tu me le dises. »
Elle s’arrêta, réalisant ce qu’elle disait. Quand était-ce que tout avait cessé de parler de fuite pour se concentrer sur lui ? « Réveille-toi », murmura-t-elle. « Je t’en prie. » Dans le couloir, Eleanor Monroe écoutait, les larmes ruisselant sur ses joues. Son fils allait revenir, et c’était grâce à cette jeune femme déterminée qui avait accepté d’épouser un inconnu.
Mais l’histoire ne fait que commencer. La voix de Stéphanie sauve-t-elle vraiment James de la mort ? L’amour peut-il naître entre deux personnes quand l’une est inconsciente et l’ autre fuit son passé ? Et Derek ? Il enquête sur l’hôpital, observe, élabore des plans, et son désespoir grandit d’heure en heure. Son père est mourant.
Stephanie possède huit millions de dollars. Et une seule chose se dresse entre Dererick et l’argent nécessaire pour sauver son père : le capitaine James Monroe. Un homme qui pourrait bien se réveiller. Un homme que Dererick est prêt à maintenir dans l’obscurité. Que se passera-t-il lorsque Dererick passera à l’action ? James se réveillera-t-il à temps ? Et que se passera-t-il lorsque ces deux hommes se retrouveront enfin face à face ? L’un se bat pour l’amour, l’autre pour sa survie.
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Ça va devenir intense. Merci d’avoir regardé et à la prochaine !
