Je Me Suis Déguisée en Fille Laide e Impolie Pour Rater Mon Rendez-Vous Galant… Mais J’ai Accidentellement Séduit le PDG Milliardaire le Plus Puissant de la Ville !

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Dès que Jade entra dans le hall d’accueil du restaurant, tout le monde se figea. Une femme parée de diamants s’interrompit au milieu d’une phrase, son verre de champagne à quelques centimètres de ses lèvres. Un serveur portant un plateau en argent a eu un mouvement de recul si brusque qu’il a failli tout laisser tomber.

Deux hommes en costumes à mille dollars se retournèrent et les fixèrent, la bouche grande ouverte, comme s’ils n’avaient jamais vu d’être humain auparavant. Jade les a tous ignorés.  Elle a traversé le hall d’accueil comme si les lieux lui appartenaient. Tête haute, épaules en arrière. Les bijoux en plastique cliquettent à chaque pas.

  Et quelle beauté elle offrait ! La perruque qu’elle portait sur la tête ressemblait à un arc-en-ciel qui s’était battu avec une machine à barbe à papa, et qui avait perdu tous les deux. Rose, bleu, vert, jaune. Des mèches synthétiques emmêlées et frisées, dressées dans des positions défiant les lois de la physique et le bon goût.

Son haut était un crop top rose vif à l’effigie de Barbie . Un modèle conçu pour une enfant de 12 ans, tendu à l’extrême sur sa poitrine, remontant à chaque respiration. Son pantalon à rayures arc-en-ciel, criard, jurait avec sa perruque d’une manière qui violait probablement plusieurs règles de la mode. Des bracelets en plastique épais, des créoles surdimensionnées, un maquillage appliqué comme si elle l’avait fait les yeux bandés.

   Un fond de teint trois teintes trop claires pour sa belle peau brune foncée, un blush digne d’une peinture de guerre, et un rouge à lèvres délibérément étalé sur ses dents. Elle ressemblait à un désastre ambulant. Et c’était exactement le plan.  L’une des hôtesses au premier rang arborait un sourire qui reflétait à la fois le professionnalisme et une volonté de fer.

Son œil gauche tressaillit à l’ approche de Jade. Bonne soirée.  L’hôtesse a réussi. Avez-vous une réservation? Jade fit claquer son chewing-gum. Le son résonna dans l’ espace élégant comme un coup de feu. Ouais. Populaire.  Rencontrer quelqu’un. Populaire.  Populaire. Théo Max ?   Les sourcils de l’hôtesse se haussèrent jusqu’à la racine de ses cheveux.

Théo ?  Max ? Vous avez des problèmes d’audition ? Jade a fait éclater une autre bulle. Théo Max.  Euh, c’est ce que j’ai dit. L’hôtesse a dévisagé Jade de haut en bas. Puis on recommence. Son sourire se crispa jusqu’à paraître douloureux.   Par ici, mademoiselle. Jade la suivit dans le restaurant. Le Signature Room se trouvait au 95e étage, au-dessus des rues de Chicago, perché au sommet du 875 North Michigan Avenue.

À travers les baies vitrées, le lac Michigan s’étendait comme de la soie noire sous le ciel nocturne. La ville scintillait en contrebas comme si des diamants avaient été éparpillés sur du velours.  De brillants lustres en cristal projetaient leur lumière sur les nappes blanches.   Un doux jazz flottait dans l’air.

Le cliquetis des couverts de valeur se mêlait aux murmures des gens fortunés discutant de choses de riches. Et chacun d’eux fixait Jade du regard. Elle laissa ses bijoux en plastique claquer encore plus fort. Laissez ses chaussures bon marché grincer sur le sol ciré. Une femme assise à une table voisine a littéralement serré ses perles contre elle.

   Je les ai littéralement serrés dans mes bras. Comme si Jade allait les lui arracher du cou. Bien. Laissez-les regarder. Elle scruta la pièce du regard et aperçut un homme assis seul dans un coin. Taille moyenne. Corpulence moyenne.  Visage oubliable. Il faisait défiler son téléphone avec l’énergie de quelqu’un qui préférerait être n’importe où ailleurs.

Ça ne pouvait être que lui. Pearl avait décrit ce type comme probablement ennuyeux et un peu geek. Cet homme avait l’air de n’avoir jamais eu une pensée intéressante de sa vie. Jade changea de direction et se pavana vers sa table. Monsieur Théo ?  Elle a demandé.  Cela permettait à la moitié du restaurant d’entendre.

L’homme leva les yeux.  La confusion se peignit sur son visage. Non, je ne le suis pas.  Ce serait moi. La voix venait de derrière elle. Grave, suave, le genre de voix qui vous enveloppe comme de la fumée et vous fait oublier vos pensées. Jade se retourna et toutes ses pensées s’évaporèrent. Il se tenait à quelques mètres de là, venant de se lever d’une table devant laquelle elle était passée sans même s’en apercevoir.

Comment avait-elle pu le rater ? Comment les personnes présentes dans cette pièce avaient-elles pu regarder autre chose ? Il était grand.  Pas seulement grand, imposant. Au moins 1,93 m, avec des épaules suffisamment larges pour masquer la fenêtre derrière lui. Son corps était sculpté comme s’il passait beaucoup de temps à la salle de sport, mais il n’avait pas besoin de le crier sur tous les toits .

Puissante, maîtrisée, une silhouette née de la discipline, et non de la vanité. Sa peau, d’un brun profond et sans défaut, captait la lumière des bougies comme s’il était fait d’une matière plus précieuse que la chair ordinaire. Ses cheveux étaient coupés courts et précis, alignés avec une perfection qui témoignait d’un coiffeur qui savait exactement ce qu’il faisait.

Une moustache soignée encadrait des lèvres pleines qui paraissaient douces malgré la mâchoire carrée . Des favoris reliés à une barbe soignée, légèrement grisonnante par endroits. Peu de gris, juste une touche, juste assez pour capter la lumière.   Le cerveau de Jade a tenté de calculer son âge et a court-circuité.

Il ne pouvait pas avoir plus de trente ans, voire même la fin de la vingtaine. Son cousin Marcus avait commencé à avoir des cheveux gris à 21 ans. Certains hommes faisaient ça, tout simplement. Mais sur cet homme, l’argent ne le vieillissait pas . Cela lui donnait l’air d’un homme qui avait vécu, qui avait des histoires à raconter, qui avait accompli des choses qui auraient fait trembler les hommes moins aisés.

Il portait un costume anthracite qui lui allait comme un gant.   Pas d’égalité. Bouton du haut décoché. Juste assez décontracté pour que la formalité paraisse un choix plutôt qu’une obligation. Et ses yeux. Seigneur, ses yeux. Noir comme minuit.  Des yeux intenses comme un projecteur. Ils ont passé au crible Jade, de sa perruque arc-en-ciel à son t-shirt Barbie en passant par son pantalon rayé.

Et quelque chose s’est déclenché en eux. Ni dégoût, ni confusion. Intérêt. Le genre d’intérêt qu’un chat manifeste juste avant de jouer avec sa nourriture. Et ces favoris ! Seigneur, ayez pitié de ces favoris ! Jade adorait les favoris.   Et ce, depuis qu’elle était en âge de remarquer les hommes.

   Il y avait quelque chose chez eux qui lui avait fait un drôle d’effet.   Se concentrer.  Se concentrer.  5 000 $.   Les frais de scolarité d’Ike Kendrick.  Les billets sur le comptoir. Faites en sorte que cet homme la déteste. Jade força ses lèvres à esquisser un large sourire, veillant à bien montrer chaque trace de rouge à lèvres qu’elle avait étalée sur ses dents.

Oh. Elle a laissé échapper un rire beaucoup trop fort. Un couple à la table voisine a tressailli. Je suis Pearl DeAndre.  Ravi de vous rencontrer. Elle lui tendit la main et la serra vigoureusement avant même qu’il puisse réagir. Sa main était chaude, grande et forte.   Des callosités à des endroits intéressants.

Le genre de main qui se concentre.   « Perle », répéta-t-il. Une lueur passa sur son visage.   C’était là, et c’était parti si vite qu’elle a failli le rater . Le plaisir est pour moi.  Je suis Théo. Sa voix était comme du velours déposé sur du gravier.  Lisse et rugueux à la fois . Super.  Super.  Super. Jade retira sa main et frotta ses paumes l’une contre l’autre.

Alors, on s’assoit ?  Asseyons-nous.  Je meurs de faim. Elle n’a pas attendu qu’il lui tire la chaise.  Elle s’est dirigée d’un pas lourd vers la table et s’est affalée sans la moindre grâce. Ses bijoux en plastique s’entrechoquaient sur la table. Elle jeta son sac à main contrefait, de taille excessive, sur la nappe blanche immaculée, renversant un petit vase de fleurs.

Oups. Elle ne l’a pas ramassé.  Théo redressa calmement le vase. Puis il s’assit en face d’elle, ses mouvements fluides et posés, comme si rien de ce qu’elle faisait ne pouvait le déstabiliser. « Je suis désolé », dit-il, et même ces simples mots sonnaient comme une musique. « J’aurais dû te surveiller.

 »   Le cerveau de Jade hurlait tandis qu’elle haussait les épaules .  Pas un « ouais, tu aurais dû », mais nous y sommes maintenant, n’est-ce pas ? Ce n’était pas le geek ennuyeux que Pearl avait décrit.  Ce n’était probablement pas aussi sec qu’une tranche de pain grillé. Cet homme posait problème. Cet homme était dangereux.

« Alors, Pearl ? » Il se laissa aller en arrière sur sa chaise, complètement détendu. “Parle-moi de toi.” « Je vais à Paris pour mes vacances presque tous les mois. Mon père a un jet privé. » Elle inventait des histoires à présent, improvisant à partir des quelques bribes de connaissances qu’elle avait sur la vie de Pearl.

« Franchement, j’en ai marre de Paris. La tour Eiffel, par exemple, est devenue tellement ennuyeuse. Je l’ai vue une centaine de fois. » Théo resta silencieux un instant. Son regard sombre scruta son visage avec une intensité qui lui donna envie de se tortiller. «Vous semblez avoir beaucoup d’expérience du monde», dit-il finalement.

“Évidemment.” Jade a roté bruyamment. Une femme à la table voisine a poussé un cri d’effroi. « Oh, excusez-moi. J’ai beaucoup de gaz ce soir. Je vous préviens, ça va être comme ça toute la soirée. » Elle attendait qu’il s’excuse, pour se souvenir soudain d’un coup de fil qu’il devait passer .

  Je veux inventer n’importe quelle raison de partir. Mais Théo prit simplement son verre d’ eau et but une lente gorgée.   « J’apprécie l’avertissement », a-t-il dit. Mais qu’est-ce qui clochait chez cet homme ? Jade a décidé de passer à l’étape supérieure. Vous savez quoi? Elle étendit les bras au-dessus de sa tête de façon théâtrale.

   J’ai terriblement mal aux pieds dans ces chaussures.   Ça te dérange? Avant qu’il puisse répondre, elle leva les jambes et laissa tomber ses pieds directement sur la nappe blanche. Juste à côté du panier à pain. Juste devant le visage de Théo. L’odeur a immédiatement envahi l’air. Avant ce rendez-vous, Jade avait trempé ses pieds dans l’eau restante de la vaisselle de la veille.

Gras, crasseux, teinté de résidus alimentaires. Elle les laissait mariner pendant une bonne demi- heure, puis enfilait des sandales en plastique bon marché pour emprisonner l’arôme. Le résultat fut puissant. Elle vit les narines de Théo se dilater. Je vis son regard se poser sur les orteils souillés qui jonchaient sa nappe blanche immaculée.

À la table voisine, une femme a émis un son d’étouffement. Son mari a interpellé un serveur et lui a chuchoté avec insistance, en lui indiquant une autre table. De l’autre côté du restaurant, l’hôtesse ferma les yeux comme si elle priait pour avoir de la force. Jade remua les orteils.   « Bien mieux », soupira-t-elle.

Ces sandales n’étaient pas faites pour marcher. Elle observait attentivement le visage de Théo. J’attends le dégoût, l’excuse, la fuite. Il resta silencieux pendant un long moment. Puis il sourit. Un vrai sourire. Lentement et délibérément. Cela a commencé au coin de sa bouche et s’est étendu jusqu’à ses yeux, les plissant aux coins.

Et quelque chose dans ce sourire fit battre le cœur de Jade plus fort. Ce n’était pas du dégoût. Ce n’était même pas de la tolérance. C’était amusant.  Elle était sans doute la chose la plus divertissante qu’il ait vue depuis des années. « Tu es pleine de surprises, Pearl. »  Il dit doucement. Il tendit la main et éloigna calmement le panier à pain de ses pieds.

Il fit ensuite signe au serveur pour qu’il lui apporte une serviette propre et tamponna une tache imaginaire sur la nappe. Puis il se laissa aller en arrière sur sa chaise, croisa une longue jambe sur l’autre et la regarda avec ces yeux entendus. « Parlez-moi davantage de vous. »  Il a dit. « J’ai l’impression que ce n’est que le début.

 »   L’ assurance affichée par Jade vacilla un instant. Pourquoi ne partait-il pas ? Pourquoi ne prenait-il pas ses jambes à son cou comme n’importe quel homme normal l’aurait fait ? Pourquoi la regardait-il comme si cela lui plaisait ?  Vous tous, arrêtez.  Nous devons faire une pause ici un instant. Jade vient de poser ses pieds sales comme de l’eau de vaisselle sur la table de cet homme dans un restaurant cinq étoiles, avec ses orteils croûteux, l’odeur et tout le reste .

Et cet homme, cet homme élégant, bien habillé et manifestement riche, lui souriait comme si elle lui offrait le meilleur divertissement de sa vie. Ce qui se passe? Si vous pensez que Théo est fou de rester, commentez : cet homme est complètement dingue. Mais si vous pensez qu’il sait quelque chose que Jade ignore , alors dites qu’il se joue d’elle.

Alors, n’hésitez pas à liker et retournons au chaos ! Trois jours plus tôt, Englewood, Chicago. Revenons au point de départ. Jade était assise sur le canapé usé de son petit appartement, entourée de palettes de maquillage, de pinceaux et d’échantillons de fond de teint. L’appartement était minuscule. Deux chambres exiguës qui ressemblaient davantage à de grands placards.

Une cuisine si petite qu’on pourrait se tenir au milieu et toucher les deux murs. Une douche qui ne fournissait d’ eau chaude que si l’on accomplissait d’abord une sorte de rituel de prière. Taches d’eau au plafond. Moquette usée qui avait connu des jours meilleurs. Un radiateur qui grinçait chaque nuit comme s’il luttait pour sa survie.

Mais c’était chez moi. Jade avait vécu ici toute sa vie. D’abord avec sa maman et son petit frère Kendrick. Maintenant, juste avec Kendrick.  Depuis le décès de maman il y a 8 mois. Cancer. Étape quatre. Quand ils l’ont finalement attrapé, il n’y avait plus rien à faire.  Jade n’aimait pas y penser. Elle s’est donc concentrée sur ce qu’elle pouvait contrôler.

   Pour l’instant , cela signifiait terminer cette commande de maquillage. Une future mariée avait engagé Jade pour créer des teintes de fond de teint sur mesure pour ses demoiselles d’honneur. 12 demoiselles d’honneur, toutes avec des teints et des sous-tons différents. Le travail était rémunéré 300 dollars. De quoi faire les courses pour deux semaines si elle faisait attention.

C’est ce que Jade adorait.  Création. Mélange. Correspondance. Aider les gens à se sentir beaux dans leur propre peau. Elle rêvait d’avoir un jour sa propre ligne de maquillage. Son nom figure sur des produits chez Sephora. Son propre studio avec un bon éclairage et des chaises élégantes. Peut-être même une chaîne YouTube où elle apprendrait à d’autres filles à faire comme elle.

 Mais les rêves ont un prix. Et l’argent, Jade semblait toujours en manquer. Elle jeta un coup d’œil au comptoir de la cuisine. Une pile d’enveloppes attendait là. Facture d’électricité.   En retard de paiement. Facture d’eau. Dernier avis.  Un relevé de carte de crédit qu’elle avait cessé d’ouvrir car les chiffres lui donnaient envie de pleurer.

Et sur le réfrigérateur, maintenu par un aimant portant l’inscription « béni », se trouvait l’avis de paiement des frais de scolarité de Kendrick à l’ Université de l’Illinois à Chicago. 4 500 $ à payer dans 3 semaines. Kendrick avait 19 ans. Intelligent comme pas deux.   Il étudiait l’informatique parce qu’il voulait créer des applications, développer des jeux et faire toutes ces choses techniques que Jade ne comprenait pas mais dont elle savait qu’elles étaient importantes.

Il était l’avenir. L’espoir.  Et c’est pourquoi Jade cumulait trois emplois et ne dormait que 4 heures par nuit. Son aide financière a couvert la majeure partie de ses frais de scolarité. Mais pas la totalité. Et le fossé était trop grand pour que Jade puisse le combler. Elle essayait de ne pas paniquer.

   La panique n’a pas payé les factures. Son téléphone vibra. Jade jeta un coup d’œil à l’écran et sourit pour la première fois de la journée. Perle Déondre. Pearl était la meilleure amie de Jade.   C’était le cas depuis leur rencontre au lycée. Quand Pearl a été transférée d’une école privée huppée parce que ses parents pensaient qu’elle avait besoin de découvrir la diversité, ou peu importe comment les riches appelaient ça quand ils envoyaient leurs enfants à l’ école publique pendant un semestre.

Ils formaient un duo improbable. Jade, du côté sud.  Élevée par une mère célibataire qui travaillait par roulements à l’hôpital jusqu’à ce que celui-ci devienne sa deuxième maison pour une autre raison. Pearl, de la Côte d’Or.  Élevée par une dynastie hôtelière plus riche que certains petits pays. Mais Pearl n’avait jamais traité Jade comme si elle était inférieure.

   Je ne l’ai jamais méprisée.   Je ne l’ai jamais fait se sentir petite ou pitoyable. Quand maman est tombée malade, Pearl était là. Lorsque sa mère est décédée, Pearl avait payé la moitié des funérailles sans qu’on le lui demande et n’en avait plus jamais reparlé . Pearl était théâtrale, gâtée, habituée à obtenir tout ce qu’elle voulait, quand elle le voulait.

Mais elle était aussi réelle. Et d’après l’expérience de Jade, c’était rare. Jade a décroché le téléphone. Salut ma belle, je suis en train de passer une commande. Quoi de neuf? Jade.   La voix de Pearl était tendue, presque paniquée. J’ai besoin de votre aide. Jade posa sa spatule à mélanger.  Pearl utilisait ce ton peut-être deux fois par an, généralement lorsque ses cartes de crédit étaient refusées ou que son dernier petit ami s’avérait être un crétin.

Ce qui s’est passé?  Ton père a encore coupé les cartes ? Pire. Pearl laissa échapper un gémissement qui aurait probablement pu être entendu à trois États de distance. Mes parents m’ont arrangé un autre rendez-vous à l’aveugle. Jade roula des yeux si fort qu’elle vit l’ arrière de son crâne.  Non, alors allez-y.

  Profitez d’un dîner raffiné offert.  Mangez un bon steak cher. Quel est le problème ? Le problème, c’est que je ne supporte plus ces hommes .   La voix de Pearl monta à un niveau tel que Jade éloigna le téléphone de son oreille. Ils sont tous pareils, Jade.  Tous. Ennuyeux, guindés, ils parlent de golf, d’ investissements et de la façon dont leur start-up va révolutionner le secteur qui les passionne soi-disant .

Pearl et mes parents ne s’arrêteront pas.  Ils n’arrêtent pas de dire que je suis trop vieille pour être célibataire.   Il faut que je me calme et que je commence à réfléchir à l’avenir du nom DeAndre. Pearl a émis un son de haut-le-cœur. J’ai 27 ans. Je ne suis pas vieux.  Je suis au sommet de ma forme.

   D’accord , d’accord. Jade se frotta la tempe. Mais quel rapport avec moi ? Silence.  Un long silence empreint de suspicion. Pearl, j’ai besoin que tu prennes ma place.   La main de Jade se figea à mi-chemin de sa palette. Excusez-moi? Écoutez-moi jusqu’au bout. Les mots de Pearl se bousculaient les uns les autres. Tu vas au rendez-vous.

  Tu prétends être moi. Vous vous comportez si mal, si terriblement, si complètement dégoûtant que cet homme s’enfuit en hurlant et ne veut plus jamais me revoir . Problème résolu.  Mes parents abandonnent.  Je suis libre.   « Fille ! » s’exclama Jade en riant, incrédule.  Vous avez complètement perdu la tête. Je te paierai.

   Le rire de Jade s’est éteint. Quoi? 5 000 $. Ce chiffre a frappé Jade comme un coup de poing en plein cœur. 5 000 $. Cela représentait la totalité des frais de scolarité de Kendrick. Cela représentait trois mois de loyer.   C’était un répit qu’elle n’avait plus connu depuis le jour où maman a rendu son dernier souffle.

Tu es encore là ?  Pearl demanda doucement. Je réfléchis. Et elle l’était. Son côté pratique était déjà en train de faire les calculs. 5 000 $ pour un seul dîner ? Pour avoir été impolie envers un riche type ennuyeux qu’elle ne reverrait jamais de sa vie ? C’était fou.  C’était aussi exactement ce dont elle avait besoin.

S’il te plaît, Jade.   La voix de Pearl s’adoucit. Tu es mon seul véritable ami. Jade ferma les yeux.  Pearl était donc présente au moment crucial.   Il s’était présenté à 3h du matin lorsque l’hôpital l’a appelé.   Elle avait tenu Jade dans ses bras pendant qu’elle pleurait aux funérailles.   Elle avait glissé un chèque dans son sac à main et avait fait semblant de ne rien voir quand Jade l’a remarqué.

Elle devait quelque chose à Pearl. Et mon Dieu, elle avait besoin de cet argent. Que devrais-je faire exactement ? Jade demanda lentement. Oui!  Pearl a poussé un cri si fort que Jade a laissé tomber le téléphone. D’accord, d’accord, écoutez.  Présentez-vous simplement.  Soyez la pire rencontre que cet homme ait jamais eue de sa vie.  Être rude.  Et soyez dégoûtant.

  Soyez le genre de femme qui donne envie à un homme de supprimer toutes les applications de rencontre et de devenir moine. Et vous êtes absolument sûre qu’il ne sait pas à quoi vous ressemblez ? Positif.  Nos familles ont tout organisé, mais nous ne nous sommes jamais rencontrés. C’est un type du secteur technologique, il possède une entreprise ou quelque chose comme ça .

Pearl émit un son dédaigneux. Ma mère dit qu’il est un excellent parti, ce qui signifie qu’il est probablement assez ennuyeux pour endormir une femme avec une tasse de café. Quel est son prénom?   Du côté de Pearl, des papiers bruissaient. Euh Artheo Max, Max Industries ?  Je n’y ai pas vraiment prêté attention.

  Il suffit de faire en sorte qu’il vous déteste et c’est gagné. Jade regarda l’avis de frais de scolarité sur son réfrigérateur. J’ai regardé la pile de billets sur le comptoir. Elle regarda les échantillons de maquillage étalés sur sa table basse. Sa petite activité secondaire dont elle rêvait de faire un jour quelque chose de concret.   « D’accord », dit-elle.  Je le ferai.

   « Je t’aime ! » hurla Pearl.  D’accord, et ne t’inquiète pas pour ce que tu vas porter.  Je t’enverrai quelque chose de ma garde-robe. En fait, une idée commençait à germer dans l’esprit de Jade. Une idée terrible et magnifique. J’ai autre chose en tête. Que veux-tu dire? Vous voulez que je fasse fuir ce type, c’est ça ? S’assurer vraiment qu’il n’appelle jamais ? Oui, absolument.  100%.

Jade sourit. Laissez-moi m’occuper de la tenue.  Fais-moi confiance. Quand j’en aurai fini avec lui, il ne cessera pas de t’appeler.  Il aura probablement besoin d’une thérapie. Vous savez maintenant comment Jade s’est retrouvée avec une allure de désastreuse arc-en-ciel dans le restaurant le plus chic de Chicago.

   Revenons au chaos. Où en étions-nous ? Oh oui. Theo Max venait de sourire aux pieds rugueux de Jade comme s’il s’agissait des choses les plus charmantes qu’il ait jamais vues. Cet homme avait quelque chose de très anormal. Jade fixa Théo du regard, essayant de comprendre son point de vue. Pourquoi ne partait-il pas ? Pourquoi ne cherchait-il pas d’excuses ?  Et n’importe quel homme normal serait déjà à mi-chemin de l’ascenseur.

Mais Théo restait assis là, détendu et à l’ aise, la regardant de ses yeux sombres et pénétrants. Alors, Pearl, dit-il d’un ton suave. Parle-moi de toi.   Il est temps de lui faire regretter sa demande. Qu’y a-t-il à raconter ? Jade attrapa un petit pain et en prit une énorme bouchée, mâchant la bouche grande ouverte.

Des miettes éparpillées sur la table. Je suis riche.  Je suis fabuleuse.  Je fais ce que je veux, quand je veux. Est-ce ainsi? Ouais. Elle mâchait bruyamment.  Je suis tout simplement la personne la plus extraordinaire que vous rencontrerez jamais. Demandez à n’importe qui. Je n’en doute pas. Un serveur s’est présenté à leur table.

Jeune homme, latino, avec l’expression de quelqu’un qui remet en question chaque choix de vie qui l’a conduit à ce moment. Bonne soirée.   dit-il d’une voix faible.   Puis- je vous offrir quelques boissons pour commencer ? Jade claqua des doigts devant lui. Oui, nous voulons du champagne.  Le plus cher que vous ayez.

Le serveur cligna des yeux. L’équipe a fermé le Dom Pérignon ?  Oh, ça fait 4 000 dollars la bouteille.   Ai- je bégayé ? Jade leva les yeux au ciel avec emphase. Apportez-le. Elle se tourna vers Théo avec un regard appuyé.   C’est vous qui payez, n’est-ce pas ?  Parce que si vous n’avez pas les moyens de dépenser 4 000 dollars pour une bouteille de champagne, elle le dévisagea de haut en bas avec une déception exagérée.

Alors je ne sais même pas pourquoi je suis là. Je ne sors qu’avec des hommes capables de suivre mon rythme de vie. Une lueur passa dans les yeux de Théo. Amusement?  Reconnaissance? Elle ne pouvait pas le dire.  Je pense pouvoir y arriver .  Il a dit d’un ton sec.   Tant mieux, car j’ai des exigences. Elle renifla avec arrogance.

   Des normes très élevées. Les hommes qui essaient de sortir avec moi, la file d’attente pourrait s’étendre d’ici jusqu’à Paris. À Paris ? Oui, Paris, France.  Peut-être même plus longtemps. Peut-être aimer la Suisse ou quelque chose comme ça. Le serveur revint avec le champagne, manipulant la bouteille comme si elle contenait de l’ or liquide.

Ce qui, à ce prix-là, était en gros le cas. Il remplit deux verres avec une précision quasi religieuse.   Dès qu’il s’éloigna, Jade s’empara de son verre avec empressement. C’était tout. Sa première dégustation de champagne.   Du vrai champagne, cher et raffiné. Le genre de choses qu’elle n’avait vues qu’au cinéma, dans les clips musicaux, dans la vie de gens qui existaient dans un univers complètement différent .

Elle avait toujours imaginé que ça aurait le goût de la magie liquide, de bulles faites de lumière d’étoiles, de tout ce qui est bon et beau dans le monde. Elle prit une grande gorgée et faillit la recracher. C’était acide. Pétillant, d’une manière agressive. Cela lui a touché le fond de la gorge et lui a donné envie de tousser.

   Elle avait un arrière-goût étrange qu’elle n’arrivait pas à identifier.  C’est ça qui enthousiasmait les riches ? Ce? Mais elle ne pouvait pas laisser Théo voir sa déception.   Elle ne pouvait pas lui avouer qu’elle, Pearl DeAndre, héritière d’une chaîne d’hôtels, n’avait jamais goûté au champagne auparavant. Jade força son visage à prendre une expression de mécontentement hautain.

Hmm. Elle fit tournoyer le verre comme elle l’avait vu faire dans les films. Ça va, je suppose. Théo haussa un sourcil.   Ça va ?  C’est l’un des meilleurs champagnes au monde. Peut-être pour les gens ordinaires. Jade prit une autre gorgée, s’efforçant de garder un visage neutre. Mais ce n’est pas aussi bon que ce que j’importe.

Vous importez du champagne ? Évidemment.  J’ai un contact en France.  Il prépare des lots sur mesure rien que pour moi. Elle fit un geste de la main pour dédaigner la situation. C’est du champagne de supermarché comparé à ce à quoi je suis habitué.   Les lèvres de Théo tressaillirent. Je vois. Ça va, cependant.

Jade prit la bouteille et remplit son verre.  Autant boire davantage.  Il payait 4 000 dollars pour ça.   Tout le monde n’a pas les moyens de s’offrir des produits de qualité. Je ne juge pas. Quelle générosité de votre part ! Elle n’arrivait pas à savoir s’il était sarcastique. Son visage ne laissait rien transparaître.

   Il est temps de continuer.  Continuez à pousser. Finalement, il a dû craquer. Donc? Jade se laissa aller en arrière sur sa chaise, en équilibre sur ses deux pieds. Qu’est-ce que tu fais pour t’amuser ?  Et puis, genre, des trucs d’informatique ennuyeux ? Je voyage, je lis, je fais du sport. Ennuyeux, ennuyeux et ennuyeux.

Jade fit semblant de bâiller. Quand je ne fais pas de shopping, ce qui représente quasiment mon travail à plein temps, j’aime bien m’envoler vers différents pays sur un coup de tête. Par exemple, la semaine dernière, je me suis réveillée et j’ai décidé que j’avais envie de sushis, alors j’ai pris l’avion pour le Japon.

Pour des sushis ?  Pour du vrai sushi.  Pas ces trucs contrefaits qu’ils servent ici. Elle a renversé sa perruque emmêlée. J’ai mon propre jet privé, donc ce n’est même pas un problème.  Mon père me l’a offert pour mon anniversaire l’année dernière. C’est un sacré cadeau. Enfin, j’avais demandé deux jets, mais bon.

Jade haussa les épaules de façon théâtrale.   Ce sont des parents, n’est-ce pas ?  Ai-je raison ?  Ils n’écoutent jamais. Théo resta silencieux un instant, l’observant de ses yeux indéchiffrables.   Qu’est-ce que vous aimez d’autre ?  Il a demandé. Outre les voyages sur un coup de tête ?   L’ esprit de Jade s’emballa.

  Que ferait une fille riche et gâtée ? Qu’avait-elle toujours rêvé de faire si elle avait eu de l’argent illimité ?   « Je collectionne les voitures », a-t-elle déclaré.  J’en ai genre 15 ?  20 ?  J’ai perdu le compte.  Lamborghini, Ferrari, toutes les voitures de luxe.   En fait, je ne peux pas conduire la plupart d’entre elles car ce sont des voitures manuelles, et je n’ai appris qu’à conduire des voitures automatiques.

  Mais elles sont jolies dans mon garage. Un garage de 20 places, au pluriel. Jade fit un signe de la main. J’ai trois maisons.  Un ici, un à Miami, un à Dubaï.  Ils ont tous un garage. Et vous restez dans chacun d’eux de manière égale ? Non, je m’ennuie facilement.  Parfois, j’achète simplement une nouvelle maison parce que je n’aime plus l’ ambiance.

Elle claqua des doigts. Mon papa s’occupe de tout ça.  Il se plaint tout le temps, mais c’est le rôle des papas, non ? Droite. Ah oui, et j’ai un chef cuisinier personnel.  En réalité, j’ai quatre chefs personnels. Une pour chaque type de cuisine. Jade était lancée, déballant toutes les fantaisies qu’elle avait jamais eues.

   Un chef italien, un chef mexicain, un chef thaïlandais, et un autre qui ne fait que des desserts parce que je suis très gourmande. C’est très complet. J’ai aussi une masseuse qui vient chez moi tous les jours, une styliste personnelle et une personne dont le travail consiste uniquement à porter mes sacs quand je fais les courses.

Un porteur de sac ? Oui. Il est très fort.  Ça doit l’être.  J’aime faire beaucoup de shopping. Jade sourit, ses dents tachées de rouge à lèvres . Ah oui, et j’ai une pièce chez moi qui est réservée à mes chaussures.  Du sol au plafond.  Tout est de créateur.  Louboutins, Jimmy Choo.   « Des Jimmy Choo », corrigea doucement Théo.

C’est ce que j’ai dit.  Jimmy Choo. Jade n’a pas flanché. Bref, j’en ai environ 500 paires, peut-être plus. Je n’ai jamais compté.  C’est à ça que servent les assistants. Les amuse-gueules sont arrivés.  Un plat raffiné aux portions minuscules et au nom français que Jade n’arrivait pas à prononcer. Elle en a attrapé un morceau avec ses doigts et l’a fourré dans sa bouche.

« Pas mal », dit-elle en mâchant bruyamment. « Mais mon chef personnel rend le tout meilleur. » L’italienne ? La française.  J’ai oublié de le mentionner. Jade fit un signe de la main. J’ai maintenant cinq chefs.  Je viens de m’en souvenir.   Ça doit être difficile à suivre. C’est. Elle soupira théâtralement.

Être riche, c’est tellement épuisant.  Comme si je devais choisir dans quelle maison dormir, quelle voiture conduire, quel chef préparer mon petit-déjeuner. Parfois, j’aimerais être normal, tu vois ?   Pour avoir moins de  décisions à prendre.   Les yeux sombres de Théo soutinrent les siens pendant un long moment.

Quelque chose changea dans son expression. Quelque chose qu’elle ne parvenait pas à bien lire. Tu sais ce que je trouve intéressant chez toi, Pearl ?  Il demanda doucement. Tout? Presque. Sa voix baissa davantage. Vous parlez de richesse comme quelqu’un qui l’a imaginée avec beaucoup de soin. Comme quelqu’un qui a beaucoup réfléchi à ce qu’il ferait s’il disposait de ressources illimitées.

   Le cœur de Jade s’est emballé. Qu’est-ce que ça veut dire ? Rien. Il sourit.  Ce sourire lent et dangereux. Une simple observation. Avant qu’elle puisse répondre, son regard se posa sur sa jambe. Jade baissa les yeux. Son pied rebondissait sous la table. Cette manie nerveuse qu’elle avait depuis l’ enfance. Celui qui la trahissait toujours quand elle mentait.

Elle a quand même forcé. Quand elle leva les yeux, Théo la regardait avec une expression qui lui donna la chair de poule. Dis-moi, Pearl, dit-il.  Où as-tu fait tes études ? La question l’a prise au dépourvu. École? Collège.  Université.   L’ esprit de Jade s’emballa. Où Pearl DeAndre aurait-elle fait ses études supérieures ? Euh… Harvard, a-t-elle lâché.

Harvard ?   Théo hocha lentement la tête. Qu’as-tu étudié ? Évidemment, c’est du business pour les hôtels. Bien sûr.  Et cela vous a plu ? Tout allait bien.  Un peu ennuyeux. Jade prit davantage de pain, gagnant du temps. Non, beaucoup de lectures, des examens, vous savez comment c’est. Je fais.   La voix de Théo était douce.

J’ai moi-même étudié au MIT. Cool.  Jade n’avait aucune idée si c’était impressionnant ou non. J’en ai entendu parler. C’est dans le Massachusetts.  Je sais où c’est . Elle ne l’a pas fait. J’y suis allé une fois. Pour une chose. Une chose ? Une action caritative, ou peut-être une fête.  Je ne me souviens pas.  Je participe à tellement d’événements.

Théo resta silencieux un instant.  Ses doigts tapotaient légèrement la nappe. Tu es très intéressante, une perle, finit-il par dire. Je sais.  Je suis fascinant. Tu es. Leurs regards se croisèrent. La plupart des gens que je rencontre sont très prévisibles. Ils disent ce qu’ils pensent que je veux entendre. Ils essaient de m’impressionner avec des choses qui, selon eux, m’intéressent.

   Ça a l’air ennuyeux . C’est. Il se pencha légèrement en avant. Mais toi, tu n’essaies pas du tout de m’impressionner. En fait, vous semblez faire tout votre possible pour faire le contraire.   Le cœur de Jade battait la chamade. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.   N’est-ce pas ? Ils se fixèrent du regard de part et d’autre de la table.

Le bruit du restaurant s’estompa. Les autres clients ont disparu.   Ils étaient seuls tous les deux, engagés dans une sorte de bataille silencieuse qu’elle ne comprenait pas pleinement. Puis Théo sourit. Rien. Oubliez ce que j’ai dit. Il prit son verre de champagne. Parlez-moi davantage de votre collection de chaussures.

Jade cligna des yeux.  Et voilà, la tension s’est relâchée. Il était redevenu agréable, décontracté et intéressé, mais quelque chose avait changé. Elle pouvait le sentir.  Cet homme n’était pas dupe de son stratagème. Elle n’arrivait tout simplement pas à comprendre pourquoi il continuait à jouer le jeu. Le reste du dîner s’est déroulé dans un flou total.

Jade a maintenu son niveau de performance. Le bruit de sa mastication, ses commentaires odieux, ses mensonges ridicules sur sa fausse vie de riche. Et pendant tout ce temps, Théo la regardait de ses yeux sombres et pénétrants, posant des questions qui ressemblaient à des pièges, faisant des observations qui sonnaient comme des avertissements.

Il jouait avec elle. Elle ne pouvait tout simplement pas le prouver. Finalement, après une heure de la performance la plus épuisante de sa vie, Jade a décidé d’arrêter. Elle se leva brusquement en attrapant son sac à main contrefait.   C’était  quelque chose. Mais j’ai des endroits où aller. Théo se leva doucement.

Vous partez déjà ? J’ai encore trois rendez-vous ce soir. Elle haussa les épaules.   Un emploi du temps chargé ? Bien sûr. Il glissa ses mains dans ses poches. Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Pearl. Oui, je dirais. Elle reculait déjà vers la sortie. Merci pour le champagne. Même si ce n’était pas aussi bon que mes produits importés.

Bien sûr. Elle se retourna pour partir. Perle. Quelque chose dans sa voix la fit hésiter. Elle se retourna. Théo se tenait exactement là où elle l’avait laissé. Détendu, sûr de lui, comme un homme qui savait exactement comment tout allait se dérouler. On devrait refaire ça un de ces jours. Il dit doucement. J’ai l’impression qu’il y a encore beaucoup de choses que j’aimerais apprendre sur vous.

Une sensation froide parcourut l’échine de Jade . J’en doute.  Elle a réussi. Je suis très occupé. J’en suis sûr. Elle se retourna et se dirigea vers l’ ascenseur. Vite, plus vite. Les portes s’ouvrirent.  Elle entra, puis se retourna . De l’autre côté du restaurant, Théo leva son verre en un petit salut. Les portes se sont fermées.

Jade s’est affaissée contre le mur et a expiré un souffle qu’elle ne savait même pas retenir.   Mais qu’est-ce que c’était que ça ? Non, cet homme n’était pas ennuyeux.  Cet homme n’était pas normal. Cet homme était complètement différent. Mais cela n’avait plus d’importance. Elle avait fait son travail.

  Il n’y avait aucune chance qu’il veuille revoir Pearl De Andre . Ce qu’il avait dit en partant n’était que pure politesse. Mission accomplie. Son téléphone vibra. Pearl, comment ça s’est passé ? Est-il horrifié ?  S’est-il enfui en pleurant ? Dis-moi tout. Jade a répondu par un message : Terminé.  Il n’appellera certainement pas. Mission accomplie.

   La réponse de Pearl fut instantanée.  Tu es le/la meilleur(e) ami(e) du monde.  L’argent est en route. Un instant plus tard, le téléphone de Jade vibra pour signaler une notification. 5 000 $ déposés sur son compte. Elle fixa le chiffre. Puis elle pensa aux frais de scolarité de Kendrick, aux factures sur le comptoir, aux rêves qu’elle essayait lentement, douloureusement, de construire.

Cet argent a tout changé. Elle sourit. C’était la dernière fois qu’elle verrait Theo Max. Elle en était absolument certaine.  Et elle était loin de se douter qu’elle allait recroiser son chemin avec lui de la manière la plus inattendue. Deux jours plus tard, Max Industries, le Loop. Jade sortit de l’ascenseur au 17e étage et prit une profonde inspiration.

Deux semaines à ce poste. Jusqu’ici, tout va bien. Max Industries occupait les derniers étages d’une tour élégante située sur Wacker Drive, surplombant la rivière Chicago. Le bureau était entièrement vitré, meublé de façon moderne, et les gens portaient des vêtements qui coûtaient plus cher que le loyer mensuel de Jade.

C’était intimidant. Mais c’était aussi une opportunité. “Bonjour, Jade.”  Breanne Walker fit un signe de la main depuis son bureau.  La trentaine, une peau brune et chaude, des dreadlocks lui descendant jusqu’aux épaules et un sourire qui mettait tout le monde à l’aise. “Matin.” Jade posa son sac. « Pourquoi tout le monde a l’air d’être sur le point de s’évanouir ? » Breanne rapprocha sa chaise, les yeux brillants d’excitation.

«Ma fille, tu n’as pas entendu ?» “Entends-tu quoi ?” «Le fondateur revient.» “Aujourd’hui?” Jade fronça les sourcils. “Fondateur?” “Theo Max.” Breanne murmura le nom comme s’il était sacré. « Il a bâti toute cette entreprise à partir de rien. Il a commencé quand il avait une vingtaine d’années. Il est devenu milliardaire avant ses 30 ans.

 Il s’est retiré l’ année dernière après le décès de son père . Il laisse les autres gérer les choses. »   Le sang de Jade se glaça. “Theo Max ?” « C’est bien lui. Et il revient à plein temps. Il reprend les rênes de l’entreprise. » Breanne s’éventait. «Ma fille, j’ai vu des photos.» “Ouais?” « Cet homme est beau, distingué, intelligent.

 Il a quelques poils gris dans la barbe, ce qui lui donne l’air de savoir exactement ce qu’il fait dans toutes les situations, si vous voyez ce que je veux dire. » Jade sentit son estomac se nouer et tomba à ses pieds. « À quoi ressemble-t-il ? »  Elle a réussi. “Exactement?” Breanne a affiché quelque chose sur son téléphone et a tourné l’écran vers Jade.

Son monde s’est effondré. Même peau brun foncé. Même coupe de cheveux courte. Même moustache et mêmes favoris, avec cette légère touche de gris.   Ces mêmes yeux sombres et inconscients qui semblent tout voir à travers . L’homme du restaurant. L’homme sur lequel elle avait posé ses pieds sales et crasseux. L’homme qui possédait toute cette entreprise.

Son entreprise.  Son travail.   Ça va , n’est-ce pas ? Breanne sourit. On dit qu’il est dur mais juste.  Exige la perfection. Tolérance zéro pour les coups reçus dans l’ascenseur. Tout l’étage devint silencieux.   Le cœur de Jade a cessé de battre. Les portes coulèrent pour s’ouvrir. Et Theo Max s’avança comme si tout ce qu’il regardait lui appartenait.

  Parce qu’il l’a fait . Il était encore plus impressionnant qu’elle ne s’en souvenait . Le costume en anthracite lui allait comme une armure. Sa présence emplissait l’espace comme une force physique. Tous les regards se tournèrent vers vous.  Toute conversation s’est éteinte. Il marchait comme un homme qui n’avait jamais rencontré d’obstacle qu’il ne puisse surmonter.

Une grande femme marchait à côté de lui. Belle d’une manière froide et calculée. Peau mate, cheveux raides comme des baguettes, costume de créateur. Simone Ashford. Directeur marketing. Jade avait appris à l’éviter.  Derrière eux défilait alors un cortège de cadres supérieurs, tous en quête de meilleures positions.

Théo les a tous ignorés.  Ses yeux sombres balayèrent le sol, s’attardant sur chaque visage, chaque détail. Jade retint son souffle.   S’il vous plaît, ne me voyez pas.  S’il vous plaît, ne me reconnaissez pas.  S’il te plaît. Son regard passa directement au-dessus d’elle. Aucune reconnaissance. Rien.   Le soulagement l’envahit si vite qu’elle eut le vertige.

Bien sûr, il ne l’a pas reconnue. Elle portait une perruque arc-en-ciel et un crop top Barbie. Elle avait du rouge à lèvres étalé sur les dents et de l’eau de vaisselle sur les pieds. Aujourd’hui, elle avait l’air complètement différente, professionnelle. Sa peau brun foncé resplendissait sous un blazer crème.

Ses cheveux étaient coiffés en une épaisse tresse unique, sa marque de fabrique, qui lui tombait sur les épaules et était retenue par un simple ruban noir. Maquillage minimal. Discret.  Elle était invisible. Dieu merci. Théo.   La voix de Simone résonna dans toute la pièce. Content de te revoir.

  Tu nous as tellement manqué . Simone. Son ton était poli, mais froid. Commençons. Bien sûr, mais il y a d’abord un problème de personnel à régler.   Le sourire de Simone s’accentua. Votre assistante de direction, Cheryl, était encore en retard ce matin. 20 minutes. Quelque chose changea dans l’expression de Théo. La chaleur, aussi minime fût-elle, disparut complètement.

En retard pour mon premier jour de retour ? J’en ai bien peur. Ils atteignirent le centre de la pièce. Théo s’arrêta. Où est-elle ? Une femme près des fenêtres leva les yeux. Cheryl, la trentaine, le regard nerveux. Son visage était devenu complètement pâle. Monsieur Max, commença-t-elle. Je peux expliquer. Vous étiez en retard.

   La voix de Théo était douce, calme, ce qui la rendait d’autant plus terrifiante.   Le jour de mon retour pour superviser personnellement les opérations, le jour qui donnera le ton à tout ce qui suivra, la ligne rouge a connu des retards.  Je suis parti à l’heure, mais les retards arrivent. Sa tête s’inclina légèrement, comme un prédateur examinant sa proie.

C’est pourquoi les professionnels partent tôt. Ils anticipent les obstacles.  Non, ils prévoient les imprévus. S’il vous plaît, Cheryl, il ne s’agit pas d’un simple matin .  Tout est une question d’état d’esprit, et je n’emploie pas des gens dont l’état d’esprit leur permet de trouver des excuses. J’ai des enfants.  La voix de Cheryl s’est brisée.  Je n’en ai pas les moyens.

 Simone veillera à ce que vous receviez une indemnité de départ équitable.  Je vous souhaite le meilleur. Il se détourna d’elle comme si elle avait déjà cessé d’exister. Jade vit apparaître deux agents de sécurité. J’ai regardé Cheryl rassembler ses affaires, les mains tremblantes. J’ai vu les yeux de la femme se remplir de larmes alors qu’on l’escortait vers l’ascenseur.

Froid.  C’était le mot.  Ce n’était pas simplement un homme puissant. C’était un homme qui ne pardonnait pas, qui ne donnait pas de seconde chance, qui était inflexible. C’était un homme qu’on ne se mettait pas à dos. Et Jade avait posé ses pieds sur sa table. Arrêtez tous.  Nous devons faire une nouvelle pause.

  Jade vient de voir cet homme licencier quelqu’un en quelques secondes.  Aucune pitié, aucune seconde chance, juste un bon courage et c’est tout. C’est le même homme sur lequel elle a posé ses pieds sales, le même homme à qui elle a roté dessus, le même homme dont elle a complètement gâché le rendez-vous à l’aveugle. S’il découvre qui elle est, elle risque de perdre bien plus que son emploi.

  Elle est en train de tout perdre. Commentez « Jade se cache » si vous pensez qu’elle devrait prendre ses jambes à son cou immédiatement.  Mais si vous pensez peut-être, juste peut-être, qu’elle peut survivre à cela, faites comme si de rien n’était. Alors, abonnez-vous ! Ça va devenir intense !   « Maintenant, dit Théo, vous savez, sa voix fendant le silence comme une lame.

 » J’ai besoin d’un nouvel assistant de direction. Quelqu’un qui comprend ce que signifie travailler pour moi. Une personne exceptionnelle. Son regard balaya le sol. Simone, sélectionnez des candidats parmi nos nouveaux employés. Simone sourit. J’ai déjà identifié plusieurs options prometteuses. Elle se retourna et scruta le sol du regard.

Son regard se posa sur un groupe d’ assistants près des fenêtres. Toi, toi, toi. Elle désigna trois personnes du doigt. Son doigt se dirigea vers la zone de Jade. Et toi.   Le sang de Jade s’est glacé. Non, non, non, non.   « En rang ! » ordonna Simone.  M. Max fera son choix personnellement.   Les jambes de Jade étaient comme de l’eau lorsqu’elle était debout.  Elle ne pouvait pas refuser.

  Impossible de faire une scène.  Elle ne pouvait pas attirer l’attention sur elle. Elle se dirigea vers l’endroit indiqué par Simone et prit place au bout de la file. Quatre candidats, elle à l’extrême droite. Peut-être qu’il ne la choisirait pas.  Peut-être qu’elle se fondrait dans la masse. Peut être. Simone les conduisit vers le bureau d’angle.  La porte s’ouvrit.

Theo Max se tenait près des baies vitrées , sa silhouette se détachant sur la rivière Chicago. La lumière du matin faisait ressortir les reflets gris de sa barbe et lui donnait un air puissant. Intouchable. Il se retourna lorsqu’ils entrèrent.   « Voici vos options », a dit Simone.  Tous qualifiés, tous compétents.

  Vous pouvez consulter leurs dossiers, je n’ai pas besoin de dossiers.   La voix de Théo la coupa. Je sais ce que je cherche. Il marchait lentement devant la file, prenant son temps, étudiant chaque personne comme s’il s’agissait de spécimens soumis à un examen. Il s’arrêta devant le premier candidat, un jeune homme au regard nerveux.

Théo l’observa pendant 3 secondes, puis passa à autre chose. Deuxième candidate, une femme qui se tient trop droite, qui en fait trop .  3 secondes, on passe à autre chose.  Troisième candidat, 3 secondes. Puis il atteignit Jade.  Il s’arrêta. Jade garda un visage neutre, une respiration régulière, et ne cligna pas des yeux.

   S’il vous plaît, ne me reconnaissez pas.  S’il vous plaît, ne me reconnaissez pas.  Mais, s’il vous plaît, les yeux sombres de Théo parcoururent lentement son visage. Son blazer, sa tresse. Quelque chose a traversé son expression. Puis son regard se posa sur ses pieds.   La jambe de Jade rebondissait. Cette manie nerveuse qu’elle n’avait jamais réussi à contrôler.

Le même signe distinctif qui l’avait trahie au restaurant.  Le même rebond qui se produisait à chaque fois qu’elle mentait. Non. Arrêtez.  Arrêt. Elle a forcé sa jambe à rester immobile. Mais il était trop tard. Quand Théo leva les yeux, ses lèvres esquissèrent un sourire si léger qu’elle aurait pu l’imaginer.  « C’est toi. »  Il a dit.

   Le cœur de Jade s’est arrêté.  Simone fronça les sourcils. “Monsieur?” “Celui-ci.” Il fit un signe de tête en direction de Jade. “Quel est ton nom?” “Jade.” Le mot sortit d’une voix rauque. “Jade Cooper.” “Mademoiselle Cooper.”  Il le dit lentement, comme s’il savourait chaque syllabe. Comme s’il savait exactement ce que ces deux mots signifiaient.

«Vous êtes ma nouvelle assistante de direction, à compter de ce jour .»   La mâchoire de Simone se crispa. « Monsieur Max, elle n’est là que depuis deux semaines. Elle est extrêmement inexpérimentée. Et les autres sont bien plus qualifiés. » « J’ai pris ma décision. » Son ton ne laissait aucune place à la discussion.

« Tout le monde au travail. Mademoiselle Cooper, restez. Nous avons des choses à discuter. » Les autres candidats ont quitté la salle.  Simone lança à Jade un regard d’une haine pure avant de les suivre. La porte se ferma. La serrure a cliqué. Et Jade se retrouva seule avec Theo Max. Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea.

Théo se dirigea lentement vers son bureau et s’y appuya , croisant les bras sur sa large poitrine. Ses yeux sombres ne quittèrent jamais son visage. Le silence s’étira.  Et étiré. Et étiré. Puis il sourit.  Ce sourire lent et dangereux du restaurant.  Celui qui disait avoir déjà trois coups d’avance. Alors, dit-il doucement.

Nous nous retrouvons.  Jade. Son estomac s’est noué. Je ne sais pas ce que ton pied fait rebondir. Elle baissa les yeux.   Bon sang .   Le rebond a été le même au restaurant.  Théo a poursuivi.  Sa voix était presque désinvolte.  De la conversation. Comme s’ils parlaient de la pluie et du beau temps au lieu de sa vie qui s’écroulait.

Chaque fois que tu as menti sur quelque chose.  Les jets privés.  Le garage pour 20 voitures.  Les chefs personnels. Il se leva du bureau et s’approcha d’ elle. Lent. Volontaire. Comme un prédateur qui fond sur une proie n’ayant plus d’issue . Le champagne n’était pas aussi bon que celui que vous importez. Il sourit.

C’était ma partie préférée.   Te regarder essayer de ne pas vomir en buvant la boisson la plus chère que tu aies jamais goûtée.   Le visage de Jade brûlait.  Êtes-vous nouveau ? Elle murmura.   Tout le temps. Dès l’instant où vous vous êtes assis. Il s’arrêta devant elle.   Assez près pour qu’elle puisse sentir son eau de Cologne.

  Quelque chose de cher et de masculin qui lui donnait le tournis. La perruque était originale.  Le rouge à lèvres sur les dents était une jolie attention. Mais la mise en scène était trop parfaite.  Trop engagé. Leurs regards se croisèrent. Personne n’est naturellement aussi mauvais. Ce qui signifiait que vous essayiez de l’être. La question était : pourquoi ? Pourquoi n’as-tu rien dit ? Parce que je me suis diverti.

Il inclina légèrement la tête. Pour la première fois depuis des années, quelqu’un m’a surpris. On n’a pas essayé de m’impressionner. Quelqu’un a essayé de me faire peur. Sa voix baissa davantage. Je voulais voir jusqu’où tu irais.   Le cœur de Jade battait si fort qu’elle pouvait l’entendre dans ses oreilles.

   « Tu as mis tes pieds sur ma table », poursuivit Théo. L’odeur était mémorable. Et vous êtes resté assis là à me parler de vos cinq chefs personnels, de votre salle à chaussures et de votre champagne sur mesure, avec le visage le plus impassible que j’aie jamais vu. Il rit doucement. C’était magnifique. Magnifique.

Jade le fixa du regard. Tu es fou.   C’est possible. Son sourire s’est accentué. Mais je suis aussi votre patron maintenant, et je sais exactement qui vous êtes. Il se dirigea vers son bureau et prit un dossier. Jade Cooper, 26 ans, vit à Inglewood avec son jeune frère Kendrick, 19 ans.

 Étudiant en deuxième année à l’UIC, il étudie l’informatique.   Ma mère est décédée d’un cancer il y a 8 mois . Père inconnu. Il leva les yeux.   Elle a actuellement du mal à payer son loyer, elle a des arriérés de factures et il lui manque exactement 4 500 $ pour les frais de scolarité de son frère. Il a posé le dossier. Du moins jusqu’à il y a deux jours, lorsque 5 000 dollars sont mystérieusement apparus sur son compte.

Ses yeux brillaient.   Une rémunération pour un travail bien fait, j’imagine ? Jade était incapable de parler, incapable de penser.  Il savait tout. Tout. Que veux-tu?  Elle a finalement réussi. Théo resta silencieux un instant.  Ses yeux sombres l’étudiaient comme si elle était une énigme qu’il était encore en train de résoudre.

   « Je veux une petite amie », a-t-il dit. Jade cligna des yeux. Excusez-moi? Pas un vrai.  Un faux. Sa voix était détachée, comme s’il parlait d’une fusion d’entreprises. Ma famille a décidé que je travaillais trop. Mon grand-père organise constamment ces rendez-vous à l’aveugle ridicules. Le conseil d’administration pense que je suis trop concentré sur l’ entreprise pour être stable.

Il a fait des guillemets avec ses doigts. Ils veulent que je me stabilise, que je devienne domestiquée. Et tu veux que je fasse semblant d’être ta petite amie ? 10 apparitions publiques, dîners de famille, événements de l’industrie.  Tu souris, tu me tiens la main, tu agis comme si tu étais complètement amoureux de moi.

Il haussa ses puissantes épaules. En échange, j’oublie votre petite prestation au restaurant. Votre amie Pearl ignore toujours, dans son innocence, que son stratagème a failli être révélé au grand jour . Et votre emploi ici reste assuré. C’est du chantage. C’est le monde des affaires. Son sourire était froid maintenant.

Pointu. Alors, quel est votre choix, Mme Cooper ? Dix rendez-vous avec un milliardaire ou le chômage, un scandale et l’effondrement de l’ avenir de votre frère ? Jade fixa cet homme du regard. Cet homme à l’intelligence exaspérante, à l’ arrogance insupportable et à la beauté dangereuse. Il l’avait coincée. Ils le savaient tous les deux.

Il n’y avait aucune issue. « Très bien », dit-elle entre ses dents serrées. “Tiens, 10 rendez-vous.” “Excellent.” Théo s’assit derrière son bureau comme s’ils venaient de finaliser une acquisition de routine. « Le premier rendez-vous est samedi à 19h. J’enverrai une voiture. » «Je peux y aller moi-même.» « J’enverrai une voiture.

 » Il répéta, sans lever les yeux. « Et Mme Cooper ? » “Quoi?” Leurs regards se croisèrent.  Cette lueur dangereuse était de retour. “Mets quelque chose de joli cette fois-ci.” Ses lèvres se sont étirées. « Je dois l’avouer, la perruque arc-en-ciel me manque. » Jade fit volte-face et sortit du bureau en trombe.

 La porte claqua derrière elle avec une telle force que les murs tremblèrent. Et voilà, mes chers lecteurs, comment Jade Cooper, fille fauchée d’Englewood, maquilleuse, sœur dévouée, est devenue la fausse petite amie de l’un des hommes les plus puissants de Chicago. Elle est entrée dans ce bureau comme secrétaire. Elle en est ressortie comme fausse amante d’un milliardaire.

Si vous êtes déjà fans de ce duo, Theo et Jade, abonnez-vous et activez les notifications, car la suite va être explosive. Samedi soir. La voiture noire arriva à 19h00 précises.  Pas 18h58. Pas 19h02. 19h00 pile. Jade la regarda s’arrêter devant son immeuble depuis la fenêtre de son appartement. Élégante. Chère. Le genre de voiture qui n’avait rien à faire dans cette rue.

 « Ta voiture est là », lança Kendrick depuis le canapé, sans lever les yeux de son jeu vidéo. « Tu es sûre ? »  Tu ne veux pas que je vienne en renfort ? Je peux me cacher dans le coffre. Je saute s’il tente quoi que ce soit. Je vais bien. Jade attrapa sa pochette, elle aussi empruntée, comme tout le reste de sa tenue ce soir- là.

Ne m’attends pas. C’est qui ce type, au juste ? Kendrick finit par mettre son jeu en pause et la regarda. Ses yeux s’écarquillèrent. « [ __ ], t’es super élégante ! »  Jade baissa les yeux sur elle-même. La robe était simple mais élégante. Un rose profond avec des finitions dorées qui mettaient en valeur son teint hâlé.

Ses cheveux étaient toujours coiffés de sa grosse tresse habituelle, mais elle y avait ajouté des manchettes dorées pour un effet plus sophistiqué. Son maquillage était impeccable, car, eh bien, c’était son métier. Elle était belle . Elle ne se sentait juste pas bien. « C’est juste une affaire de travail », dit Jade d’un ton vague.

 « Un dîner d’affaires. » « Un dîner d’affaires où on envoie une voiture entière pour toi ? » Kendrick haussa un sourcil. « C’est du sérieux. Salut, Kendrick. Protège-toi. » « Kendrick ! » Elle claqua la porte au nez de son rire moqueur et se dirigea vers…  En bas. Le chauffeur attendait près de la voiture. Un homme blanc d’âge mûr, en uniforme impeccable.

Il ouvrit la portière arrière à son approche. « Mademoiselle Cooper, Monsieur Max vous attend. » Jade se glissa sur la banquette arrière. Et le voilà. Theo Max était assis de l’autre côté de la voiture, l’air de sortir tout droit d’un magazine. Costume sombre. Sans cravate. Et cette pointe de gris dans sa barbe qui reflétait les réverbères.

Ses yeux noirs la fixaient avec une intensité qui lui donna la chair de poule. « Mademoiselle Cooper », dit-il. « Vous êtes très élégante. Ne soyez pas si surprise. » « Je ne suis pas surprise. » Son regard la parcourut lentement, s’attardant sur la robe, le maquillage, la tresse. « Je suis impressionné. Il y a une différence.

 » Une douce chaleur envahit le cœur de Jade . Elle la réprima aussitôt. « Où allons-nous ? » demanda-t-elle tandis que la voiture démarrait. « D’abord un dîner, puis un gala de charité. » « Un gala de charité ? » « La  collecte de fonds annuelle de l’hôpital pour enfants de Chicago. » Theo sortit son téléphone et commença à faire défiler les photos.

Plusieurs  Des membres du conseil d’administration seront là. Des amis de la famille, mon grand-père. Jade sentit son estomac se nouer. Ton grand-père ? Augustus Max, 82 ans. Il a bâti Max Industries de A à Z avant que je ne prenne la relève. Maintenant, il passe le plus clair de son temps à essayer de me marier.

Theo la regarda. C’est la principale raison pour laquelle nous faisons ça. Super. Je connais la pression. Tout ira bien . Theo retourna à son téléphone. Souris, tiens-moi la main et essaie de ne pas mettre les pieds sur la table de qui que ce soit. Jade le foudroya du regard. Tu ne vas jamais oublier ça, n’est-ce pas ? Jamais.

Il sourit légèrement. C’est la première impression la plus mémorable qu’on m’ait jamais faite. Je suis très honoré. Tu devrais l’être. Ils roulèrent en silence pendant quelques minutes. Les lumières de la ville scintillaient par la fenêtre. Jade regardait les immeubles devenir plus hauts, plus luxueux et s’éloigner de tout ce qui ressemblait à sa vie réelle.

Quelle est notre histoire ? demanda-t-elle finalement. Notre histoire ? Si les gens nous demandent comment nous nous sommes rencontrés, que leur disons-nous ? Theo réfléchit. Nous nous sommes rencontrés par le biais de connaissances communes  Des relations. On a commencé à sortir ensemble il y a un mois.

 J’ai préféré garder ça secret parce que je n’aime pas que les médias s’intéressent à ma vie privée. C’est ennuyeux. L’ ennui, c’est crédible. Il la regarda. Que préfères-tu ? Que je dise que tu es arrivée à notre premier rendez-vous avec une perruque arc-en-ciel et que tu as posé tes pieds sur une nappe à 4 000 dollars ? Bon, d’accord. Des relations communes, alors.

La voiture s’arrêta devant un restaurant qui semblait coûter une fortune rien que pour y entrer . Le chauffeur ouvrit la portière de Jade et Théo apparut à ses côtés, lui tendant le bras. Elle le fixa du regard. « On nous regarde », murmura Théo. « On est censés être amoureux, tu te souviens ? » Jade prit son bras.

Son corps était chaud contre le sien, solide. Elle sentait ses muscles sous sa veste, son eau de Cologne. Ce même parfum cher qu’à son bureau. Concentre-toi. Tout ça, c’est du cinéma. C’est du travail. Ils entrèrent ensemble dans le restaurant , et Jade sentit tous les regards se tourner vers eux. Des chuchotements les suivaient comme des ombres.

 « C’est Théo Max ? Qui est cette femme ? Elle est magnifique. » Je ne l’avais jamais vue auparavant. L’hôte les conduisit à une table privée au fond, isolée, intime, des bougies vacillant entre eux. Après que Théo eut tiré sa chaise, Jade s’assit, essayant de se rappeler comment respirer normalement. « Détends-toi », dit Théo en prenant place.

 « Tu as l’air d’être sur le point d’être exécutée. » « C’est l’impression que j’ai . Ce n’est qu’un dîner. » Il prit le menu. « On m’a dit que j’étais une compagnie agréable. » « Par qui ? Tes employés ? » Jade prit son propre menu. « Ils ont probablement peur que tu les renvoies s’ils disent le contraire. » Théo rit.

C’était un vrai rire, grave et chaleureux. Il transforma son visage, le faisant paraître plus jeune, plus doux. Jade le fixa. « Quoi ? » demanda-t-il. « Rien. Je… » Elle secoua la tête. « Je ne savais pas que tu pouvais faire ça. » « Faire quoi ? » « Rire, comme une personne normale. » Une lueur passa dans ses yeux.

 « Je suis plein de surprises, Mlle Cooper. » « Jade », corrigea-t-elle. « Si nous sommes censés sortir ensemble, tu devrais probablement m’appeler Jade. » « Jade. » Il prononça son nom.  Il prononça son nom lentement, comme s’il le savourait. « Très bien, alors appelle-moi Théo. Je croyais que je le faisais déjà.

Toi, appelle-moi Monsieur Max. Ou cet arrogant crétin qui m’a fait chanter. » Il sourit. « Je t’ai entendu le marmonner dans l’ascenseur la semaine dernière. » Jade rougit. « Tu n’étais pas censé entendre ça. » « J’entends tout. » Ses yeux sombres croisèrent les siens. « Souviens-toi de ça. » Le dîner n’était pas mauvais.

La nourriture était incroyable. Un plat français dont Jade ne parvenait pas à prononcer le nom, mais dont elle rêverait certainement plus tard. Le vin était onctueux et cher, rien à voir avec le vin bon marché qu’elle buvait d’habitude. Et Théo était différent de ce à quoi elle s’attendait. Il lui posa des questions, de vraies questions sur son travail, son entreprise de maquillage, ses rêves.

« Tu veux ta propre marque ? » demanda-t-il en se penchant vers elle avec un intérêt qui semblait sincère. « Un jour, quand j’aurai les moyens. » Jade haussa les épaules. « Ce n’est qu’un rêve pour l’instant. » « Les rêves deviennent réalité quand on a un plan. » Théo fit tournoyer son vin dans son verre. « Quel est ton plan ? » « Survivre, sauver, construire.

 » Jade rit doucement. « C’est tout ce que j’ai accompli jusqu’ici. » « C’est un début. » Il l’observa. « La plupart des gens n’y arrivent même pas. » « La plupart des gens n’ont pas un petit frère qui compte sur eux. » Quelque chose changea dans l’expression de Théo. Quelque chose qui ressemblait presque à du respect.

« Kendrick », dit-il. « Informatique à l’UIC. » « Tu te souviens ? » « Je me souviens de tout de toi, Jade. » Sa voix baissa. « Je t’avais dit que j’avais fait mes recherches. » Un frisson lui parcourut l’échine, un frisson qui n’avait rien à voir avec la climatisation. Après le dîner, ils se rendirent au gala.

Le gala de l’hôpital pour enfants de Chicago se tenait dans une salle de bal dont la location coûtait probablement plus cher pour une seule soirée que le salaire annuel de Jade. Lustres en cristal, sculptures de glace, un orchestre jouant de la musique classique, des centaines de personnes vêtues de vêtements de créateurs, couvertes de bijoux, riant à des blagues probablement nulles.

C’était le monde de Théo. Et Jade ne s’était jamais sentie aussi déplacée . Respire. murmura Théo à côté d’elle. Je respire. Tu me serres le bras si fort que je suis coupée . Jade relâcha légèrement son emprise. Suis-moi, dit Théo. Souris, hoche la tête, laisse-moi parler. Je ne suis pas idiot. Je sais parler aux gens.

Je sais que tu peux. Leurs regards se croisèrent. Je t’ai vue parler longuement de ta collection d’ongles d’orteils et de tes cinq chefs personnels. Je te déteste. Non, tu ne me détestes pas. Il sourit et l’entraîna dans la foule. Les deux heures suivantes furent un tourbillon de présentations. PDG, politiciens, épouses de la haute société, vieille fortune, nouvelle fortune, et toujours plus d’argent .

Tout le monde voulait parler à Théo. Tout le monde voulait savoir qui était cette mystérieuse femme à son bras. Voici Jade, répétait Théo sans cesse. Sa main posée sur le bas de son dos, chaude et rassurante. Ma petite amie. Et chaque fois qu’il le disait, quelque chose se tordait dans la poitrine de Jade. Petite amie.

Ce n’était pas réel, mais c’était si réel. La façon dont il la regardait en le disant . La façon dont son pouce traçait…  De petits cercles sur son dos. Et la façon dont il se penchait vers elle quand elle parlait, comme si chaque mot comptait. C’était si réel. Et c’était dangereux. « Theo. » Une voix perça la foule, une voix ancienne, autoritaire, étrangement familière.

Jade se retourna et vit un homme âgé s’approcher. Il marchait avec une canne, mais se tenait comme s’il n’en avait pas besoin. Son visage était buriné, mais perçant. Ses yeux, du même brun foncé que ceux de Theo, ne laissaient rien passer. « Grand-père. » La voix de Theo se réchauffa. « Je me demandais quand vous nous trouveriez.

Je vous ai observés toute la nuit. » Augustus Mack s’arrêta devant eux, le regard fixé sur Jade. « Et c’est donc elle dont tout le monde parle à voix basse . Jade Cooper. » Jade lui tendit la main. « Enchantée , monsieur. » Augustus lui prit la main sans la serrer . Il la garda. Il étudia son visage comme s’il lisait un livre.

 « Cooper. » répéta-t-il. « Ce nom ne me dit rien. Que fait votre famille ? » Jade sentit Theo se tendre à côté d’elle. « Ma mère était… »  « Infirmière », dit Jade calmement. « Elle est décédée il y a huit mois. Il ne reste plus que mon petit frère et moi. » Les yeux d’Augustus s’illuminèrent. « Je suis désolé pour votre perte.

 » « Merci. Et que faites-vous dans la vie, Mademoiselle Cooper ? » « Je travaille pour votre petit-fils comme assistante de direction. » Jade sourit. « Et j’ai une petite entreprise de maquillage à côté. Des fonds de teint sur mesure. Je la développe petit à petit. »  Augustus hocha lentement la tête. « J’aime ce mot.

 Il sous-entend du travail, des efforts. » Son regard se posa sur Théo. « Ah, contrairement à certaines femmes qui veulent juste profiter du succès des autres. » « Grand-père », avertit Théo. « Je lui fais un compliment. » La main d’Augustus se resserra légèrement sur celle de Jade . « Vous êtes différente, Mademoiselle Cooper. Quelque chose d’authentique.

 » « J’essaie de l’être, Monsieur. » « N’essayez pas . Soyez simplement. » Il lâcha sa main. « J’ai rencontré beaucoup de femmes qui voulaient faire partie de cette famille. La plupart étaient lisses, parfaites, rodées. » Il se pencha plus près. « Vous n’êtes rien de tout cela.

 » « Tout cela, et c’est pour ça que je vous apprécie. »  Elle cligna des yeux. « Merci ? » Augustus rit d’un rire rauque, comme s’il ne le faisait pas souvent. « Je l’aime bien », annonça-t-il à Théo. « Ne gâche pas tout . » Il s’éloigna avant qu’ils n’aient pu répondre. Jade expira un souffle qu’elle ne savait pas retenir. « Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle.

 « Mon grand-père t’a approuvée. » Théo semblait presque aussi surpris qu’elle . « Ce n’est pas fréquent. Il me connaît à peine. » « Il en sait assez. » La main de Théo se posa de nouveau sur le bas de son dos . « Il a un excellent jugement, il l’ a toujours eu. Alors, que se passe-t-il maintenant ? » Théo baissa les yeux vers elle.

Ces yeux sombres étaient impénétrables. « Maintenant », dit-il doucement, « on continue. Et on verra bien. » Le premier rendez-vous devint le deuxième, puis le troisième, puis le quatrième. Chaque événement était différent. Dîners d’affaires, vernissages, un match de polo caritatif que Jade ne comprenait pas mais qu’elle faisait semblant d’apprécier.

Et à chaque fois, quelque chose changeait. Les contacts s’attardaient. Les regards duraient un peu trop longtemps. Les rires venaient plus facilement. Jade se retrouva…  Elle avait hâte de revoir Théo. Elle se surprenait à penser à lui quand ils n’étaient pas ensemble. Elle se demandait à quoi ressemblait sa vie sans elle.

 C’était à la fois déroutant et terrifiant, car tout cela n’était pas censé être réel. Le mariage du gouverneur était leur septième événement ensemble. Il se déroulait dans un hôtel de luxe du centre-ville. Un de ces endroits où même les salles de bains étaient ornées de lustres. La cérémonie était magnifique. La réception était extravagante.

Tout le gratin de Chicago était présent, y compris Pearl Deondre. Jade l’aperçut de l’autre côté de la salle dès leur entrée. Pearl portait une robe dorée qui devait coûter des milliers de dollars. Ses cheveux étaient relevés en un chignon élégant. Elle riait à une remarque d’un homme en smoking.

 Puis elle se retourna et vit Jade, puis Théo, et leurs mains entrelacées. Le visage de Pearl afficha une quinzaine d’ émotions en trois secondes à peine. Jade sentit son cœur se serrer. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » murmura Théo. « Mon amie est là. » « Laquelle ? » « Pearl. » Jade déglutit difficilement. « Pearl Deondre. » Théo s’immobilisa à côté d’elle.

« Ah », dit-il doucement. « La vraie Pearl. » « Oui. » « Ça promet d’être intéressant. » Avant que Jade ne puisse répondre, Pearl se fraya un chemin à travers la foule vers eux. Son sourire était éclatant. Ses yeux étaient furieux. « Jade ! » Pearl lui envoya un baiser aérien sur les deux joues sans la toucher.

« Quelle surprise ! »  « Je ne savais pas que tu serais là. » « Pearl, salut. » Le regard de Pearl glissa sur Theo, le scrutant de haut en bas . « Et qui est-ce ? » demanda-t-elle d’une voix mielleuse. « Theo Max », répondit Theo d’un ton suave. « Et tu dois être Pearl. »  « J’ai tellement entendu parler de toi.

 » Une lueur passa dans le regard de Pearl . « Vraiment ? » « Que des éloges. » Theo sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. « Jade te complimente beaucoup. » « Ah bon ? » Le regard de Pearl se posa sur Jade, perçant, entendu. « On devrait se revoir. »  « On papote entre filles.

 » « Ça ne te dérange pas si je la pique quelques minutes, hein ? » Bien sûr que non. Théo lâcha la main de Jade. Je vais nous chercher à boire. Il disparut dans la foule. Pearl attrapa le bras de Jade. Salle de bain.  Elle a sifflé.  Maintenant. La porte de la salle de bain s’ouvrit brusquement.  Pearl a fait irruption comme un ouragan, vêtue d’une robe de créateur.

Ses yeux étaient sauvages.  Ses cheveux, pourtant parfaitement coiffés, commençaient à se défaire à force de passer ses mains dedans . Commencez à parler.  Pearl dit, la voix tremblante.   Tout de suite . Jade prit une inspiration. Pearl, je peux t’expliquer. Expliquez quoi exactement ?   La voix de Pearl s’éleva.

Expliquez-nous pourquoi vous êtes à ce mariage ? Expliquez-moi pourquoi vous êtes habillé(e) comme ça ? Elle désigna la robe de Jade du doigt. Créatrice, probablement plus chère que toutes les robes que Jade a possédées. Ou expliquez-nous pourquoi vous êtes entrés ici main dans la main avec Theo Max ? Ce n’est pas ce que vous croyez.

Vraiment?  Parce qu’il semblerait que ma meilleure amie sorte avec l’homme que je l’ai payée pour qu’elle rejette. Pearl plissa les yeux. L’homme dont vous disiez qu’il n’appellerait jamais.  L’ homme dont vous avez parlé a été maîtrisé. Pearl, s’il vous plaît.  Est-ce pour ça que vous avez fait ça ? Hein? Pearl s’approcha, sa voix devenant menaçante.

As-tu saboté ce rendez-vous exprès pour pouvoir le garder pour toi toute seule ? Quoi?  Non. Alors expliquez-moi.  Le cœur de Jade battait la chamade.  Ses paumes étaient moites. Tout s’effondrait. C’est faux.  Elle a lâché ça d’un coup.  Pearl a gelé. Quoi?  La relation.  C’est faux. Les mots de Jade jaillirent en un flot continu.

Il a découvert qui j’étais vraiment.  Il a compris que je n’étais pas toi. Et il m’a fait chanter pour que je prétende être sa petite amie. Pearl la fixa longuement. Vous avez fait chanter ? Elle répéta lentement. Oui. Il a menacé de tout raconter à ton père . Ce que nous avons fait. Jade serra de nouveau le lavabo.

Il a besoin d’une fausse petite amie pour que sa famille le laisse tranquille.  10 apparitions publiques.  C’est ça.  Et puis c’est fini. Pearl était silencieuse. Trop calme. Puis quelque chose changea dans son expression. La fureur s’est apaisée.  Quelque chose d’autre a pris sa place. Quelque chose de calculateur.

   « Alors, dit lentement Pearl, ce n’est pas vraiment ton petit ami.» Non, je te l’ai dit.  C’est faux. Ce qui signifie qu’un sourire se dessina sur le visage de Pearl. Il est toujours disponible. Jade sentit son estomac se nouer.  Quoi quoi ? Réfléchissez-y. Pearl se mit à arpenter le sol, ses talons claquant sur le marbre.

Je l’ai éconduit sans même le rencontrer. Je t’ai envoyé pour l’effrayer.  Mais maintenant je l’ai vu et elle s’est éventée.   Ma chérie, cet homme est canon. Perle. Si j’avais su qu’il avait cette apparence, je ne t’aurais jamais demandé de saboter quoi que ce soit . Pearl rit. Théo Max, milliardaire.

  Bâti comme un dieu noir.  Et il est célibataire. Il ne l’est pas. Tu viens de dire que leur relation est fausse. Pearl se tourna vers elle, les yeux brillants. Ce qui signifie qu’il est une cible légitime. Jade sentit une sensation de froid lui tordre la poitrine. Pearl, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Pourquoi pas?  Vous ne le voulez pas vraiment, n’est-ce pas ? Pearl haussa un sourcil.

Ce ne sont que des affaires.  Vous l’avez dit vous-même . Jade ouvrit la bouche, puis la referma. Parce que Pearl avait raison. C’était simplement une affaire commerciale. Théo n’était pas vraiment son petit ami.  Elle n’avait aucun droit sur lui. N’avez-vous pas le droit de ressentir cette soudaine et inattendue montée de quoi ? Jaloux ?  Possession ?  C’était ridicule.

Elle connaissait à peine cet homme. Exactement. Pearl sourit, interprétant le silence de Jade comme un signe d’ approbation. Alors continue à jouer les fausses copines, et moi je vais m’efforcer de rendre notre relation réelle. Avec moi. Elle rejeta ses cheveux en arrière et se dirigea vers la porte. Pearl, attends.

Mais Pearl était déjà partie. Jade se tenait seule dans la salle de bain, le cœur battant la chamade, l’esprit en ébullition. Que s’était-il passé ? Deux jours plus tard, Pearl a commencé à apparaître partout.  Au café près de l’ appartement de Jade, dans les restaurants près de Max Industries, lors d’événements qui ne l’avaient jamais intéressée auparavant.

Et partout où elle allait, elle trouvait des raisons d’être près de Théo. « Quelle coïncidence ! » disait Pearl en rejetant ses cheveux en arrière. « J’étais juste dans le quartier. » Elle lui touchait le bras en parlant. Rire trop fort de ses paroles.   Ils se sont rapprochés comme s’ils partageaient des secrets.

Et Théo ? Théo était poli, distant, mais poli. « Elle est persistante », a-t-il commenté un soir après que Pearl se soit présentée par erreur à leur réservation pour le dîner. « Elle te veut », dit Jade d’un ton neutre. « Vraiment ? » “Évidemment.” Jade planta son couteau dans sa salade avec une force inutile. «Elle bave pratiquement à chaque fois qu’elle te voit.

» Théo la regarda un instant. « Cela vous dérange-t-il ? » « Pourquoi cela me dérangerait-il ? » “Je ne sais pas.” Sa voix était douce. “À vous de me dire.” « Ça ne me dérange pas. » Poignarder.  Poignarder.  Poignarder. Tu peux sortir avec qui tu veux.  Oui, de toute façon, ce n’est pas réel. Droite. Théo prit une gorgée de son eau.

Non. Quelque chose dans sa voix fit lever les yeux à Jade. Mais son visage était indéchiffrable.   Comme toujours. Pearl a appelé Jade 3 jours plus tard.   « J’ai besoin de votre aide », dit Pearl. Avec quoi ? Théo.  Il ne répond pas à mes signaux. Jade serrait son téléphone si fort que la coque grinça. Peut-être parce que ça ne l’intéresse pas.

Il doit être intéressé.  Je suis moi. Pearl rit.  J’ai juste besoin de plus d’accès, de plus de temps passé en face à face. Vous pourriez nous aider. Parlez-moi des autres événements auxquels vous comptez participer.  Présentez-nous à nouveau. Pearl, je ne crois pas que tu me doives quoi que ce soit, tu te souviens ?  C’est moi qui t’ai donné 5 000 dollars.

Le moins que vous puissiez faire, c’est de m’aider à trouver l’homme avec qui j’aurais dû sortir dès le départ.  Jade resta silencieuse. À moins que la voix de Pearl ne devienne sournoise. À moins que vous n’ayez vous-même des sentiments pour lui.  Je ne sais pas. Alors quel est le problème ? Jade ferma les yeux.

Quel était le problème ? C’était un faux.  Tout était faux. Elle n’avait pas le droit de ressentir cette brûlure et cette douleur lancinante dans sa poitrine chaque fois que Pearl parlait de Theo.   Absolument pas .   « Très bien », dit Jade à voix basse. Je vais voir ce que je peux faire. Parfait.  Tu es le/la meilleur(e) ami(e) du monde.

Pearl a raccroché. Jade était assise dans le silence de son appartement et essayait de se convaincre que la douleur qu’elle ressentait dans la poitrine n’était qu’une indigestion, et non de la jalousie. Elle pourrait le faire pour Pearl. Elle le pourrait, n’est-ce pas ? Ce qu’elle commençait à ressentir pour Théo était probablement unilatéral de toute façon.

Mais il serait plus réceptif à quelqu’un de sa classe, quelqu’un comme Pearl, n’est-ce pas ? Elle a obtenu sa réponse deux jours plus tard. La tempête hivernale a frappé Chicago sans prévenir. Une minute auparavant, Jade et Theo rentraient en voiture d’ un dîner d’affaires. L’instant d’après, le ciel s’est ouvert et a déversé près d’un mètre de neige sur la ville.

La circulation est interrompue.  Routes fermées.  La ville entière a été confinée. «Nous sommes coincés.»  dit le conducteur en se garant sur le bas-côté . « Rien ne bouge. » Théo regarda par la fenêtre le blanc aveuglant.  Il a ensuite regardé son téléphone. Puis à Jade. « Où sommes-nous, exactement ? »  a-t-il demandé.

“À environ deux pâtés de maisons de mon appartement.” Jade a dit. « Alors je suppose que je vais passer la nuit à Englewood. »   Le cœur de Jade s’est arrêté. “Quoi?” « À moins que vous ne préfériez que je dorme dans la voiture. » Théo haussa un sourcil. « J’ai fait pire. » « Mais un appartement bien chauffé me semble préférable.

 » ” Mon appartement n’est pas… Tu ne peux pas, Jade.” Sa voix était calme. « C’est bon. Je promets de ne pas juger vos meubles. » Vingt minutes plus tard, ils pataugeaient dans la neige en direction du bâtiment de Jade. Jade ouvrit la porte de son appartement en tremblant de tous ses membres. Pas à cause du froid.

Theo Max était sur le point de découvrir sa vraie vie. Son minuscule appartement. Son canapé usé.  Ses chambres exiguës. La porte s’ouvrit brusquement. Kendrick était sur le canapé en train de jouer à des jeux vidéo. Il leva les yeux, vit Théo, et sa manette lui glissa des mains. “Euh.” Kendrick a dit avec intelligence.

“Salut.” “Kendrick, ici Theo.”  Jade a dit rapidement. “Il est mon Nous sommes la tempête.” “Je suis bloqué.” Théo dit d’un ton suave. «Votre sœur a eu la gentillesse de vous offrir l’ hospitalité.» « J’espère que je ne vous dérange pas. » Les yeux de Kendrick s’écarquillèrent en apercevant le costume hors de prix de Theo, sa montre de luxe, tout était hors de prix.

 « C’est toi, Theo ? » Kendrick se releva d’un bond. « Theo Max, le milliardaire de la tech ? » « Coupable. Celui qui… » Kendrick surprit le regard d’avertissement de Jade et s’arrêta. «  Euh… cool. Bienvenue dans notre humble… très humble… euh… maison.       » Jade aurait voulu se fondre dans le sol. Mais Theo se contenta de parcourir le petit appartement du regard, avec une expression qui n’était pas un jugement. C’était autre chose. Quelque chose d’indéfinissable. « C’est confortable », dit-il.

« J’aime bien. » « Tu n’es pas obligé de mentir », murmura Jade. « Je ne mens pas. » Il se tourna vers elle. « On se sent chez soi. »  « C’est rare. » Avant que Jade puisse répondre, Kendrick tirait Theo vers le canapé. « Viens t’asseoir. »  Avez-vous faim?  Nous avons de la nourriture. Eh bien, nous avons de la nourriture.

En fait, je peux commander quelque chose.  Aimez-vous la pizza ?  Bien sûr que vous n’aimez pas la pizza.  Vous mangez probablement du caviar ou quelque chose du genre. Attends, tu aimes les jeux vidéo ?  J’ai Kendrick ! Jade se pinça l’arête du nez. «Laissez-le respirer.» «Non, ça va.» Théo souriait.  Un vrai sourire.

« J’aimerais bien une pizza. Et oui, je joue aux jeux vidéo. Qu’est-ce que vous avez ? » Jade regarda avec incrédulité Theo s’installer sur son vieux canapé à côté de son petit frère et prendre une manette. La PDG milliardaire est dans son minuscule appartement en train de jouer à des jeux vidéo avec son frère.

De quel univers s’agissait-il ? Trois heures plus tard, l’appartement était empli de rires et d’une odeur de pizza. Kendrick n’avait pas cessé de parler.   Il parlait de l’ école, de ses projets de programmation, de la façon dont il allait créer une application qui changerait le monde.  Il se vendait pratiquement à Théo, tissant des liens pour l’avenir.

  Et Théo écouta.   J’ai vraiment écouté. Il a posé des questions, donné des conseils, examiné le code de Kendrick et indiqué des pistes d’amélioration.   « Tu devrais postuler pour un stage chez Max Industries », a dit Théo. Nous avons un programme d’été pour les étudiants.   Les yeux de Kendrick faillirent sortir de leurs orbites.

Bingo.  C’était exactement ce dont il rêvait lorsque sa sœur lui avait annoncé qu’elle faisait semblant de sortir avec Théo. Êtes-vous sérieux? Je prends toujours le talent très au sérieux. Théo jeta un coup d’œil à Jade. Et j’ai l’impression que votre sœur me détruirait si je n’aidais pas sa famille à réussir.

Je te détruirais sans aucun doute.  Jade acquiesça en riant. Voir?   L’instinct de conservation. Théo sourit. Envoyez-moi votre CV la semaine prochaine. Kendrick avait l’air sur le point de pleurer. C’est la plus belle nuit de ma vie.   « Arrête d’en faire tout un drame », dit Jade. Je n’exagère pas.

  Un milliardaire est sur notre canapé et me donne des conseils de carrière. Kendrick a bondi. Je vais faire de vous l’ invité le plus confortable qui soit.  Tu ne dors pas dans ma chambre ?  Je prendrai le canapé.   « Ce n’est pas nécessaire », commença Théo.  Oui c’est le cas. Vous avez contribué au paiement de mes frais de scolarité.

  C’est le moins que je puisse faire. Jade s’est figée. Théo resta complètement immobile. Il a fait quoi ? Jade demanda lentement.   Le visage de Kendrick pâlit. Je n’aurais pas dû dire ça. Kendrick. Le bureau d’aide financière a appelé. Kendrick dit rapidement, en reculant vers sa chambre. Ils ont affirmé qu’un donateur anonyme avait tout financé .  La totalité des 4 500 $.

Ah, et puis j’ai fait des recherches et j’ai découvert de quelle entreprise provenait le câble, et ensuite ?   La voix de Jade était d’un calme dangereux. Kendrick désigna Theo du doigt. C’était lui. Il s’est enfui dans sa chambre. Jade se tourna lentement vers Theo.  Il la regardait avec une expression indéchiffrable.

   En attendant.   « Vous avez payé les frais de scolarité de mon frère », a-t-elle dit. Je l’ai fait. L’ensemble. Oui. Jade le fixa du regard. Puis elle se jeta sur lui.   Théo la serra dans ses bras si fort qu’il faillit tomber du canapé.   « Merci », murmura-t-elle contre son épaule. Merci.  Merci.  Merci. Ses bras se resserrèrent autour d’elle.

Tu n’es pas en colère ? Pourquoi serais-je en colère ? Elle recula pour le regarder, les yeux brillants. Vous venez de changer la vie de mon frère. Tu as changé ma vie. Sais-tu combien de nuits j’ai passées à m’inquiéter pour cet argent ? J’ai eu une idée.   « Je te rembourserai », dit-elle rapidement. Le salaire dans votre entreprise est plus que bon.

  Une partie de mon premier salaire sera… Non, répondit fermement Théo, pour l’interrompre. Vous ne le ferez pas. Jade lui tira la langue. Oui, j’étais simplement poli. Théo cligna des yeux, puis il rit. Kendrick te le rendra, poursuivit Jade en souriant. Quand il aura enfin trouvé un boulot, ce qui sera certainement le cas après ce stage que tu lui auras offert .

C’est juste. C’est plus que juste. Elle souriait toujours, tout son visage était illuminé. Tu n’es pas aussi terrible que je le pensais, Theo Max.   Éloges appuyées . Sa voix était douce.  Je le prends. Plus tard dans la nuit, il était presque minuit lorsqu’ils se sont rendu compte que les dispositions pour dormir posaient problème.

   La chambre de Kendrick contenait un lit qu’il était manifestement devenu trop petit depuis des années. C’était minuscule, exigu, fait pour un enfant, pas pour un adulte, et certainement pas pour un milliardaire d’1m93. “C’est parfait.”  dit Théo en regardant le lit dont ses pieds dépasseraient du bord. «Ce n’est pas acceptable.

» Jade se tenait sur le seuil, recroquevillée sur elle-même. « Nous n’avons jamais eu assez d’argent pour le remplacer.  De toute façon, Kendrick dort généralement sur le canapé. » “Jade, tout va bien.” « Tu vas avoir des crampes. Tu vas te réveiller avec la forme d’un bretzel. » Elle soupira. “Allez, tu peux dormir dans ma chambre.

” Théo haussa un sourcil. «Le lit est de taille normale.»  Jade répondit rapidement, le visage rougeoyant. « Assez grand pour un adulte. Vous serez à l’aise. » Elle le conduisit dans sa chambre. C’était petit, mais soigné. Un lit double avec une courtepointe colorée confectionnée par sa maman. Des photos au mur, du maquillage rangé sur sa commode.

Théo regarda lentement autour de lui, absorbant tout. « Votre mère a fait cette courtepointe. »  Il a dit. Ce n’était pas une question. « Comment le saviez-vous ? » « Le soin qu’on y apporte. » Il passa ses doigts le long des coutures. «Ce n’est pas un produit de masse. C’est quelqu’un qui t’aimait qui l’a fait.

»   La gorge de Jade se serra. “Ouais.”  Elle l’a fait. Théo était assis sur le lit.  Ça n’a pas craqué. « Bien mieux. »  Il a dit. “Bien. D’accord.” Jade recula vers la porte. “Alors, je vais juste aller dormir” “Reste.” Ces mots la glacèrent. Théo la regardait avec une expression qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer.

“Rester.” Il répéta, d’une voix plus douce. «Le lit peut accueillir deux personnes.» Théo, je ne pense pas que nous devrions. Son cœur battait la chamade. Mon frère pourrait se faire une fausse idée. Alors assieds-toi sur la chaise et parle-moi. Il désigna d’un signe de tête une petite chaise près de sa commode.

 Reste juste jusqu’à ce que je m’endorme.   Il y avait quelque chose dans sa voix qui lui donna envie de dire oui. Elle l’a donc fait. Elle s’installa dans le fauteuil, repliant ses pieds sous elle.  « Théo, de quoi veux-tu parler ? »  a-t-elle demandé.  Rien. Il se laissa aller contre ses oreillers, l’air étrangement à l’aise dans sa petite chambre modeste.

Tout. Alors ils ont discuté.   Commencez par des petites choses. Mes plats préférés, mes films préférés, mes petites manies.  Puis des choses plus profondes. « Je n’ai pas toujours été comme ça », dit Théo à voix basse. « Froide, maîtrisée. Quand j’étais plus jeune, j’étais différente. » « Qu’est-ce qui a changé ? » « Mon père. »  La mâchoire de Théo se crispa.

« Il m’a appris que les émotions étaient une faiblesse. Que cette faiblesse vous ruinait dans les affaires. » Il resta silencieux un instant. « Il n’avait pas tort, mais il n’avait pas entièrement raison non plus. » « Il est décédé l’année dernière », dit Jade d’une voix douce. « Breon l’a mentionné. Crise cardiaque à son bureau.

 » Théo rit amèrement. « Il a travaillé jusqu’au bout. Même la mort n’a pas pu lui faire prendre un repos. » « Ça a l’air solitaire. » “C’était.” Théo la regarda. « Il est mort seul. Pas de famille, pas d’amis, juste le travail. Et j’ai regardé sa vie et je me suis demandé : est-ce que je suis en train de devenir ça ? » « Est-ce pour cela que vous avez quitté l’ entreprise ? » “En partie.

”   Il redevint silencieux. « Je ne voulais pas finir comme lui, mais je ne savais pas non plus comment être autrement. » Le cœur de Jade se serrait pour lui. Cet homme qui avait tout et qui, paradoxalement, n’avait rien. « Tu n’es pas comme lui », dit-elle doucement. « Tu es là, dans mon petit appartement, à jouer aux jeux vidéo avec mon frère et à me parler de tes sentiments.

Autant de choses que mon père aurait considérées comme de la faiblesse. » « Alors ton père était un idiot. » Théo rit, surpris et sincère. « Personne n’a jamais traité Augustus Max II d’idiot. » « Eh bien, je viens de le faire. » Jade haussa les épaules. « Les émotions ne sont pas une faiblesse. Elles nous rendent humains, et être humain… » Elle sourit.

 « C’est bien là l’essentiel . » Théo resta silencieux un long moment. Puis il sourit. « Je suis content que la tempête m’ait bloqué ici », dit-il. « Ah bon ? » « Oui. » Leurs regards se croisèrent. « C’est la conversation la plus sincère que j’aie eue depuis des années. » Une douce chaleur envahit le cœur de Jade. Ils continuèrent à parler.

De sa mère, de ses rêves, de la vie qu’elle construisait un jour…  Le temps passa. À un moment donné, les paupières de Jade s’alourdirent . Elle ne se souvenait pas de s’être endormie. Le lendemain matin, Jade se réveilla dans son lit, blottie sous les couvertures, encore habillée de la veille, mais bel et bien dans son lit.

Elle ne se souvenait pas d’y être arrivée. Son dernier souvenir était celui d’être assise dans un fauteuil, en train de parler à Théo de la recette de tarte à la patate douce de sa mère . Elle se redressa. Le fauteuil était vide. Des voix flottaient depuis le salon. Jade sortit de sa chambre en titubant et s’arrêta net.

Sa table basse était recouverte de nourriture : crêpes, œufs, bacon, fruits frais, viennoiseries, jus d’orange, café. Plus de nourriture qu’elle et Kendrick n’en mangeaient habituellement en une semaine. Kendrick était assis au milieu de tout cela, se gavant comme s’il n’avait jamais mangé de sa vie. Théo était assis en face de lui, sirotant une tasse de café et affichant une mine étrangement reposée .

 « Bonjour, marmotte », dit Kendrick la bouche pleine de crêpe. « Théo a commandé le petit-déjeuner. Je vois ça. C’est le meilleur repas que j’aie jamais mangé », dit Kendrick en retenant son souffle.  Elle a dévoré un croissant comme s’il était sacré. « Je crois que je suis amoureuse de cet homme.

 S’il te plaît, ne le dis pas à voix haute », murmura Jade. Théo croisa son regard et sourit. « Tu t’es endormie sur la chaise », dit-il. « Je t’ai portée jusqu’au lit. » « Tu m’as portée ? Tu ne pèses presque rien. Ce n’était pas difficile. » Il prit une gorgée de son café. « Et tu ronfles aussi. » « Je ne ronfle pas. » « Si, tu ronfles ! » Kendrick pointa sa fourchette vers elle.

 « On dirait une petite tondeuse à gazon. Je vous déteste tous les deux. » Mais elle souriait. Après le petit-déjeuner, l’orage était passé et les routes étaient dégagées. Le chauffeur de Théo vint le chercher. Arrivé à la porte, il se tourna vers Jade. « Viens vivre avec moi », dit-il. Jade cligna des yeux. « Quoi ? Toi et Kendrick ? Mon penthouse est spacieux.

 Des suites pour les invités, de vrais lits. » Il jeta un coup d’œil au petit appartement. « Tu n’aurais plus à te débattre. » Le cœur de Jade se serra. Une partie d’elle, une grande partie, voulait dire oui. Mais elle secoua la tête. « Je… » « J’apprécie », dit-elle. « Vraiment. »  « Plus que tu ne le penses.

 » Elle prit une inspiration. « Mais c’est beaucoup. C’est franchir une limite. C’est notre maison. On a quelque chose ici. » Théo l’observa un instant. « Je comprends », dit-il. Et d’une certaine manière, il semblait sincère . Il partit. Deux jours plus tard, un camion de livraison arriva à l’immeuble de Jade. Les livreurs montèrent les escaliers et installèrent un immense lit king-size dans la chambre de Kendrick.

Tout neuf, haut de gamme. Déjà payé. Jade appela Théo. « Tu as acheté un lit à mon frère ? » demanda-t-elle. « J’ai acheté à ton frère un lit assez grand pour un être humain. Théo. C’est déjà fait. Non remboursable. » Jade resta silencieuse un instant. Puis elle rit. « Merci », dit-elle doucement. « De rien.

 »  Elle pouvait entendre le sourire dans sa voix. « Considère ça comme un investissement pour mon futur stagiaire. Tu es impossible. On me l’a dit. » Jade raccrocha. Elle regarda l’immense lit neuf dans la chambre de Kendrick. Elle pensa à l’homme qui l’avait acheté . Et elle réalisa, avec une clarté terrifiante, qu’à un moment donné , elle avait souhaité que ce ne soit plus faux.

Franchement, cet homme est au plus mal et il ne s’en rend même pas compte. Mais voilà le problème : Pearl est toujours là, à l’affût, à comploter, à attendre son heure. Et vu comment ça se passe, il va forcément y avoir un problème . Si vous pensez que Theo et Jade sont sur le point d’ officialiser leur relation, commentez « Pourquoi pas ? ».

Mais si vous pensez que Pearl est sur le point de tout faire exploser, commentez « Ça va chauffer ! ». Abonnez-vous et activez les notifications, car la suite, c’est le final. La vérité éclate. Des cœurs se brisent. Et on découvre enfin si cette fausse relation devient réelle. La réaction de Kendrick face au lit était, comme on pouvait s’y attendre, excessive.

Elle se tenait dans l’embrasure de la porte, regardant son frère s’étaler sur son matelas flambant neuf comme une étoile de mer, faisant des mouvements d’anges dans la neige sur les draps. « C’est le truc le plus confortable sur lequel je me sois jamais allongé », annonça Kendrick.  Je ne quitterai peut-être jamais ce lit.

Dites à mes professeurs que je suis mort heureux. — Tu es tellement dramatique. — Je suis bien.  « Il y a une différence. » Il se redressa, soudain sérieux. « Ma sœur, cet homme m’a acheté un lit. »   « Un vrai lit qui épouse la forme de tout mon corps. » « Je sais. »   « Pourquoi ferait-il ça ? » Jade n’avait pas de réponse.

 Ou peut-être qu’elle en avait une , mais elle n’était pas prête à la dire à voix haute. « Dors, Kendrick. » « Je vais dormir comme un bébé, pour la première fois depuis des années. » Il se laissa retomber sur le lit. « Dis à ton copain que je l’aime. » « Ce n’est pas mon… » Mais Kendrick ronflait déjà, un large sourire aux lèvres. Jade ferma la porte et s’appuya contre le mur du couloir.

Son copain. Ce n’était pas vraiment son copain. C’était encore un arrangement, un marché. Dix apparitions publiques en échange de son silence. Sauf qu’à un moment donné , les choses s’étaient brouillées. Son regard. La façon dont il lui caressait le bas du dos en entrant dans une pièce. La façon dont il s’était allongé dans son lit, sous la couette de sa mère, lui parlant de ses peurs, de son père et de sa solitude.

 Et la façon dont il l’avait portée jusqu’à son lit quand elle s’était endormie, puis avait commandé le petit-déjeuner pour sa famille comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.  Dans ce monde. Cela ne lui semblait plus faux. Et cela la terrifiait. Une semaine plus tard, chez Max Industries, quelque chose n’allait pas chez Theo. Jade le remarqua dès qu’il sortit de l’ascenseur, lundi matin.

Sa posture habituellement impeccable était légèrement voûtée. Son teint sombre était grisâtre, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours, et ses yeux, normalement perçants, étaient vitreux et absents. Mais il entra quand même. Costume repassé, chaussures cirées, comme si de rien n’était. « Bonjour, Mme Cooper », dit-il en passant devant son bureau.

 Sa voix était rauque, éraillée, comme du papier de verre enveloppé de velours. « Bonjour. » Jade fronça les sourcils. « Ça va ? » « Oui. » Il continua son chemin. « Tu n’as pas l’air d’aller bien », lui lança-t-elle . « J’ai rendez-vous à 10 h avec le conseil d’administration », dit-il sans se retourner. « Assure-toi que la salle de conférence est prête.

 » La porte de son bureau se referma derrière lui. Jade la fixa . Cet homme était malade. Visiblement, terriblement, clairement malade. Et pourtant, il était là.  Il faisait comme si de rien n’était . Quel idiot têtu ! À midi, ça empirait. Jade l’entendait tousser à travers la porte fermée. Des quintes de toux profondes et rauques qui lui donnaient mal à la poitrine rien qu’en les entendant.

Quand elle lui apporta son café, elle remarqua que ses mains tremblaient légèrement en prenant la tasse. Quand elle lui tendit des documents à signer, elle vit des gouttes de sueur perler sur son front. Quand elle lui demanda s’il avait besoin de quelque chose, il répondit d’ une voix à peine audible : « Ça va.

 »  Il n’allait pas bien. À 14 h, Jade décida que c’en était assez. Elle entra dans son bureau sans frapper. Theo leva les yeux de son ordinateur portable. Ses yeux étaient rouges. Il respirait difficilement. Il avait l’air d’un mort-vivant dans un costume de marque. « Mademoiselle Cooper, je ne me souviens pas… » « Vous devez rentrer chez vous », dit Jade d’un ton ferme.

 « J’ai des responsabilités. Votre responsabilité, maintenant, c’est de ne pas mourir à votre bureau. » Elle croisa les bras. « Je vous vois littéralement transpirer à grosses gouttes . Vos mains tremblent. Vous avez toussé environ 700 fois ces dernières heures. » J’ai compté. C’était plus proche de 60. Oh, vous suivez donc votre propre déclin ? C’est bon signe.

Théo se laissa aller dans son fauteuil et ferma les yeux. Un instant, le masque tomba. Il avait l’air épuisé, vulnérable, humain. Hum, je ne sais pas comment m’arrêter, admit-il doucement. Toute ma vie, on m’a appris que s’arrêter était une faiblesse, que se reposer était un abandon. C’est stupide. Il ouvrit les yeux.

Un faible sourire effleura son visage. Vous avez le don des mots. Je suis sérieuse. Jade contourna son bureau et se planta devant lui. Assez près pour voir les cernes sous ses yeux. Assez près pour sentir la chaleur qui émanait de sa peau. Vous êtes malade. Votre corps vous dit de ralentir. L’ ignorer ne vous rend pas fort.

Cela vous rend têtu. Et aussi, peut-être, mortel. Je ne vais pas mourir d’un rhume. Vous n’en savez rien. Les gens meurent de rhumes tout le temps. Ça dégénère en pneumonie. Et là, vous êtes dans le…  L’hôpital. Puis tu te retrouves sous respirateur. Et puis je serai à tes funérailles à expliquer à ton grand-père pourquoi je ne t’ai pas ramenée à la maison quand j’en avais l’ occasion.

Théo la fixa. Puis il éclata de rire. Un rire qui se transforma en quinte de toux pendant trente secondes. Très bien. Il haleta en retrouvant son souffle . Tu as compris. Alors, tu rentres à la maison ? À une condition. Jade plissa les yeux. Quelle condition ? Tu viens avec moi. Elle cligna des yeux. Pardon ? Prends un jour de congé. Viens chez moi.

Ses yeux sombres croisèrent les siens, et malgré la maladie, il y avait quelque chose d’ intense dans son regard. Quelque chose qui lui retourna l’estomac. Prends soin de moi. Ce n’est pas mon rôle. Considère ça comme un devoir de petite amie. Je suis ta fausse petite amie. Tu es toujours ma petite amie, n’est-ce pas ? Sa voix baissa, plus vulnérable qu’elle ne l’avait jamais entendue .

Même si ce n’est que du cinéma. Les mots restèrent suspendus entre eux. Même si ce n’est que du cinéma. Il y avait quelque chose dans la façon dont il l’avait dit qui…  Le cœur de Jade se serra. « Très bien », se dit-elle. « Mais seulement parce que tu as l’air pitoyable . Et parce que je ne veux pas avoir à expliquer aux RH pourquoi j’ai laissé le PDG mourir dans l’ enceinte de l’entreprise.

Ta compassion est excessive. Tais-toi et prends ton manteau. » Le penthouse de Theo était ridicule. Jade savait qu’il était riche, évidemment. L’homme possédait une entreprise entière. Mais savoir que quelqu’un était riche et se trouver dans son penthouse à 30 millions de dollars étaient deux expériences bien différentes.

 Des  baies vitrées offraient une vue à faire pleurer les hommes les plus endurcis. Le mobilier était moderne, cher, le genre de choses qu’on voit dans les magazines d’architecture. Il y avait des œuvres d’art aux murs qu’elle n’osait pas regarder directement, de peur de les abîmer. Malgré tout ce luxe, l’endroit paraissait vide, froid, comme une salle d’exposition inhabitée .

 « C’est très… » Jade chercha un mot qui ne soit pas insultant. « Sans âme ? » suggéra Theo. Il s’était effondré sur un immense canapé blanc dès leur entrée. « Je sais. Je ne… »  Voilà. Il faudrait un peu de couleur, un peu de personnalité. Il faudrait beaucoup de choses. Il toussa de nouveau. Là, tout de suite , il faudrait que je n’aie pas l’impression d’être en train de mourir.

Tu n’es pas en train de mourir. Tu en fais tout un drame. Jade regarda autour d’elle. Où est ta cuisine ? Je vais te préparer quelque chose. Tu cuisines ? Je viens du sud. Bien sûr que je cuisine. Elle se dirigea dans ce qu’elle espérait être la bonne direction. Oui, ma mère s’est assurée que je sache me débrouiller avant de me laisser sortir seule.

La cuisine était absurde. Plus grande que tout son appartement. Des appareils électroménagers professionnels qui n’avaient probablement jamais servi. Un réfrigérateur assez grand pour contenir une petite voiture. Mais le garde-manger était bien garni. Sans doute grâce à un personal shopper qui le remplissait régulièrement.

Et Jade trouva tout ce dont elle avait besoin. Trente minutes plus tard, elle apporta un bol fumant au salon. Théo était exactement là où elle l’avait laissé. Affalé sur le canapé, tel un héros victorien mourant. Il avait enlevé sa veste, défait sa cravate , et ses cheveux, d’ordinaire impeccables, étaient en désordre .

Il avait presque l’air normal. « Assieds-toi », ordonna Jade. « Je t’ai fait une soupe. » Théo ouvrit un œil. « Tu l’as faite ? De A à Z ? » « Non, je l’ai invoquée de la dimension des soupes grâce à mes pouvoirs magiques. » Elle s’assit à côté de lui sur le canapé. « Oui, je l’ai faite. C’est la recette de ma mère.

 Une soupe au poulet avec beaucoup d’ ail et de gingembre. Elle guérit tout, du rhume au chagrin d’amour, en passant par     la bêtise. » Théo se redressa lentement, grimaçant comme si le moindre mouvement lui faisait mal. Il prit le bol de ses mains et inspira la vapeur. Puis il prit une cuillerée. Ses yeux s’écarquillèrent. « C’est incroyable », dit-il.

 « Ne sois pas si surpris. » « Non, je suis sérieux. » Il prit une autre cuillerée, puis une autre, mangeant plus vite maintenant. « C’est la meilleure soupe que j’aie jamais mangée . » « Tu manges dans des restaurants chics tous les jours. »   Je suis sûr que vous avez déjà eu « Je n’ai pas ».   Il la regarda.   Je l’ai vraiment regardée.

« Rien dans aucun restaurant n’a jamais eu ce goût- là. On dirait que quelqu’un s’est vraiment donné la peine de le préparer . » Une sensation de chaleur se répandit dans la poitrine de Jade .  Elle le regarda manger pendant encore quelques minutes. Ses mouvements ralentissaient.  Ses yeux étaient tombants. La maladie le rattrapait.

“Ici.”  dit-elle en tendant la main vers la cuillère. “Laissez-moi.” Théo haussa un sourcil.  « Tu vas me nourrir ? » « Tu as du mal à garder les yeux ouverts. Tu vas t’écraser le visage dans la cuvette et te noyer. » Elle lui arracha la cuillère des mains. « Tais-toi et laisse-moi t’aider. » Elle s’attendait à ce qu’il argumente.

  Insister sur le fait qu’il pouvait le faire lui-même. Pour conserver une apparence de dignité. Au lieu de cela, il se laissa aller en arrière contre le canapé et ouvrit la bouche. Jade trempa la cuillère dans la soupe et la porta à ses lèvres.   Il déglutit. Elle lui donna une autre cuillerée. Et un autre. C’était étrangement intime. Assise si près de lui.

  Prendre soin de lui. Je le regardais fermer les yeux à chaque bouchée, comme un enfant qu’on berce pour s’endormir. « C’est embarrassant. »  Théo murmura. “Qu’est-ce que?” « Être aussi faible devant toi… Tu dois me trouver pathétique. » « Je crois que tu es malade. » Elle leva une autre cuillerée. « Il y a une différence. Tout le monde tombe malade parfois.

Même les PDG milliardaires qui se croient invincibles. Mon père n’a jamais été malade. Ton père, lui, l’a probablement été un bon nombre de fois. Il le cachait juste parce qu’il était trop têtu pour être humain. » Elle le regarda avaler. « Et regarde où ça l’a mené. » Théo resta silencieux un instant. « Tu n’y vas pas par quatre chemins, hein ? » finit-il par dire .

 « La vie est trop courte pour des coups qui n’atteignent pas leur cible. »  Il rit doucement. Ce rire se transforma en une petite toux, mais moins forte qu’avant. « Comment es-tu devenu comme ça ? » demanda-t-il. « Comme quoi ? » « Si réel. » Sa voix s’assoupissait. Plus douce. « Tout le monde dans ma vie me dit ce qu’il pense que je veux entendre.

 » Leurs regards se croisèrent. Vitreux à cause de la fièvre, mais toujours intenses. « Mais toi, tu es si direct. Et tu ne demandes rien. Tu veux juste que je mange de la soupe. La soupe est importante. Elle a des vertus curatives. Tu es important. » Le souffle de Jade  Prise au dépourvu. La main de Théo se leva, tremblante mais déterminée, et effleura sa joue.

Ses doigts étaient chauds à cause de la fièvre. Doux d’une manière inattendue. « Je n’étais pas censé ressentir ça », dit-il doucement. « Ressentir quoi ? » « À propos de toi. » Son pouce caressa sa pommette. C’était censé être une affaire. Une transaction. Dix rendez-vous et c’était réglé. Mais en cours de route, il s’interrompit.

Jade posa le bol. Son cœur battait si fort qu’elle l’entendait. « Théo », murmura-t-elle. « Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de toi. Je suis Jade Cooper. » Les mots restèrent suspendus entre eux. Tout le reste disparut. Le penthouse, la ville, le monde entier. Juste Jade et Théo et ces mots impossibles.

 « Tu délires », parvint-elle à dire d’une voix tremblante. « C’est la fièvre qui parle. Peut-être. » Sa main glissa jusqu’à sa nuque, l’ attirant plus près. « Mais je ne crois pas. » Il se pencha vers elle. Elle se pencha vers lui. L’espace entre eux  Tout se réduisit à quelques centimètres.

 Elle sentait son souffle sur ses lèvres et voyait les reflets dorés dans ses yeux sombres. Son cœur battait la chamade . Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit brusquement. Théo ! Ils se séparèrent si violemment que Jade faillit tomber du canapé. Pearl DeAndre se tenait sur le seuil. Elle portait un manteau crème de créateur et tenait un pot en céramique à deux mains.

Sa coiffure était impeccable. Son maquillage, irréprochable. Son expression oscillait entre l’inquiétude, la confusion et une fureur absolue tandis qu’elle découvrait la scène . Théo était allongé sur le canapé, l’ air débraillé et malade. Jade à ses côtés, si près qu’ils auraient pu l’embrasser. L’intimité était palpable dans chaque centimètre qui les séparait .

Pearl plissa les yeux. « Qu’est-ce qui se passe ? » Jade se releva d’un bond, le cœur encore battant la chamade . « Pearl , qu’est-ce que tu… Comment as-tu… Qu’est-ce que je fais ici ? » Pearl posa son pot sur la surface la plus proche avec un bruit sourd. « Je suis allée à son bureau.

 On m’a dit qu’il était rentré malade. Alors j’ai… »  De la soupe. Elle désigna la casserole. Parce que je tiens à lui. Parce que j’essaie de lui montrer mon intérêt depuis des semaines, pendant que tu joues à ton petit jeu de fausse petite amie. Son regard se posa sur Jade. Un jeu qui paraît bien moins faux maintenant. Pearl, ce n’est pas… Non.

Pearl leva la main. Ne me mens pas . Je suis entrée et tu étais pratiquement sur ses genoux. Je lui donnais de la soupe. Avec ta tête ? Comment as-tu fait pour entrer ? La voix de Theo brisa la tension. Il était debout, un peu chancelant, mais sa présence imprégnait toujours la pièce. Malgré la maladie, son regard était perçant.

Edmund m’a laissé entrer, dit Pearl en rejetant ses cheveux en arrière. Ton majordome. Il travaillait pour ma famille avant de venir chez toi. On se connaît depuis longtemps. Je vais parler à Edmund des limites à ne pas franchir. Ne le blâme pas. Pearl s’approcha, ses talons claquant sur le sol en marbre. Blâme-la.

Elle désigna Jade du doigt. Je croyais que tu avais dit que votre relation était fausse. Je croyais que tu avais dit…  Il n’y avait aucun sentiment. Tu m’as regardée droit dans les yeux dans cette salle de bain et tu m’as dit que ce n’était que du business. « Ce n’est que du business », répéta Jade, mais même elle sentait la faiblesse de ses paroles.

 « Vraiment ? » Pearl rit amèrement. « Parce que de mon point de vue, on dirait que tu t’es jouée de moi depuis le début, en faisant semblant d’être mon amie pendant que tu me volais mon homme dans mon dos. » « Ton homme ? » La voix de Theo se fit glaciale. Glaciale. « Depuis quand ça arrive ? » Pearl se tourna vers lui.

Son expression passa instantanément de la fureur à une douceur mielleuse. « Theo, chéri, tu ne comprends pas. » « Ne m’appelle pas chéri. » Chaque mot était précis, tranchant. « Je ne t’ai jamais donné le moindre signe d’ intérêt. Pas un seul , jamais. Mais je pensais qu’il y avait une connexion… » « Quelle connexion ? » La mâchoire de Theo se crispa.

 « Tu n’es même pas venue à notre rendez-vous à l’aveugle. Tu as envoyé quelqu’un d’autre le saboter au lieu d’avoir une conversation de cinq minutes avec moi comme une adulte. » Le visage de Pearl devint rouge. « Je ne savais pas que tu ressemblais à… » « À quoi ? À quelqu’un qui en vaut la peine… »  « Le temps ? » Il rit.

 Mais il n’y avait rien de drôle dans son rire . « Alors, si j’avais été laide, votre plan aurait été justifié ? Cela en dit long sur votre caractère, mademoiselle DeAndre. » « Theo, je n’ai  jamais été à toi. » Sa voix s’adoucit, mais d’une certaine manière, cela rendit la situation pire. « Et moi, on ne l’aurait jamais été. Tu t’es forgé un fantasme et tu t’es énervée quand la réalité ne l’a pas démenti.

 » Les yeux de Pearl se remplirent de larmes. Un instant, juste un instant, Jade eut pitié d’elle. Puis Pearl se tourna vers elle, et toute cette douceur se transforma en venin. « C’est de ta faute », siffla Pearl. « Tu étais censée le faire fuir. Tu étais censée te faire détester. C’était le marché. Je t’ai payée 5 000 $.

Tu m’as payée pour un seul rendez-vous et pour être horrible. Je l’ai fait. Et ensuite, tu l’as gardé pour toi. » « Je n’ai gardé personne. Il m’a fait chanter. » « Ah, alors maintenant tu es la victime ? » Pearl éclata d’un rire sauvage. « Pauvre petite Jade d’Inglewood, forcée… »  Sortir avec un milliardaire, être obligée de porter des vêtements de marque et d’aller à des soirées huppées.

Quelle épreuve ! Tu n’as aucune idée de ce que je sais exactement de toi. La voix de Pearl baissa. Dangereuse. Tu es une profiteuse. Tu l’as toujours été. Tu t’es accrochée à moi à cause de mon argent, de mes relations, de mon train de vie. Et maintenant, tu as trouvé mieux . Ce n’est pas vrai. N’est-ce pas ? Pearl s’approcha.

Tout chez toi n’est qu’une question d’argent, Jade. Tu as pris mon argent pour le rendez-vous arrangé. Tu as pris son argent pour la fausse relation. Tu as pris son argent pour les études de ton frère. Jade tressaillit. Oh, je sais. Pearl sourit froidement. Je sais tout. Le lit, les études, les petits cadeaux.

Tu as monté une arnaque depuis le début et j’étais trop naïve pour m’en rendre compte. Pearl, ça suffit. Theo se plaça à côté de Jade. Je pense que tu devrais partir. Tu la choisis, elle ? La voix de Pearl se brisa. Une fille fauchée du Southside, une s

ecrétaire, plutôt que moi ? Plutôt que tout ce que j’ai…  « Ta famille pourrait t’offrir ça ? Je choisis la femme qui me voit comme une personne », dit Théo d’une voix douce. « Pas comme un trophée. Pas comme un compte en banque. Pas comme un moyen de gravir les échelons sociaux. » Sa main trouva celle de Jade. Il la serra. « Je la choisis, elle. » Perle les fixa. Leurs mains jointes.

L’unité qu’elles affichaient. Quelque chose changea dans son expression. La douleur s’évapora. Ce qui la remplaça était pire. Froide, calculatrice, vide. « Je te croyais mon amie », dit Perle à Jade. Sa voix était maintenant plate. Sans émotion. « Je te faisais confiance. Je t’ai aidée quand ta mère est morte.

J’ai payé ses funérailles. Je t’ai donné de l’argent quand tu n’avais rien. Perle, notre amitié n’a jamais été une histoire d’argent, n’est-ce pas ? » Perle prit sa casserole de soupe. « Hé, avec toi, tout a toujours tourné autour de ce que je pouvais t’offrir. Et j’étais trop naïve pour le voir. » Elle se dirigea vers la porte.

 « Perle, attends. Tu sais quoi ? » Perle s’arrêta sur le seuil, se retourna . Ce sourire froid était de retour. « Garde-le. Profite de ta petite romance. Tu le mérites. »  L’un vers l’autre. Elle regarda Théo. Mais ne crois pas une seconde que c’est fini. Si je n’obtiens pas ce que je veux, le monde brûlera. La porte claqua derrière elle.

Le bruit résonna dans le penthouse. Un silence pesant, suffocant s’installa. Jade resta figée, les mains toujours dans celles de Théo, l’esprit en ébullition. Ne crois pas une seconde que c’est fini. Qu’est-ce que cela signifiait ? Que pouvait bien faire Pearl ? Jade. La voix de Théo était douce.

 Il tira sur sa main et la fit se tourner vers lui. Ça va ? Je ne sais pas. Sa voix était faible. Je la connais depuis le lycée. C’était ma meilleure amie, ma seule véritable amie. Je suis désolé. Ne le sois pas . Tu n’as rien fait de mal. Jade retira sa main, soudain en manque d’espace. Je devrais y aller. Jade ? J’ai juste besoin de réfléchir. J’ai besoin de digérer tout ça.

Elle prit son manteau. Je t’appellerai demain, d’accord ? Repose-toi . Remets-toi vite. Je m’occuperai de tout ça . Elle partit avant  Il aurait pu l’arrêter. Deux jours plus tard, Pearl déchaîna le chaos. Les tentatives de Jade pour s’expliquer, pour s’excuser de l’avoir blessée, restèrent vaines .

 « Je vais te démasquer ! » hurla Pearl. « Tes supplications n’y changeront rien . » L’affaire éclata un mardi matin. Jade se réveilla avec son téléphone saturé de notifications. SMS, appels manqués, notifications de réseaux sociaux, tout affluait . Les yeux encore embués de sommeil, elle attrapa son téléphone et plissa les yeux vers l’écran. Elle eut un mauvais pressentiment.

 « La  fausse petite amie du PDG milliardaire démasquée. L’arnaque à 5 000 $ qui a dupé l’ élite de Chicago. » Les  mains tremblantes, elle cliqua sur l’article. Il y avait des photos. La perruque arc-en-ciel , le t-shirt Barbie, les pieds sur la table. Quelqu’un avait pris des photos dans ce restaurant. Quelqu’un les avait sauvegardées.

Et maintenant, elles étaient partout. L’article racontait toute l’histoire. Comment Pearl DeAndre avait payé 5 000 $ à Jade pour saboter un rendez-vous à l’aveugle. Comment Jade s’était présentée déguisée et avait délibérément joué un rôle repoussant. Comment…  Théo avait découvert son identité et l’ aurait fait chanter pour l’obliger à entretenir une fausse relation.

Toute cette histoire n’était qu’une transaction, disait l’article. Rien de plus. Le milliardaire le plus convoité de Chicago était manipulé. Et sa famille n’en savait rien. La source était anonyme. Mais Jade savait. Pearl. C’était la vengeance de Pearl. Le téléphone de Jade sonna. Théo. Elle ne répondit pas. Il sonna de nouveau.

Et encore. Puis un SMS. Ne lis pas les infos. Ne parle à personne. Je m’en occupe. Et Jade, je suis désolé pour tout. Elle éteignit son téléphone et se recoucha . Les trois jours suivants, Jade ne quitta pas son appartement. Elle ne pouvait pas. Des journalistes campaient devant son immeuble. Son téléphone sonnait sans cesse, des numéros inconnus.

Ses réseaux sociaux, qu’elle utilisait à peine auparavant, étaient inondés de commentaires. La plupart étaient cruels. Profiteuse, arnaqueuse, moche et fauchée. Pas étonnant qu’elle ait dû le piéger. Elle a mis les pieds sur sa table ? Dégoûtant. Kendrick essaya de l’aider. Il lui apporta à manger.

  Elle ne mangeait pas, faisait des blagues qui ne la faisaient pas rire, lui disait que ça passerait, mais elle voyait bien l’inquiétude dans ses yeux. « Tu devrais peut-être lui parler », dit Kendrick le troisième jour. « Il a appelé une quarantaine de fois. » « Et dire quoi ? Je ne sais pas. Ce que les gens disent quand leur fausse relation est exposée au grand jour.

 » Jade lui lança un oreiller. Mais elle n’appela pas Theo. Elle ne savait pas quoi dire. Tout était fichu. Le travail, la relation, ce fragile édifice qu’ils avaient construit ensemble. Tout. Envolé. À cause de Pearl. À cause d’elle. Parce qu’elle avait accepté ce plan stupide dès le départ. Le quatrième jour, on frappa à sa porte.

Jade ignora la porte. On frappa de nouveau. Plus fort. « Jade. » La voix de Theo, étouffée par le bois. « Je sais que tu es là. » Elle ne bougea pas. « Je ne pars pas. » Sa voix était calme, patiente. « Je resterai là toute la journée s’il le faut. Je dormirai dans ce couloir. »  Je vais devenir la meilleure amie de ta voisine qui n’arrête pas de m’épier par sa porte.

Silence. J’ai apporté de la soupe. La recette de ta mère. J’ai même demandé à mon chef d’essayer de la reproduire. Un silence. Elle est sans doute immonde. Tu devrais venir me dire à quel point elle est mauvaise. Malgré tout, Jade sentit ses lèvres trembler. Maudit soit-il. Elle se leva et ouvrit la porte.

 Théo se tenait maintenant dans le couloir de son immeuble, l’air complètement déplacé. Un manteau de marque par-dessus ce qu’elle soupçonnait être un pull de marque, le tout recouvert de vêtements de marque . Il tenait une casserole de soupe comme s’il s’agissait d’une offrande de paix. Il avait l’air fatigué. Des cernes sous les yeux.

 Une barbe de trois jours qui laissait supposer qu’il n’avait pas dormi non plus. Mais il était là. « Salut », dit-il. « Salut. » « Je peux entrer ? » Elle s’écarta. Il la dépassa et entra dans l’appartement. Il posa la soupe sur le comptoir. Il se tourna vers elle. « Alia s’en est occupée », dit-il. « Occupée de quoi ? » « De l’histoire. »  Le scandale.  « Tout.

 » Il sortit son téléphone et lui montra un titre : « Theo Max s’exprime sur le scandale de sa fausse petite amie . » « Notre relation a commencé de façon peu conventionnelle, mais mes sentiments sont tout à fait réels. » Jade fixa l’écran. « Tu as fait une déclaration ? » « Une véritable conférence de presse. »  Ce matin.

 — Tu dis quoi ? — La vérité. Son regard croisa le sien. Toute la vérité. Comment nous nous sommes rencontrés.  Comment je t’ai fait chanter.   « Comment c’est moi qui t’ai manipulé pour arriver à cet arrangement, et non l’inverse. » « Theo, tu leur as dit que tu m’avais fait chanter ? » « Je leur ai raconté exactement ce qui s’est passé.

 » Que j’ai découvert votre identité et que je l’ai utilisée comme moyen de pression.   « Que je t’ai forcée à entrer dans une fausse relation contre ton gré. » Il rangea son téléphone. « Je leur ai aussi dit qu’à un moment donné, j’ai commencé à éprouver de vrais sentiments. » Et ça, ce n’était jamais faux.

 Le cœur de Jade s’emballa. « Theo, ta réputation ne vaut rien si je te perds. » Ces mots la frappèrent comme une vague. « Mon grand-père m’a appelé après la conférence de presse », poursuivit Theo. « Tu sais ce qu’il a dit ? » « Quoi ? » « Il a dit : “Enfin, tu te comportes comme un homme qui sait ce qui compte.

” » Theo esquissa un sourire. « Puis il m’a demandé quand tu venais dîner. » Apparemment, tu restes sa personne préférée parmi toutes celles que j’ai ramenées à la maison. Mais j’ai menti à votre famille.  J’ai prétendu être quelqu’un que je n’étais pas. Tu as prétendu être ma petite amie. Et puis tu es devenue ma petite amie.

Il s’approcha. La seule chose fausse entre nous, c’était le début. Tout ce qui s’est passé ensuite, les conversations, les dîners, la nuit où tu es restée éveillée à me parler de ta mère, le matin où tu m’as préparé une soupe quand j’étais malade, tout ça, c’était réel. Les yeux de Jade brûlaient. « Pearl était ma meilleure amie », dit-elle doucement.

« Et maintenant, elle n’est plus là. » Et tout le monde pense que je suis une profiteuse et une arnaqueuse, et que Pearl n’a jamais été ton amie.   La voix de Théo était douce mais ferme.   Les vrais amis n’essaient pas de vous détruire lorsqu’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent.  Les vrais amis ne vendent pas vos secrets à la presse par pure méchanceté.

 — Je sais, mais… rien. Il tendit la main et prit les siennes. — Jade, tu as passé ta vie entière à t’occuper des autres. Ta mère quand elle était malade, ton frère et ses études, Pearl et ses plans ridicules.   « Quand est-ce que quelqu’un va s’occuper de toi ? » « Je n’en ai pas besoin. » « Si, tu en as besoin.

 »  « Tout le monde le fait. » Il lui serra les mains. « Laisse-moi être cette personne. »  Laissez-moi prendre soin de vous. Non pas à cause d’un arrangement, non pas à cause d’un accord, parce que je le veux, parce que je… Il prit une inspiration.   « Parce que je t’aime. » Le cœur de Jade s’arrêta. « Je sais que je ne mérite pas une autre chance, poursuivit Theo.

Je sais que j’ai tout fait de travers depuis le début. »  Je t’ai manipulé.  J’ai utilisé votre situation contre vous. Je vous ai mis dans une situation impossible. Sa voix s’est légèrement brisée. Mais si vous me le permettez, je veux bien faire les choses cette fois-ci.  Pas d’arrangements, pas de faux-semblants, pas d’accords commerciaux.

Il porta ses mains à ses lèvres et embrassa ses phalanges. Juste nous deux. Si vous pensez que Jade devrait donner une autre chance à cet homme, commentez : elle a intérêt à dire oui. Et si vous pleurez en ce moment, commentez « Je ne vais pas bien ». Alors, cliquez sur le bouton « J’aime » car nous arrivons presque à la fin.

Jade regarda cet homme. Cet homme impossible, exaspérant, euh, magnifique, qui avait bouleversé sa vie d’une manière qu’elle n’aurait jamais imaginée. Elle repensa à tout ce qu’ils avaient vécu . La date de la catastrophe. La perruque arc-en-ciel. Ces pieds trempés de liquide vaisselle qu’elle n’oublierait jamais .

Le chantage qui s’était transformé en conversations nocturnes. Ces faux contacts qui avaient commencé à paraître réels. La façon dont il la regardait quand il pensait qu’elle ne faisait pas attention. La façon dont il jouait aux jeux vidéo avec son frère. J’ai acheté un lit à Kendrick sans qu’il me l’ait demandé.

J’ai payé les frais de scolarité sans rien attendre en retour. La façon dont il s’était allongé dans la couverture de sa mère et lui avait parlé de son père. À propos de ses craintes. À propos de la solitude qu’il avait portée toute sa vie. Elle pensa à Pearl.   Elle lui racontait comment la personne qu’elle considérait comme sa meilleure amie avait tenté de la détruire par jalousie.

Comment Pearl avait transformé chaque secret, chaque vulnérabilité, chaque instant de confiance en une arme. Et elle repensa à ce que sa maman disait toujours. Chérie, la bonne personne ne se contentera pas de te voir, elle te choisira chaque jour, même quand c’est difficile, surtout quand c’est difficile. Théo la choisissait, même maintenant, même après tout ce qui s’était passé.

Il se tenait dans son minuscule appartement d’ Inglewood, vêtu de vêtements qui coûtaient plus cher que ses meubles, lui tenant les mains comme si elle était la chose la plus précieuse qu’il ait jamais touchée. Jade resta silencieuse un instant. Puis elle sourit. La soupe préparée par votre chef est probablement immonde.

Très certainement.   Il faudra que je lui apprenne la vraie recette. Que signifie cela ? Cela signifie que Jade s’est rapprochée. Assez près pour sentir sa chaleur. Assez près pour distinguer les reflets dorés dans ses yeux sombres. Tu as une dernière chance, Theo Max.  Un seul.  Ne le gaspillez pas. Je ne le ferai pas.

Ses mains se levèrent pour encadrer son visage. Je jure que je ne le ferai pas. Et fini le chantage. Plus de chantage. Et tu dînes chez moi au moins une fois par semaine.   De la vraie nourriture préparée par de vraies personnes qui se soucient de l’assaisonnement. Je ne désirerais rien de plus. Et il l’embrassa.

Il la coupa en plein milieu de sa phrase et pressa ses lèvres contre les siennes. Et oh, oh.   C’était totalement différent de ce qu’elle avait imaginé. C’était mieux.  Ses lèvres étaient douces mais assurées. Il l’embrassa comme si elle était précieuse, comme si elle était de l’oxygène, comme s’il avait attendu ce moment précis toute sa vie .

Jade serra les poings dans son pull. Ses bras l’entourèrent par la taille, l’ attirant plus près de lui, et le monde disparut. Il n’y avait qu’eux. Juste ça.   Tout simplement authentique. Lorsqu’ils ont finalement réussi à se séparer, ils respiraient tous les deux fort. Désolé. Théo murmura contre ses lèvres.

Vous étiez trop exigeant.  J’ai dû te faire taire . Tu es terrible. Tu es terrible. Il sourit. Mais je t’aime comme ça. Beaucoup de choses ont changé au cours des 6 mois suivants. Jade a démissionné de son emploi chez Max Industries.  Trop bizarre de sortir avec son patron. Mais grâce à une partie de ses économies et à un important investissement de Théo qu’elle a insisté pour rembourser avec intérêts, elle a finalement réussi.

Elle a lancé sa ligne de maquillage. Beauté Cooper. Des fonds de teint sur mesure pour chaque carnation. Des produits qui fonctionnaient réellement pour les femmes qui lui ressemblaient. Fabriqué avec amour à Chicago, expédié partout dans le monde. Au début, c’était modeste, uniquement des ventes en ligne , et le bouche-à-oreille suffisait.

Mais elle a grandi.   Les blogueuses beauté l’ont remarqué.  Puis les magazines, puis les célébrités. En six mois, Noel Cooper Beauty était présent dans trois grandes chaînes de distribution et était en pleine expansion.   Le visage de Jade s’affichait sur les panneaux publicitaires, ses produits étaient en rayon.

Son rêve était réel. Kendrick a obtenu son diplôme de l’UIC et a commencé à travailler à temps plein chez Max Industries. Il bénéficiait déjà d’une voie rapide pour accéder à des postes de direction. Théo lui avait proposé d’être son mentor personnel. « Je n’ai pas besoin d’un traitement de faveur parce que tu sors avec ma sœur.

 »  Kendrick avait dit. «Vous ne bénéficiez pas d’un traitement de faveur.» Théo avait répondu. « Tu reçois un traitement à la hauteur de tes compétences. Le fait que ta sœur ait menacé d’épicer trop ma nourriture si je te maltraitais est une pure coïncidence. » Ils étaient devenus amis.   De vrais amis. Kendrick battait toujours Theo aux jeux vidéo .

Théo faisait toujours semblant que cela ne le dérangeait pas . Cela le dérangeait visiblement. Quant à Pearl, Pearl avait disparu. D’après les rumeurs, il aurait déménagé à New York .   Tout a recommencé dans un endroit où personne n’était au courant du scandale.  Comme si Jade ne la détestait plus.

  Elle se sentait simplement triste.   Elle était triste de constater que leur amitié n’avait jamais été ce qu’elle avait imaginé.   C’était triste de voir que Pearl était si vide intérieurement qu’elle ne supportait pas de voir quelqu’un d’ autre heureux. Mais Jade n’y prêta pas attention. Elle avait désormais trop de bonnes choses dans sa vie pour se concentrer sur les mauvaises.

La demande en mariage a eu lieu un mardi comme un autre. Rien de spécial, pas d’occasion particulière. Un simple dîner tranquille chez Jade. Techniquement, c’est leur appartement maintenant.  Et comme Théo passait plus de nuits ici que dans son penthouse, ils avaient fini de manger et faisaient la vaisselle ensemble, se disputant pour savoir à qui le tour de frotter les casseroles, quand Théo devint soudain très silencieux.

“Quoi?”  Jade a demandé.  Il la fixait avec une expression qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer. « Qu’est-ce qui ne va pas ? J’ai de la nourriture sur le visage ? » “Non.” Il posa le plat qu’il tenait. « J’ai juste besoin de vous demander quelque chose. » “D’accord.” Théo plongea la main dans sa poche et en sortit une bague.

  Et le cerveau de Jade a cessé de fonctionner. « J’allais faire ça dans un restaurant chic », a dit Théo. « J’étais prête à tout. Mais ensuite, j’ai repensé à nous, à nos débuts, à la perruque arc-en-ciel, aux pieds trempés et à la façon dont tu m’as fait rire aux éclats pour la première fois depuis des années. Si tu mentionnes les pieds dans ta demande en mariage, je dis non.

 » “Laissez-moi terminer.” Il lui prit les mains, savonneuses à cause de la vaisselle, mais cela ne semblait pas le déranger. « J’ai pensé que rien chez nous n’avait jamais été traditionnel. Rien n’avait été planifié, ni parfait, ni conforme à ce qui aurait dû se passer . » Il s’est agenouillé sur le sol de la cuisine de son petit appartement à Englewood.

« Jade Cooper », dit-il. « Tu es la femme la plus drôle, la plus agaçante, la plus têtue , la plus brillante et la plus belle que j’aie jamais rencontrée. Tu es loin des femmes élégantes de mon entourage, et c’est peut-être justement pour ça que je t’aime . Tu as toujours été authentique.

 Même quand tu as compris qui j’étais, tu ne t’es pas mise à me lécher les bottes. Tu n’as pas hésité à exprimer ta colère si je te contrariais, ni à me dire franchement ce que je faisais ou pensais mal. » Sa voix s’est légèrement brisée. « Je te veux telle que tu es pour le reste de ma vie. » Il brandit la bague. « Veux-tu m’épouser ? » Jade regarda la bague, puis lui, puis de nouveau la bague.

 « Tu me demandes en mariage dans ma cuisine ? » s’exclama-t-elle. « Oui. Avec du liquide vaisselle sur les mains. Et oui aussi. C’est tout à fait notre genre. » « Je m’en doutais. » Il souriait, mais ses yeux étaient nerveux. « C’est un oui ? » Jade fit semblant de réfléchir. « Je suppose que je n’ai pas le choix.

 » « Ce n’est pas un oui. » « Très bien. » Elle lui prit le visage entre ses mains et l’embrassa passionnément. « Oui, c’est un oui. »  Oui. Bien sûr que oui. Théo glissa la bague à son doigt. Elle lui allait parfaitement. « J’ai demandé à Kendrick de m’aider pour la taille », admit-il. « Ce petit mouchard. Il est facile à corrompre.

 Je lui ai promis une promotion. » Jade rit, les yeux rivés sur l’ éclat de la bague à son doigt. « Je n’arrive pas à croire que c’est ma vie », murmura-t-elle. «  Crois-le. » Théo la serra contre lui, car le meilleur était à venir . Ils se marièrent dans le jardin de Grand-père Augustus. Une cérémonie intime, en petit comité, entourés seulement des personnes importantes.

Jade portait une magnifique robe de mariée que Kendrick avait insisté pour lui offrir . Il l’avait fait réaliser sur mesure par un jeune créateur prometteur . Elle ressemblait à une princesse. Ses cheveux étaient coiffés en une élégante tresse couronne ornée de fils d’or et de fleurs fraîches. Oncle Kendrick l’accompagna jusqu’à l’ autel.

Il pleura tout le long. « Tu me fais honte. »  Jade murmura. “Je m’en fiche.” Il s’essuya les yeux avec sa manche. « Ma sœur va épouser un milliardaire qui la respecte. Je suis très émue. » « Parce qu’il est milliardaire ou parce qu’il me respecte ? » Kendrick renifla. “Les deux.” Théo attendait à l’autel, la regardant comme si elle portait la lune et toutes les étoiles qui l’entourent.

Grand-père Augustus était assis au premier rang, parlant déjà à voix haute de ses arrière-petits-enfants avant même que la cérémonie ne commence.   La mère de Théo avait aidé pour les fleurs. Breanne était demoiselle d’honneur.  Tous ceux qui comptaient étaient là. Lors de l’échange de leurs vœux, Jade a déclaré : « Je te promets de toujours te préparer de la soupe quand tu es malade, même si tu t’entêtes .

Je te promets de te dire les choses quand tu es un accro au travail, pour te rappeler que tu vaux bien plus que ton entreprise, ton argent ou ton nom. » Elle sourit à travers ses larmes. « Et je promets de ne plus jamais, au grand jamais, poser mes pieds sur votre table, à moins que vous ne le méritiez vraiment.

 » Les invités ont ri. Théo a dit : « Je te promets de toujours te voir, toi, la vraie toi, celle qui est arrivée à notre premier rendez-vous resplendissante comme si un arc-en-ciel avait explosé sur elle et qui a quand même réussi à me faire tomber amoureux. » Il lui prit les mains. « Je te promets de te choisir chaque jour, de toutes les manières, pour le restant de ma vie.

Et quand cette vie sera terminée, je te retrouverai dans la prochaine et je te choisirai à nouveau. » Jade éclata en sanglots. « C’est de la triche. »  Elle a réussi.  « Tu ne peux pas me faire pleurer à mon propre mariage. » « Trop tard. » Ils se sont embrassés.  La foule a applaudi.  Et quelque part au fond de la maison, grand-père Augustus pariait déjà sur la date d’ arrivée du premier bébé.

Deux ans plus tard, Jade se tenait dans la salle de bains de leur nouvelle maison, une belle maison en grès brun à Bronxville qu’ils avaient achetée ensemble, fixant un test de grossesse. Deux lignes roses. Elle sortit dans le salon. Théo était sur le canapé en train de consulter quelque chose sur sa tablette.

Kendrick était assis dans le fauteuil et se disputait avec lui au sujet d’un truc de programmation que Jade ne comprenait pas. « Hé », dit-elle. Théo leva les yeux. « Hé, tout va bien ? » «Tout va bien.» Elle a bloqué le test. « Mais vous pourriez appeler votre grand-père. » Théo le fixa du regard, puis la regarda elle, puis de nouveau le test.

“Est-ce que deux lignes signifient positif ?” “Nous allons avoir un bébé ?” “Nous allons avoir un bébé.” Théo avait traversé la pièce en deux secondes, l’avait prise dans ses bras et l’avait fait tournoyer . « Nous allons avoir un bébé ! » a-t-il crié.  «Je vais être oncle.» Kendrick a sauté si vite qu’il a renversé une lampe.

«Attendez que je le dise à grand-père Augustus, il va devenir fou.» Le salon sombra dans le chaos. Théo riait et pleurait en même temps. Kendrick était déjà au téléphone avec Augustus, qui hurlait bruyamment à l’autre bout du fil. Jade, debout au milieu de tout cela, une main sur le ventre, se demandait comment sa vie en était arrivée là.

De fille fauchée d’Englewood à ça ? De poser ses pieds sur la table d’un milliardaire à porter son enfant ? De fausse petite amie à vraie épouse ? C’était fou.  C’était impossible. C’était parfait. Plus tard dans la nuit, une fois le chaos retombé, Jade était allongée dans son lit, la main de Theo posée sur son ventre.

  “Yo, tu sais à quoi je pensais ?” murmura-t-elle. “Quoi?” « Ce premier rendez-vous, la perruque arc-en-ciel, le rouge à lèvres sur mes dents. » Elle rit doucement. « Si on m’avait dit à l’époque que je finirais ici, j’aurais aussi posé mes pieds sur la table. C’étaient des chaussures mémorables. N’en parlons pas . Je dis juste que je n’ai jamais oublié l’ odeur.

Je te déteste. Tu m’aimes. Malheureusement. » Elle se tourna vers lui. « Merci. » « Pour quoi ? » « De ne pas avoir fui quand tu aurais dû. De m’avoir vue alors que je faisais tout pour passer inaperçue. »  Elle lui caressa le visage. « De m’avoir choisie. Même quand je te compliquais la tâche. » Theo l’embrassa sur le front.

 « Merci d’avoir été digne d’être choisie. » Ils s’endormirent enlacés. Deux personnes qui ont commencé avec tout de travers . Et qui ont fini avec tout de parfait. Et voilà, chers lecteurs, la fin de l’histoire de Jade et Theo. L’histoire d’ une fille fauchée d’Englewood qui a posé ses pieds malodorants sur la table d’un milliardaire et qui, par accident, l’a fait tomber amoureux d’elle.

Mais plus que cela, c’est une histoire que nous avons tous besoin d’entendre. Jade a trouvé l’amour là où elle s’y attendait le moins.  De la manière la plus inattendue. Et vous aussi, vous le trouverez. Soyez simplement… »  Soyez patients. Soyez authentiques. Et surtout, ne mettez jamais les pieds sur la table de quelqu’un.

À moins que cela ne mène au grand amour. Dans ce cas, réfléchissez-y. Pensez à liker, commenter et vous abonner : ce sont des cadeaux de mariage pour Theo et Jade. Et si vous souhaitez offrir des cadeaux de naissance pour le petit Max, rejoignez notre programme d’abonnement . Merci de nous avoir suivis du début à la fin.

 C’est grâce à vous que nous faisons tout ça. C’est grâce à vous que ces histoires existent. À la prochaine !